初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第十三話：花より男子

　夜も随分と深まった頃。

　諒は一人、部屋に隣接する温泉に浸かり、檜の浴槽にもたれかかりながら、天を仰いでいた。

　直ぐ側には名物である桜がひらひらと花びらを散らし。雲ひとつない満天の星空に浮かぶ満月と共に、ひとつの風景として収まるように存在している。

　鏡桜（かがみざくら）とはまた違う風情を感じさせる景色がそこにはあるのだが。当の本人は、それを堪能する余裕もなく、動揺する心を落ち着けるのに必死だった。

「諒君……」

　と。

　温泉と部屋の境に用意された、カーテンで仕切られた更衣室から、弱々しい自信なさげな萌絵の声が届くと、彼は思わずドキリとした。

　見れば、入り口から顔だけを出した萌絵が、不安と羞恥を顕（あらわ）にこちらを見つめている。

「もう、そっち行っても、いい？」

「う、うん……」

　互いに緊張した声で、言葉を交わした後。

　彼女は白いバスタオルに身を包み、姿を現した。

　穢れのない白い肌に、バスタオル越しにも分かる、整ったスタイルの良い体型。

　あまりに刺激的な光景に、諒は思わず赤くなると、気まずそうに視線を逸らす。

　彼の反応に、これまた顔を真っ赤にして俯いたまま。萌絵はゆっくりと湯船までやってくると、しゃがんで側にあった木桶を手にし、身体に二度、湯を掛けた。

「や、やっぱりバスタオル、取ったほうがいいよね？」

「あ、その……。ま、任せるよ……」

　マナーを気にした言葉に、彼が気の利く言葉など返せるわけもなく。

　その言葉を受けては、彼女も自分で判断するしかなく。

　羞恥心が高まりすぎた萌絵は、ぎゅっと目をつぶった後、ついに覚悟を決めると、はらりとバスタオルを外した。

　その下から出てきたのは……赤いビキニの水着姿。

「あの……どう、かな？」

　ゆっくりと足を湯に浸けながら、かき消えそうな恥ずかしそうな声で、萌絵が聞いてくる。

　見てはいけない気持ちと、見なければいけない気持ちの狭間に揺れながらも。諒も英断して彼女の姿を少しだけ視線で追うと。

「う、うん。凄く、似合ってる」

　一瞬唾を呑み込んだ後、すぐに視線を湯船に落とすと、少しうわずった声でそう応えた。

　恥じらいが恥じらいを加速させたのか。

　その言葉に萌絵は顔をより紅潮させると、そそくさと湯船に入り、彼の脇に腰を下ろす。

　諒もまた、下にはサーフタイプの水着を履いている。

　とはいえ、細身の割に筋肉質な彼の身体が近くで目に留まり。自身の姿と相成り、限界に達したんだろう。

「やっぱり、恥ずかしい……」

　思わず両手で顔を覆う萌絵に。

「だよね……」

　諒はまたも天を仰ぐと、側に置いていた小さな濡れタオルを目の上に乗せ、困ったような表情を隠した。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　元々、諒は別々に入ることを提案したものの。やはり部屋に一人にされるのが少し不安だった萌絵が、できれば一緒に入りたいと願い出たのがきっかけだったのだが。

　とはいえ二人は恋人でもなく、まだ学生。流石に裸という訳にもいかない。

　そこで、この事を神楽夫妻に相談した所、客の要望に応えるために、旅館の地下にある衣類や下着などを売っているブティックで、水着を買えば良いとアドバイスを受けたのだ。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　　──うぅぅ……。

　萌絵は後悔していた。

　何時かはこういう経験をしたいと思っていた事が、今日は沢山叶った。そのせいで浮かれ過ぎてしまったのも否めない。

　だが。流石にこれはやり過ぎだったと。

　　──私、ただの破廉恥な女の子じゃない……。

　恥ずかしさと反省から、困ったように俯き、彼に視線すら向けられない萌絵。

　諒もまた、彼女と同じく少しの間言葉を発しなかったのだが。目に当てていたタオルを取りちらりと彼女に目を向けた先で、しょんぼりとした横顔を見せる萌絵に気づき、すっと姿勢を正した。

