初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第十一話：気遣いだけでは分からない

「だって。まだ諒君と一緒にいられるの、嬉しいんだもん」

「……え？」

　思わず顔をあげた諒は、彼女の困ったような笑みに出迎えられた。

「私ね。神楽さん達がお泊まりを提案してくれた時、諒君とまだ一緒にいられるかもって、少し期待しちゃってたの。だからお母さんがいいよって言ってくれたって聞いた時、諒君には悪いけど、内心すごく嬉しかった」

　そこまで話した彼女は、ふっと切なげな笑みに変わる。

「でも、諒君も同じ気持ちとは限らないよね」

「……そんな事ないよ」

　諒の言葉を聞き、彼女はその表情から笑みを失い、表情に陰を落とした。

　まるで、それが嘘だと言わんばかりに。

「諒君。無理しなくていいよ」

「そんな。無理なんて──」

「してる。私分かってるもん。諒君が今日ずっと、私に気を遣ってくれてるの」

　彼の言葉を否定した彼女は、少し哀しげな顔をすると、組んだ両手を座卓の上に乗せ、その手に視線を落とした。

「駅に着いた時も。喫茶店の時も。そして今も、ずっとそう。ずっと私の様子をうかがって、私に気を遣って、少しでも何かあると、すぐ謝ってる。まるで腫れ物に触るみたいに」

　語りながら、萌絵の手にぎゅっと力が入る。

　それはまるで、心の痛みをそれで忘れようとするかのように。

「相手を気を遣うのは、優しいし、良いことだし、とても大事だと思う。だけど友達って、仲がいいだけじゃなくって、時には本音で話して、傷つけて、喧嘩しちゃったりもして。そんな中でよりお互いを深く知っていくのも同じ位大事なの。でも諒君ってきっと、喧嘩したり、傷つけたりなんて嫌でしょ？」

「……うん。ちょっと、嫌かも」

「それは本当は悪いことじゃないの。だけど……私、わがままだから。それは嫌なの。じゃないと、友達になったのに、本当の諒君を何も知れないから」

　その言葉にはっとした諒は、口を真一文字に結び、彼女の哀しげな表情を避けるように視線を逸らす。

「私は、諒君の本音が。本心が知りたいの。でも、気を遣われちゃったら分からないの。だから私はずっと心の奥で不安だった。駅でもっと写真を撮りたかったんじゃないか。喫茶店が楽しめなかったんじゃないか。今、一緒にいたくはないんじゃないか。今日一緒にいて楽しくなかったんじゃないかって。沢山、沢山。優しい言葉を掛けてもらってるのに……」

