初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第八話：意外な関係

　その手際に、老夫婦も、萌絵も思わず言葉を失っていた。

　諒の指示に従い、老婆の足をほんの少しだけ曲げたままで萌絵に支えてもらい。

　冷感の動きに強い湿布を膝に貼った後。とても手慣れた手付きで、テーピングをすっと伸ばしては巻いていった。

　膝の皿付近を囲うようにし。一枚、二枚。

　伸ばしては巻き。手で器用にテープを切り固定する。

　多数のテーピングに巻かれ、老婆の足はやや物々しい感じになっていく。

　だが、老婆がその行為で痛みを感じるような表情は見せない。

　真剣な表情に、少しだけ額に汗を掻き。

　緊張しながらも、しっかりと作業を進めていき、そして。

「これで、大丈夫だと思います。萌絵さん。ゆっくりと足を下ろしてあげてくれる？」

　最後のテーピングを終え、ふぅっと大きく息を吐（は）いた諒は、軽く腕で汗を拭うと、萌絵にそう促した。

「うん。お婆さん。失礼しますね」

　言葉に従い、ゆっくりと足を曲げるように下ろしていく。

　老婆は来るであろう痛みに、少し緊張した顔を見せていた……が。

「……あら？　痛くない」

　足を曲げ、地面につけた老婆は驚きと共に諒を見た。

「立ってみてもよいかしら？」

「はい。ただ、荷物は持たずにお願いします」

「ええ。分かったわ」

　老婆はそのままゆっくりと立ち上った。

　痛みは、やはり襲ってこない。

　その場で軽く足踏みしてみる。が、それでも問題はない。

「おいおい？　いきなり大丈夫なのか！？」

　心配そうな顔の老人だったが。目を瞠（みは）った老婆は、彼に顔を向けはっきりと喜びを見せた。

「すごいわ。まったく痛くない！」

　嬉しそうな笑顔になった彼女を見て、諒と萌絵は視線を交わすと、やっと表情を緩め、互いに笑顔を見せた。

「萌絵さん。足の裾、戻してあげてくれる？」

「うん」

　彼女が地下よりジーンズの裾を戻した後、彼等も立ち上がった。

「本当に凄いのねぇ。ありがとう」

「いえ。上手く行ってよかったです」

　互いに笑顔を交わす諒と老婆に、感心したように老人も話しかける。

「しかし若いのに随分と手際が良かったが。何処かで習ったのかい？」

「あ、はい。父さんが元プロボウラーだったんですが、足の怪我で引退してしまって。今でもたまに足が痛むこともあるので、その介助として教わったんです」

「足を痛めた、プロボウラー……」

　と。彼の言葉に、老人は顎に手をやり少し考え込むと、独り言のように話し出す。

「草間君……は、独身か。皆川君は娘さんだけだったか。後は……青井君……」

　幾人かの名を口にしたその時。

　そこに挙がった自らの名字に、思わず目を丸くしたのは諒だった。

「え？　あの、父さんを知っているのですか！？」

「お。ということはやはり、君の父は青井（あおい）来人（らいと）か。確か再婚した妻に息子がいたといっていたが」

「はい。青井（あおい）諒（りょう）と言います。もしかして、父がお世話になっている方でしたか？」

「いやぁ。世話になっていたのはこちらだよ」

　まるで懐かしい旧友に再会したような、懐かしさを噛みしめる笑顔で、老人は語る。

「彼の現役時代にスポンサーとなっていたんだよ。神楽（かぐら）スポーツって、知らないかい？」

「え！？　あの大手スポーツ用品メーカーのですか！？」

　諒の代わりに驚愕した萌絵に、老人はにっこりと笑みを浮かべる。

「そう言ってもらえると嬉しいもんだね。私は神楽（かぐら）謙蔵（けんぞう）。今は代表取締役をさせてもらっているんだ」

「えぇぇぇっ！？」

　その言葉に、萌絵は思わず声を上げ、同じく驚きを見せる諒と顔を見合わせた。

　人生で早々大手企業の取締役に会う機会など早々ないだけに、偶然とはいえありえないといった表情だ。

　そんな二人の驚きを見て、老夫婦も思わず笑みを交わす。

「来人（らいと）さんは当時人気のプロボウラーでねぇ。海外でも活躍して、本当にうちの名を広めてもらったのよ」

「脚を怪我した時も、それでもスポンサーでいてくれと泣きつくプロが多い中、彼はすぱっと『ご迷惑を掛けるのでスポンサーを辞退いただいても結構です』なんて言ってきてね。本当に真面目な好青年だったな」

　当時を懐かしむ二人に、未だぽかんとする萌絵だったが。諒の方は父の話を聞き、少し嬉しそうな表情を見せた。

「父さんが世話になった方をお助けできて、本当に良かったです」

「いやこちらこそ。偶然とはいえこんな縁に巡り会えるとは。日本に帰って早々、良いことがあったな。一恵（かずえ）」

「そうですね、あなた」

　互いに笑みを交わす三人だったが。ふと諒は思い立ったように、ベンチに置かれていた一恵の鞄を手に取った。

「お話したいのも山々ですが、一恵さんの足も心配ですから、まずは宿に戻りませんか？　荷物はこちらで運びますので」

「いいのかい？」

「はい。これも何かのご縁ですし。それに、テーピングが緩んで痛みが出てしまうかも知れませんから、せめて宿泊施設までご一緒させてください」

「そう？　あなた。お願いしちゃってもよいかしら？」

「私は構わんが……そちらの恋人さんが退屈するんじゃないかい？」

　謙蔵と一恵が同時に視線を向けると、そこに立っていた萌絵は……顔を真っ赤にし、俯いて固まっていた。

　同時に諒も顔を真っ赤にすると。

「あ、あの！　萌絵さんはまだ、友達なんです！」

　喫茶店の時同様、必死になってそれを否定した。

「あら？　随分お似合いだし、気立てもよいし、二人の息もあってたからてっきり」

　悪戯っぽく一恵が言うと、それが心にぐさりと来たのか。

「お似合い……お似、合い……」

　萌絵は俯いたまま、またももじもじしつつその言葉をうわ言のように小声で復唱し。

「えっと、あの、その……」

　諒もまた、まるで彼女を真似るように俯き、返す言葉を濁し、恥ずかしがる。

　そんな若い二人の反応を楽しむように一恵が笑うと、謙蔵もまた釣られて笑みを見せるのだった。