魔力を溜めて、物理でぶん殴る。～外れスキルだと思ったそれは、新たな可能性のはじまりでした～

第150話

「何だ？　この気配は……」

　活気に満ちたルトヴィルムの街。

　そこで不穏な気配をマハトは感じ取った。

　彼はすぐさま周囲を見回した。

　視界に映るのは普段と変わらぬ光景だ。

　それなのに妙な違和感がそこにあった。

　この獰猛な気配は魔獣が放つそれと似ている。

　それでいて魔獣とは異なる奇妙な気配。

（……同類、か）

　マハトは静かに呟いた。

　既に彼はこの妙な気配を知っていたのだ。

　これは先日、森で対峙した奇妙な存在と同じ類だった。

「きゃあああああッ！？」

　始まりは悲鳴だった。

　道行く人々は、悲鳴があがった方へと視線を向けた。

　彼らが目にしたのは、武装した衛兵の姿。

　それと、その衛兵の持つ長剣によって腹を刺し貫かれた男性の姿だった。

「おい⁉　アンタ何やってんだッ⁉」

　本来、ルトヴィルムの街を警護すべき存在であるはずの衛兵。その奇行の動機はさておき、傍にいた屈強な冒険者が衛兵を取り押さえようと駆け寄った。

「……」

「はっ！？　クソッ！？」

　だが、衛兵は無言のまま答えない。

　それどころか、今度は近づいてきた冒険者に対してその剣を向けた。

「なんだコイツ……操られてる、のか？」

　冒険者は間一髪で剣を抜いて衛兵の剣撃を受け止める。そして、衛兵の顔を間近で見た彼は異常にいち早く気付いた。

　彼と剣を交える衛兵。その瞳には一切の輝きがなく、まるで意志が無いかのように虚ろだったのだ。

「誰か手を貸してくれ！　コイツ目がイッちまってる！　何かの魔法を受けてんのかもしれねぇ！」

　衛兵が普通ではない事を理解した彼は周囲に呼びかけた。

　殺すよりも無力化して調べた方が良いという彼なりの判断だった。

「他に冒険者はいないか！？　……がはッ！？」

　剣を交えながら呼びかける彼の喉元を何かが抉った。

　それは牙の生えた触手だった。突然、伸びてきた触手が彼の喉笛を食い千切ったのだ。

　そして、その触手の出処は──今まさに彼と剣を交えていた衛兵の眼孔だった。

「ひいぃぃぃ！？　なんだよコレぇ……魔獣！？　まさか人間に化けてたのか！？」

　彼に手を貸そうと近づいた一人の冒険者は、その異様な光景を目の当たりにして尻餅をついた。

「……あ゛あァ」

「ひっ！？」

　衛兵の眼孔から飛び出た触手が、今度は尻餅をついた冒険者へと向いた。

「……【鋭風刃（ウィンドスラスト）】」

　刹那に放たれた剣風の刃が、衛兵の首を刈り取った。

　触手の生えた頭がごろりと転がり落ち、残された胴体も遅れて崩れ落ちた。

「立てるか？」

　剣を鞘に納めながらマハトは男に訊ねた。

　マハトに問われた男は、恐怖の抜け切らない表情のままこくこくと頷いた。

（いったいコイツは何なんだ……）

　先ほど切り落とした首を見下ろしながらマハトは思考する。

（人に寄生する魔獣か、或いは……）

「うわあああぁぁぁぁ！？」

　その答えが出る前に、また新たな悲鳴が響いた。

「いやぁっ！？　助け、てッ……！？」

「ひぃっ！？　なんだこいつら！？」

　街のあちこちで響き渡る悲鳴。

　それらを聞いたマハトは、この謎の魔獣が街中に発生していることを悟った。

「……ちっ、面倒だな」

　彼は剣を引き抜くと、逃げ惑う人々とは逆方向に駆け出した。

　◇

　──ルイドール領主館。

「一部の衛兵が街で暴れているようです。既に領民が何名か殺されております」

　眼鏡をかけた老執事が、ダーレンへ状況を報告した。

　その内容とは、今まさにルトヴィルムの街で起きている騒動に関してだった。

「反逆やクーデターの類では無さそうです。詳細は未だ不明ですが、報告によると正気を失っている様子との事でした」

「……そうか。騎士を総動員して対応に当たらせろ。騒動が大きくなる前に鎮圧するのだ」

「かしこまりました」

　ダーレンの指示を受けた執事は一礼した後、執務室を出ていった。

　部屋に一人残されたダーレンは苛立った表情で机を叩いた。

「くそッ……なぜだ……！」

　どうしてこんな事になっているのだろうか。

　どのようにしてこの騒動を終わらせればよいのか。

　これから発生するであろう諸問題に、ダーレンはひどく頭を悩ませた。

「おやおや、機嫌が悪そうですね」

　そんな彼の傍に、いつの間にかフードを被った男が立っていた。

　彼の姿を目にした途端、ダーレンは表情を怒りに歪ませた。

「ヴォロス殿……！　これはいったいどういう事ですか！？　貴方に協力すれば、我が領の安全は約束してくださるはずでは！？」

　この騒動の元凶であろう彼を問い詰めるダーレン。

　しかし、ヴォロスと呼ばれた男は手を口元に近づけてくくくと嘲笑った。

「今、この街には我々が欲しいものが全て集まっています」

「わかっていますよ。あの魔族の少女でしょう？　それなら私が責任を持って──」

「いえ、それだけではありません……運が良い事に依代と零番は一緒に行動しているようでしてね。そろそろ本番に移ろうかと」

「は……？　いったい何の話を……？」

　ヴォロスの言わんとしていることが理解できず、疑問を吐露するダーレン。

　そんな彼の顔をヴォロスはジッと見た。

　フードの奥で光るヤギのような瞳が、困惑するダーレンの顔を映した。

「──要するに貴方の協力は必要無くなったという事です。〝依代（素材）〟も、〝神の数字（対価）〟も、一度に手に入るのですから」

　ヴォロスがそう告げた刹那、黒く細い何かがダーレンの耳を貫いた。

「いぎッ……！？」

　片耳から反対側の耳までを一直線に貫かれた彼は、悲鳴にならない声をあげる。

『ふふ、本当に馬鹿ね』

　彼の耳を貫いた黒い何か。

　それは、突如としてこの場に現れた少女の指先から伸びていた。

『実験材料集めに都合が良かったから使ってあげただけなのに。対等な協力関係だと本気で信じてたのかしら？』

　少女はくすくすと嘲笑うと、針のように変形した指を耳から引き抜く。

　ダーレンは両耳から血をどろりと流しながら床に崩れ落ちた。

『さぁ、早く行きましょう。復活させたいんでしょ？　魔王サマとやらを。そのための対価を──私に捧げなさい』

　指についた血を舐め取りながら、少女は告げる。

　ヴォロスはうっとりとした表情を彼女に向けながら答えた。

「あぁ……勿論だとも──【欲望の五芒星（ディア）】」