「萌絵さんって、何でその水着選んだの？」

　突然の彼の質問にはっとするも、顔を上げられない彼女は、情けない気持ちで短くこう応えた。

「その、安かったから……」

　地下のブティックは品揃えは豊富だったが、そこは流石に桜心館（おうしんかん）。置かれていた物の価格が半端なかった。

　二人共手持ちにそこまでの余裕はなく、宿泊のための下着類も購入せねばならなかった為、一緒にいた神楽夫妻のご厚意に甘え、立て替えてもらう事にしたのだが。

　流石に手が出ない価格のものを選ぶ勇気は持てなかったのだ。

「やっぱり。俺もそうなんだ。高いのばっかりだったし、お年玉残してあるけど、油断したらすぐ吹き飛んじゃいそうでさ」

　先程まであれほど恥ずかしげだった諒の自然な返しに、萌絵は不思議に思い顔を向けてしまう。

　こちらに視線を向けることなく、顔を正面に向けたまま、未だ困ったような笑みを浮かべる諒。

　だが、表情は何か割り切れたかのように、自然な笑みを見せていた。

「でも。謙蔵さん達には本当に感謝しないとだよね」

　諒がくるりと身を捻り、うつ伏せ気味に湯船の縁（へり）に両手を突くと、

「ほら」

　ちらりと彼女に視線をやり、頭上の桜を指差した。

　同じ姿勢を取り桜を見上げた萌絵の目に映る、夜桜に、満月に、星空。

　そこに広がる素敵な光景にやっと気づき、思わずその綺麗さに目を奪われる。

「こんな景色を温泉から見られるなんて、今までに経験した事なかったよ」

「うん。凄くいい景色だよね……」

　桜に見惚（みと）れる彼女にちらりと視線をやった諒は、少し安心した顔を見せる。

「でも。この景色を一緒に見られるのは、萌絵さんのお陰」

「え？」

　突然の言葉に、思わず彼を見ると、互いの視線が自然と重なる。

「だって萌絵さんが恥ずかしさに負けず誘ってくれたから、一緒に入ってるんだよ。俺からなんて、絶対言い出せなかったよ」

　屈託なく笑う諒に、萌絵は気づけば少しの間、惚（ほう）けるようにじっとその顔を見入ってしまう。

　側にある風情ある夜桜も魅力的だが、残念ながら、彼に敵うはずがない。

「勇気を出してくれて、ありがとう」

　耳元に届く優しい言葉と向けられた微笑みに、ふっと彼女も笑うと、こんな事を口にした。

「なんか諒君。この間より、少し頼もしい気がする」

「え？　そうかな？」

「うん。皆で一緒に遊んだ時、私の名前を呼ぶのも何処か恥ずかしそうだったし」

「そりゃ、学年でも人気の萌絵さん相手だよ。恥ずかしいに決まってるよ」

　あまりに露骨な諒の褒め言葉に少し恥じらいつつも、彼女は言葉を続ける。

「でも、今日は何ていうか、前より地に足付いている感じがするんだよね」

「え、あ……。そう、かな？」

　確かに。二人っきりだった今日、彼は以前より自然体でいられていた。

　実際、今だって恥ずかしい。だがそれでも、それを割り切り、雰囲気が悪くならないよう動けているのも彼らしさ。

　心当たりは、ある。

　　──まあ、香純（かすみ）や日向（ひなた）さんに振り回された時に比べたら……。

　諒は、そんな心当たりを言葉にはせず、少しだけ苦笑した。

　今日の萌絵も、何かと積極的ではあった。

　だが。腕に絡みつき、身体を押し付けられ。あまつさえキス寸前のプリクラを撮られたのに比べたら、ちゃんと友達としての距離がある分、気持ちが楽だったのは事実だ。

　流石にその話を彼女に話せる訳がない。

　しかし。タイミングがいいのか悪いのか。

　萌絵はふと、昨日日向（ひなた）と連絡を取り合っていた時の事を思い出した。

「あの、もしかして……日向（ひなた）かな？」

　まるで心を読まれたかのようなタイミングに、諒は心臓が止まりそうなほど、ドキッとすると、

「え？　どうして？　何か聞いたの？」

　動揺を何とか誤魔化し、思わずそう問い返していた。

「うん。数日前に諒君と香純（かすみ）ちゃんに偶然会って、一緒に買い物できて凄い楽しかったって話してたんだけど。もしかしてその時に私の事、何か聞いたりしたのかな……って」

　答えを聞き、仮想恋人の話題まではされていなかったかと、内心胸を撫で下ろす諒。

「う～ん、特に萌絵さんの話はなかったよ。相変わらず香純（かすみ）と日向（ひなた）さんは仲良さそうだったけど」

「そっか。彼女、また迷惑かけるような事言わなかった？」

「全然。寧ろ優しかった位。きっと萌絵さんがボウリング場でしっかり言ってくれたからだね」

「そんな事ないよ」

　彼の表情から褒められたのを感じ、嬉しそうな顔をし、萌絵は首を振った。

　と、今度はその話題から、諒の方がある事を思い出す。

「そういえば、あの日の萌絵さんもしっかりしてたよね」

「え？　どうしたの急に」

「いやだって。名前で呼び合う事になって二日目だったのに、凄く自然に名前呼んでくれてたから」

「あ……あれは……。友達になってもらえて、心の閊（つか）えが取れたから、かも」

「そっか。萌絵さんはそういう所、人馴れしてるよね。羨ましいな」

「そ、そんな事ないよ」

　少しだけしどろもどろになりつつ、何とか誤魔化した萌絵だったが。

　言えない。言えるわけがない。

　友達となったあの日から、必死に諒の名を呼ぶ練習をしていたなどとは。

「さてっと」

　丁度会話が途切れた所で、諒は立ち上がると、彼女を笑顔で見下ろした。

「身体洗うの邪魔になるし、逆上（のぼ）せちゃってもいけないからそろそろ出るね」

「あ、うん」

「じゃあ、ごゆっくり」

　魅力的な笑みを残し、更衣室に向かう彼の背中を名残惜しそうに見つめていた萌絵は。彼が部屋に消えたのを見届けると、大きく息を吐（は）き、緊張感から解き放たれたように力を抜くと、そのまま赤らめた顔を誤魔化すように、半分湯船に沈める。

　　──もう。諒君の事、どんどん好きになっちゃうよ……。

　ちょっとした事すら優しさに繋げ、笑顔で癒してくれる魅力的過ぎる初恋の相手に、彼女はくらくらする頭を必死に落ち着けようとするのだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　一方。

　更衣室で浴衣に着替えた諒は、頭にタオルを被ったまま、部屋の隅にある一人がけのソファに深々と座る。

　　──萌絵さん、可愛かったよな……。

　まだ恋人に、などという自信はない。

　だが一人の男子として、その魅力だけは強く刻まれたのか。

　　── 「あの……どう、かな？」

　瞬間。目に焼きついた赤いビキニ姿を思い出してしまった彼は、顔を真っ赤にしたまま、まるで煩悩を振り払うように、タオルで必死に頭を乾かすのだった。