第102話
流石にバイクを使っただけあって、目的地まではあっという間だった。岩稜地帯に到着した俺たちは徒歩へと切り替える。そこからお目当ての蒼玉竜の痕跡を探り歩いた。
「にょうぅ……疲れたですぞ……」
「まだ歩き始めてから半刻も経ってないじゃない」
「そうは言ってもですな。我、こういった荒れ道は歩いた事がないのです……」
（こんな時、瑠璃子がいたら【聖域】を使ってもらって休息するんだがなぁ）
こうやって三人で探索していると、前世の仲間を思い出す。当時はそこまで思わなかったが、なんだかんだでバランスの取れた編成だったんだな。少なくとも前衛、後衛がちゃんと成立してたし。
それが今ではコンセプト不明の迷パーティーである。紙装甲なのに白兵戦しかできない愚者に、役割被りの槍使い。エレノアに至っては、もはや戦闘職ですらない。
（……ま、無いものをねだっても仕方ないか）
過去に想いを馳せるのは、悪いことじゃない。だが、あくまでも過去は過去だ。今はとにかく、目的へ向かって突き進むほかない。
「ほれ、頑張れ。肩くらいなら貸してやるぞ」
そんな事を考えながら俺はエレノアへと手を差し出した。
「にょにょにょ……ケ、ケント殿が……我に優しいですと……？」
「あのなぁ、俺を何だと思ってんだよ……嫌なら別に構わないぞ」
「い、いえ！ 借ります、借りますとも！」
俺の腕を慌てて掴み取り、支え代わりにするエレノア。なんだか腕組するような格好となってしまったが、仕方あるまい。こうでもしないとそのうち座り込んで動かなくなりそうだからな、コイツ。
「にょほほほ……思いのほか逞しい身体ですなぁ……」
「なんかお前が言うと、途端に変態チックに聞こえるんだよなぁ」
「にょっ！？ 失礼な……こう見えても我はうら若き乙女ですぞ！」
いや、確かに眼鏡を外すと、とんでもない美少女が飛び出してくるんだけどさ。わかっていても、コイツの場合はなんか変態っぽいんだよな。
「ケント……あ、あたしも疲れたかも……？」
俺とエレノアの掛け合いを眺めていたモニカが、唐突にそんな事を言い出す。
待て待て。街中ならともかく、こんな山道で女子二人抱えるなんざ。
両手に花どころか、ある種の苦行に等しいぞ。
「いや、なんでだよ。お前、俺より遥かにムキムキ──痛ででッ！？ つねるな！ つねるなって！？」
「ふん……ばかっ！」
そんな緊張感の無いやり取りをしながら、歩くこと数十分。
「にょ……何か近くにいますなぁ」
不意にエレノアがそんな事を呟いた。知ってか知らずか、眼鏡キャラのお約束である〝眼鏡クイッ〟をして見せる彼女。まさかその眼鏡……【気配察知】機能があるとか言い出すんじゃないだろうな。
「そう？ 私は何も感じないけど……」
「いえ、確かにいますぞ。我の秀作〝
ちゃっかり機能付いてた。つーか関係ないけど、名前があったんだな、その眼鏡。
あれ？ もしかしてエレノアくん、サポートにかけてはものすごく優秀なのでは……？
俺なんて殴ることしかできないのに。
「恐らく魔獣だろうな。モニカ、構えとけよ」
「えぇ、わかったわ」
それはさておき、来たるべき襲撃に備えて俺とモニカは警戒態勢を取った。
「──来ますぞ！」
岩陰から飛び出してきたのは、ゴブリンと同じく二足歩行の魔獣だった。ただし、その外見は黄緑の小鬼とは大きく異なる。
灰褐色の体毛で覆われた体躯。犬のような頭部。その魔獣──コボルトは涎を垂らしながら、唸り声を上げていた。
（通常種のコボルトか。ランクはD相当……俺やモニカなら問題ないが……）
問題はその数だ。ポケ〇ンのごとく飛び出してきた野生のコボルトは五体。以前のように瞬殺できない以上は、エレノアに被害が及ぶ可能性は十分にある。
「エレノア……できるだけ距離を取れ」
正直、守りきれる保証は無い。それでも極力魔獣の
「にょほほほっ！ 心配ご無用っ！ このエレノア、伊達にぼっちで冒険者はしておりませんぞ！」
そんな悲しき台詞と共に彼女は手を掲げ、【収納】魔法を発動させた。
宙に浮かんだ魔法陣。そこから姿を表したのは──拘束具に包まれた黄金の甲冑だった。
『
エレノアが詠唱すると、拘束がみるみるうちに解かれていく。
「我の盾となり、剣となれ──〝
そんな彼女の命に応えるかのように。
ギシギシと軋むような音を響かせながら、その鎧は動き出した。
「す、すげぇ……」
独りでに動き出した甲冑を見て、思わず感嘆の声が漏れ出る。
これはいわゆるゴーレムというヤツなのか？
それともマジックアイテムの究極系──アーティファクトと呼ばれるものか？
そのどちらに当てはまるかは不明だが、とにかく強そうなのは確かだ。
「やっちまえですぞ！ ゴルドレッド！」
なんかどこかで聞いたような台詞はともかく。エレノアの指示を受けた黄金の騎士は、威嚇するコボルトに臆する事なく接近していくと──神速で剣を振り抜いた。
「グルアァァッ！？」
たった一撃で、コボルトの腕が千切れ飛んだ。その断面から勢いよく吹き出す血液。苦痛のあまり、そのコボルトは腕を押さえながら地に膝をつく。
「「ガルルルルゥゥゥッッ！！」」
仲間を傷つけられた怒りからか。他のコボルトたちが甲冑へと殺到する。
奴らはその強靭な肉体を駆使して、代わる代わる甲冑へ攻撃を仕掛けていく。だが、その金属ボディには傷一つ付けることすら叶わない。
「すごいわね……！ コボルトの攻撃がまるで効いてない……」
「……あぁ、俺も驚いた。まさか、これほど強いアイテムを保有してるとはな。すごいじゃないか、エレノア」
ここは素直に活躍を褒め称えようじゃないか。そう考えた俺は、エレノアへと視線を向ける。すると──
「あ、あのぅ……非常に言い辛いのですが、貴殿らも戦闘に参加して頂きたいのですが……」
「どうして？ あの性能なら、私たちが出る幕は無さそうだけど？」
「実はあの魔道具……非常に燃費が悪くてですね……搭載した魔石炉の魔石がガンガン使われていくのですよ……」
指をモジモジさせながら答えるエレノア。
「……つまり、どういうことだってばよ」
俺が問うと、エレノアは愛想笑いを見せながら答えた。
「端的に言えば、毎分銀貨１０枚分の借金が増えていくってわけです。にょほほ……」
「それを早く言えよっ！？」
「先に言いなさいよっ！？」
単に札束で殴るだけの課金厨御用達マシーンじゃねーか。
金で高ランク冒険者雇うのと変わらねぇよ！？
「すみませぬ。お披露目はやはりかっこよくしたかったもので、解説は後にしようかと……にょほほほほっ」
そんな言い訳をしやがるエレノアはひとまず無視して。俺とモニカはコボルト目掛けて駆け出すのであった。
──いち早く戦闘を終わらせるために。
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