　自分を責めるように、彼女の表情が険しくなる。

　少しだけ、声が震え、掠れる。

　そんな彼女の表情に。言葉に。諒の心が強く痛んだ。

　　──確かに……そう、だよな。

　気を遣って、相手に合わせる。

　それは空気を悪くしない為。相手を傷つけないため。

　日向（ひなた）にも一度不満を口にされてしまったのもあったせいだろう。

　諒はそれ故に、そこに対しとても敏感になっていた。

　だが、それは結果として、相手に自身の本音を隠しているだけ。

　自分から知ってほしいと友達になったのに、自らそれを妨げていたなんて。

　思ってもみなかった。

　全く気づけていなかった。

　萌絵は昂（たかぶ）りそうになる感情を抑えるように、大きく長いため息を漏らすと、諒にふっと、無理に笑みを向けた。

「私は、諒君の掛けてくれる言葉を信じられるようになりたい。だから、気を遣う諒君だけじゃなくって、本当の諒君を知りたい」

「本当の、俺……」

　視線を彼女に戻し、少しだけ放心したような顔で諒が呟くと。萌絵は小さく頷き、彼をじっと見つめた。

「そのひとつがきっと、木根さんに応えたり、神楽さん達を助けたりした諒君だと思う。こっちに気を遣って迷うけど、本気だから真剣な顔になるの。だからすぐ分かるもん」

「もしかして、あの時……」

　ふっと彼は、公園で神楽夫妻を見かけた時の事を思い返すと。萌絵は小さく頷く。

「うん。表情ですぐ分かったよ。でもそれはね。木根さんの時に諒君が、本音を語ってくれて、そんな一面を見せてくれたから、私も知ることができたの」

　心を読まれていた事に、少しくすぐったい気持ちになった彼は、思わず苦笑する。

　そんな彼の小さな笑みに、釣られて彼女もくすっと笑う。

「だから今日あの時、私は本気で諒君と一緒に二人を助けたいって思えたし、助けられて良かったって、思ってる」

　普段の笑顔に戻った彼女は、そのまま想いの丈を口にする。

「私は、そんな本当の諒君をもっと色々と知りたいし、本当の私を沢山知ってほしい。だから諒君にもっと素直に行動してほしいの。写真撮りたかったら好きな時に撮っていいし、行きたい所あれば誘ってくれていい。不満があったり、断りたかったら言ってほしいの。そうやって沢山、本当の諒君を見せてくれたら、よりお互いを知れるきっかけになる。そう、思うから」

　そう言い終えた後。彼女はまた、微笑んだ。

　彼は少しの間何も言わず、じっと彼女を見つめる。

　　──萌絵さん……。

　諒は、胸に温かさを感じながら、同時にはっきりと感じた。

　霧島萌絵という少女の凄さを。

　初恋の為に十年待ち。

　友達としてと言ったのに、素直に喜び。

　一緒にいることをこれだけ嬉しく思ってくれ。

　嫌われるかも知れないこんな本音を、しっかりとぶつけてくれる。

　蒼（あおい）や香純（かすみ）ですら、優しさと気遣いを見せてくれても、ここまでの本音は早々ぶつけてこない。

　彼女はそれを、話すようになって間もないにも関わらず、自分に話してくれた。

　きっと、勇気がいったはず。

　きっと、不安だったはず。

　だけど、それでも友達として、彼女はそれを見せてくれたのだ。

「……何か、萌絵さんって凄いね」

「え？」

「まだ話すようになってそんなに経ってないのに。こうやって真剣に俺の事見て、考えてくれてさ。きっと日向（ひなた）さんも、こんな優しい萌絵さんだから、友達になったんだね」

「そ、そんな。優しいなんて……」

　彼の褒め言葉に恥じらう萌絵を見て、今度は諒がくすくすと笑う。

「あと、そういう照れ屋な所もきっと、揶揄（からか）い甲斐があったのかも。今日もすぐ赤くなってたし」

「そ、それは！　だって皆（みんな）が、恋人だとかカップルだとか言われて。まだ友達なのに、私その……勝手に、凄く嬉しくなっちゃって……」

「それだけじゃなかったけどね。赤くなってたの」

「諒君だって赤くなってたりしてたもん！　もう、意地悪……」

　茶化された顔を真っ赤にして不貞腐れた萌絵が口を尖らせる。

　諒はそんな自然な彼女を見て、少しだけ安堵すると、ふっと優しい顔を見せた。

「俺、今日確かに気を遣いすぎてたと思うし、萌絵さんが言った通り、萌絵さんがつまらなくないかとか、凄い気にしてた。でも一緒に散歩して、色々見て、本当に楽しかった。同じ部屋で二人で泊まる事になったのは、流石に緊張してるけど。それでも、一緒にいられるし良かったなって、本当に思ってる」

「……うん」

　優しい声で。真摯に。

　出来る限りの本音をしっかり口にする。

　その言葉を聞いて、彼女は少し恥じらいながらも、少し嬉しそうな笑みになる。

「俺、頑張って自分を知ってもらえるように、少しでも素直になってみる。だからこれからも、友達でいてくれる？」

「勿論。でもその代わり、私ももっとわがままになっちゃうかも」

「うん。覚悟しとく」

　心を少し通わせた二人が、互いに少しだけはにかみあう。

　と、そんな会話が終わるのを待っていたかのように。部屋に備え付けられた電話が、優しい電子音を奏で始めた。

　それに反応し、萌絵がすっと立ち上がると電話台まで行き受話器を取った。

「はい。……あ、一恵さん。……はい、はい。わかりました。すぐそちらに向かいますね。はい、では失礼します」

　電話の相手と話し終えた萌絵が振り返ると。

「諒君。一恵さんが、食事の時間だから合流してほしいって」

「あ、うん。分かった」

　諒もその話を聞いて立ち上がると、彼女まで歩み寄ると。

「行こうか？」

「うん」

　互いにまた、自然な笑みを交わすと、仲良く部屋から出ていくのだった。