初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第十話：後悔

　振られてしまえば心がすっと楽になり、諦めもつく。

　そんな事など全くなかった。

　告白の日から数日。

　諒は風邪を引き学校を休んだのだが、熱にうなされながら見た夢は、とても酷いものだった。

　椿と一緒にいる。

　いるが、彼女は常に、哀しげな顔をして泣いている。

　目を閉じる度にそんな彼女が夢に現れ。

　はっとして目を覚まし、夢かと思う。

　目覚める度に彼女にあんな顔をさせた事を後悔し。眠りにつく度にその顔を見て後悔した。

　あの日からもう、笑顔を見せることなどできず。心だけが傷ついた。

　憔悴しきった姿に流石の両親も心配となり、何があったのかと問いただされた。

　彼は暫し語ろうとしなかったが、根負けし重い口を開き、事実を話したのだが。

「学校に行きたくないなら、無理しなくていいぞ」

「そうね。辛かったら言いなさいね」

　あの時そう言ってくれた両親の優しさには、今でも感謝している。

　香純（かすみ）にも本当に感謝した。

　学校が終わればすぐ家に飛んで帰り、ずっと側にいてくれた。

　一生懸命に兄の看護をしながら、学校であった楽しい話をしてくれた。

　その気遣いが、心を少しずつ楽にしてくれた事を、ちゃんと覚えている。

　数日後。

　熱も引いた諒は、学校に登校した。

　足取りは重い。

　だが、家族に心配をかけたくなかったからこそ、未だ辛い心に抗うように、学校に向かった。

　教室に入った矢先、男友達に声を掛けられた。

「お前、椿さんに告白したんだって？」

「まあ、俺達には高嶺の花だから。気にするなよ」

　慰めるように話しながらも、どこか呆れ、嘲笑（あざわら）う態度が癇（しゃく）に障り。

　思わず「うるさい！」と怒鳴り、彼等と話をしなくなった。

「まったく。女々しい奴だな」

　と皮肉られたが、自身でもそう思っていた。

　とにかく、自分が嫌になっていた。

「諒。あまり気にしないで」

　それでも側にいた蒼（あおい）には、今でも頭が上がらない。

　だからこそ、親友で良かったと思っている。

　だが、失恋の痛手はそこから加速した。

　その日。後から教室に入ってきた椿に無意識に目を向けてしまった時。諒は心臓が止まるかと思った。

　彼女はばっさりと長い髪を切り。短髪になっていた。

　蒼（あおい）の話では、数日前、突如髪を切って現れたのだという。

　その前日こそ、諒が告白した日。

　　──何で……。

　彼は呆然とした。

　女子が失恋の際に髪を切るという話はよく聞くが。彼女がそんな姿になったのが何故なのか。その原因は自分なのか。それすらも分からなかった。

　同時に、何処か痛々しく映る彼女を見て、また心が苦しくなり。結局、視線を向けることができなくなる。

　椿から目を逸らし。椿を避けるように行動し。椿と話をすることもなく更に数日。

　二学期の終業式を迎えたその日。

　もうひとつの衝撃が走った。

「残念だが、真行寺が今日で学校を離れることになった」

　朝のショートホームルームでの担任からの発表。

　それはクラスに一気にどよめきを生んだ。

「ご両親の都合で海外に行くことになったそうだ」

「嘘～！？」

「椿さん。本当なの！？」

　思わず悲鳴のような言葉を発する女友達の反応。それは彼女達すら知らなかったと伝えている。

　さすがの諒も目を丸くし、見るのが辛かったはずの彼女を見てしまう。

「では、真行寺。皆に挨拶を」

「はい」

　教壇の前に立った椿は、少しだけ深呼吸すると、別れの挨拶を始めた。

「残念ながら、この度転校することとなりました。このクラスとなり、皆様に温かく、優しくしていただけた一時は、とても幸せな時間でございました。私（わたくし）は、仲良くしてくださった皆様の事を忘れません。これからも皆様が楽しく、充実した学生生活をお送りできますよう、離れても応援しております。本当に、ありがとうございました」

　深々と頭を下げ。皆からの拍手を受けながら頭を上げた彼女が、視線を教室内に巡らせる。

　そんな中。諒とも視線が合った。

　彼はその時の顔が忘れられなかった。

　向けられた、とても寂しげな笑みを。

　何故、そんな表情をしたのか。

　その時、分かろうともせず。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「……結局俺は、その日も逃げるように家路に就いて、椿さんに別れの挨拶すらしなかった。……酷い奴だよね。好きだって、言った癖にさ」

