魔力を溜めて、物理でぶん殴る。～外れスキルだと思ったそれは、新たな可能性のはじまりでした～

第144話

「いつの間に消えたんだ……？」

　俺が唖然としていると、足元の黒ネズミがキュウキュウと騒ぎ立てた。

　俺たちに背を向け、首だけ振り返って何かを伝えたそうに鳴いている。

「ねぇ、もしかしてエトを見つけたんじゃない？」

　イザベルが残した言葉に従うなら、こいつがエトの元まで案内してくれるはずだ。

「……案内を頼めるか？」

　俺がお願いすると黒ネズミはキュウ、と返事してから駆け出した。

　どうやら言葉は通じるようだ。

「……ついてこいってことか。モニカ、追いかけるぞ」

「あっ、ちょっと待ってよ！」

　暗がりの中、俺たちはネズミの姿を追って駆け出した。

　◇

「うっ……ひどい臭いだな」

「本当ね……鼻がひん曲がりそうよ……」

　黒ネズミに案内された場所は、そう遠くない距離にあるゴミ集積所だった。

　こういう大きな都市は人口が多いからな。ちゃんとゴミを集める場所が整備されているのだ。

　とはいえ、現代ほど整っているわけではない。

　定期的に焼却はしてるのだろうが、それでも路面や建物にこびりついた悪臭が鼻についた。

「エト……いるのか？　いたら返事してくれ」

　本当にここにエトがいるのだろうか。

　正直、こんな場所に来る理由がわからない。

　しかし、案内してくれた黒ネズミの様子から場所に間違いはないようだ。

「──お兄ちゃん？」

　しばらく周囲を探していると、建物の陰──暗闇の奥からエトの声が聞こえた。

「エト？　そこにいるの？」

　俺とモニカはエトの声がした方向に視線を向ける。しかし、どれだけ目を凝らしても、そこに彼女の姿はなかった。

　どうなってんだ？　確かにそこの建物の陰から声がしたんだが。

「ちょっと待ってね……今、魔法を解くから」

　俺が暗闇を凝視していると、そんな言葉が聞こえた。

　しばらくして、黒いモヤのようなものがその場から霧散していった。

　やがて顕になったのは、寝間着を泥々に汚したエトの姿だった。

「エト……！」

　真っ先にモニカが駆け寄り、彼女を抱き留めた。

「すごく心配したのよ……！？」

「ご、ごめんなさい……もう少ししたら宿に戻るつもりだったの……」

　モニカの胸の中で、エトは申し訳無さそうに眉を下げた。

「……操られていたわけでも、距離を置きたかったわけでもなかったのか」

　彼女の言葉から、俺たちが恐れていたことは全て杞憂だったのだと理解した。

　傍から見る限り、何者かによって精神が操られている様子はない。

　誤魔化している素振りもないし、宿に帰ってくる予定だったというのも本当なのだろう。

「それにしても、何でこんなところに？」

　俺が尋ねると、エトは少し困った顔をした。

「えっと、それは……その……」

　何やら言い出しにくそうに俯くエト。

　どうしたんだ？　俺とモニカが頭にはてなを浮かべている中、それは唐突に響いた。

『あ゛あ゛ああ、あぁう゛あ……』

　人のような、獣のような。

　そんな形容し難いうめき声。

「な、何！？　今の声！？」

「わからん。ただ、人間じゃなさそうだ」

　咄嗟に身構える俺とモニカ。

　声がしたのはエトが出てきた場所の、さらにその奥だ。

「あぁ……どうしよ……」

　何やら慌てるエトだったが、今はそれどころじゃなかった。

『あぁ、あうあ……』

　ずるずると何かを引き摺る音と共に、何かがこちらに近付いてくる。

　月光に照らされて顕になった、その姿に。

　──俺は絶句した。

「何なの、こいつ……」

　モニカは呟きながら後ずさった。

　俺たちの前に現れたのは、皮膚の爛れた四足歩行の獣だった。

　どこか人間味のある醜悪な顔。血と膿に塗れた剥き出しの地肌。

　その悍ましい姿は、まるでホラーゲームに登場するクリーチャーみたいだ。

「こいつがグロリアーナの言っていた魔獣か……？」

　この強烈な見た目と腐臭は、確かにアンデッドっぽいが確証はない。

　なぜなら、こんな魔獣は前世でも見たことがないからだ。

『ああ゛あ゛あ゛ぁぁあ』

　謎の魔獣が口を開くと、そこから無数の触手が伸びた。

　どちらかと言えば獣寄りの見た目からは想像できない行動に、俺は焦った。

「やべぇ！　モニカ、変身するまで頼む！」

「言われなくてもそのつもりよ！」

　モニカは構えた槍の先を魔獣へと向ける。その巨大な穂先に聖属性の魔力が宿った。

　そして彼女は聖槍術スキルを発動させる──だが、しかし。

「ま、待って！　殺さないで！」

「エトっ！？」

　突然、間に割って入ったエト。驚いたモニカは、強引に槍の軌道を変える。

　鋒から放たれた閃光は、エトの頭上を突き抜けて夜空に消えていった。

「ちょっと！　危ないじゃないっ！？」

　モニカは声を荒げる。そして怒りを含んだ眼差しをエトに向けた。

　危うくエトに風穴を空けるところだったのだ。彼女が怒るのも当然だろう。

　エトは申し訳無さそうにしつつも、背後の魔獣を気にかけながら答えた。

「──ごめんなさい。でも、この子は魔獣じゃないから」