　想い出を心に思い返しつつ、涙も隠さず、震える声で語った諒は、天井を見たまま大きく息を吐く。

　そこまで聞いた萌絵達は、何も言葉を掛けられなかった。

　人の失恋話は耳にした事もある。

　だが、ここまで赤裸々に、強い想いと悩みを語られた事などなかったのだから。

「……これで、俺の話はお終い」

　心の痛みに表情を歪めながら、諒が皆に笑いかける。

　だが、それに異を唱える者がいた。

「……諒君。おかしいよ」

　それは、未だ真剣な目をした日向（ひなた）だった。

「今の話だけじゃ、椿さんが苦しんだなんて分からないよ。なのにさっき諒君は、彼女を苦しめたって凄く後悔してた。何でそう思ったの？」

「海原（うなばら）先輩！　もう止（や）めてください！」

　思わず立ち上がって振り返り、両手で彼女の腕を掴んだ香純（かすみ）が、涙顔のまま懇願する。

　彼女もまた、兄の心にここまでの想いがあったことを初めて知り、同時に怖くなった。このまま話せば、兄の心が壊れてしまうのではと。

　震えながらも必死に歯を食いしばり、じっと日向（ひなた）に視線を向ける香純（かすみ）。

　流石に彼女もそれが堪えたのか。ふぅっとため息を吐（つ）くと。

「そうだね。ごめん、諒君。忘れて」

　そう、口にしようとした。

　だが。既（すんで）の所で、別の言葉がそれを遮る。

「……日向（ひなた）さんって、勘がいいよね」

　はっとして振り返った香純（かすみ）と、声に釣られ視線を向けた日向（ひなた）に、諒は情けない顔で笑う。

「……やっぱり。逃げちゃ、だめだよな」

「ダメ。香純（かすみ）ちゃんだって心配してるし。私だって……諒君が、心配だよ……」

　椅子に座ったまま、怯える萌絵が声を漏らす。

　既に彼女も涙しながら、香純（かすみ）と同じように、身を震わせている。

　そんな涙目の二人に対し、諒は弱々しい、しかしとても優しい笑みを向けた。

「大丈夫。皆（みんな）が、いてくれてるから」

　兄の覚悟と、信頼の言葉に、溢れ出しそうになる不安をぐっと堪え、涙を拭く香純（かすみ）。

　その笑みが、先日旅館で本音を口にした時。一緒にいられて良かったと言ってくれたものと同じだと気づき、何も言えなくなる萌絵。

　そんな二人の不安そうな顔を見て生まれる心の痛みと辛さを、少しだけ奥歯で噛み殺す。

「この先は、蒼（あおい）にも、香純（かすみ）にも、話してないから。悪いけど、ちょっとだけ、覚悟してくれる？」

　少しだけ、真剣な表情をした諒を見て。

　　──諒は、本当に強いよね。

　蒼（あおい）は、昔から知る彼の強さに、改めて尊敬の念を覚える。

「分かった」

　真剣な顔で彼の背中を後押しするように、そう言葉にした彼に応え、彼女達もまた小さく頷くのを見て、諒は一度長く息を吐（は）いた後、語り始めた。

「……椿さんのデビュー曲って、知ってる？」

「勿論。『何時か、想いが届きますように』だよね？」

　その質問に日向（ひなた）が答えると、彼は小さく頷く。

「彼女が転校した後。丁度三学期も終わる春先に、周囲が『これ、真行寺さんの歌じゃないか？』って盛り上がってて。変に魔が差して、ＹｏｕｒＴｕｂｅ（ユアチューブ）に上がってたその歌を、俺も聴いたんだ」

　そこまで口にして。諒は顔を顰（しか）め辛そうな顔をするも。深呼吸をして何とか心を落ち着けると、こう続けた。

「あの歌が、俺が、歌えなくなった理由」

「え！？」

　それを聞き、最も驚いたのは香純（かすみ）だった。

　兄は確かに歌わなくなった。

　だがそれは、失恋した時の辛さからだと思っていたのだ。

　その想いを感じ、諒はふっと遠い目をする。

「確かに失恋して暫く歌いたくなかったのは本当。だけど、その時はまだ歌いたくなかっただけ。本気で歌えなくなったのは、あの歌を聴いた時から」

　そう言うと、諒は皆に背を向け、窓の方を向いた。

　まるでこの先見せる表情を、隠すかのように。

「日向（ひなた）さん。あの歌聴いて、どう思った？」

「凄く切なくなったよ。本当は好きなのに、離れるしかなくって。想いを隠して、勇気をくれた彼と、離れ離れになっちゃったって……」

　歌詞から感じ取った気持ちを語っていった日向（ひなた）は、途中である事に気づき、目を瞠（みは）り言葉を失い。他の面々もまた思わずはっとした。

　沈黙を嫌ったのか。

　諒がゆっくりと続きを語る。

「俺、さ。彼女の歌は本当に、人の心を打つって思ってた。だからこれを聞いた時、そこにある想いに気づいちゃったんだ。告白した時、最初に見せてくれた笑顔と、後から見せた寂しげな顔の意味に」

「椿さんは、あの時既に転校が決まってて……」

「……多分、そういう事」

　萌絵の切なげな言葉に、彼は短くそう返す。

「だから俺は後悔したんだ。あの時、ちゃんと理由を話そうとしてくれたのに、聞かずに逃げたんじゃないか。好きだったけど、離れてしまうのが分かっていたから断ったんじゃないかって。そんな気持ちも知らず、勝手に失恋した気になって、勝手に彼女に下手な希望だけを与えて。勝手に距離を、置いたんじゃないかって……」

　語る内に、悔しさが込み上げたのか。

　言葉の節々で、言葉を噛み切りそうな程、歯を食いしばり、力が入る。

　諒は、身を震わせながら、それでも言葉を紡いだ。

「そして同時に思ったんだ。椿さんが、俺の歌は心に響くって言ってくれたけど。もしかしたら俺が歌う事で、誰かを傷つけるかもしれない。不安にさせるかもしれない。そう思うようになっちゃって。それで歌うのが、怖くなったんだ」

　ふぅっと大きくため息を漏らした諒が、腕で顔を拭うと、またゆっくりと皆に身体を向け、

「結局。俺は彼女を傷つけただけの、最悪な男なんだ」

　また、寂しそうに笑った。

「もっと、ちゃんと椿さんを知ろうとしてたら、こんなに傷つかなかったのに。俺が勝手に好きにならなきゃ、傷つける事もなかったのに。俺が告白しなければ。俺があの時歌いさえしなければ。きっと、きっと。椿さんは──」

「違う！」

　後悔を強く口にし始めた諒を、強い叫びが遮る。

　はっとした彼が目にしたのは、涙を隠さぬ萌絵の、哀しげな決意の視線だった。