初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第三話：予想外の指南役

　香純（かすみ）に相談した夜から二日。

　協力者と会う日がやって来た。

　前日夜になっても、相手の名前や連絡先すら明かそうとしない彼女に、思わず苦言を呈した諒だったが。

「大丈夫。ちゃんと待ち合わせ場所行っててくれれば、彼女から合流してくれるから」

　そう笑顔で話す香純（かすみ）の言葉を信じるしかない彼は、渋々納得しつつ、当日家を後にした。

　待ち合わせ場所となったのは、水宮（みずのみや）駅（えき）から更に数駅上社（かみやしろ）駅（えき）より離れた、定期区間外となる芝野蔵（しばのくら）駅（えき）。

　ここは上社（かみやしろ）町（ちょう）同様、かなり栄えた駅で、映画館も併設された大型ショッピングモールもあれば、少し足を伸ばせば遊園地に図書館。美術館に水族館。そして、夏には海水浴や花火大会で賑わう海岸までもがある、海沿いに位置したデートスポットも多い場所。

　諒達が住む水宮（みずのみや）の住民であれば、何かあれば上社（かみやしろ）駅（えき）ではなくこちらに足を運ぶであろう。

　さて。駅改札のある二階の南側。

　改札を出てすぐの南北に続く大きな連絡通路の南寄り。待ち合わせにも使われる天使達の彫刻が飾られた噴水の前に、諒はひとり、噴水を見ながら立っていた。

　相変わらず茶と黒のチェック柄のシャツに白のＴシャツに紺のジーンズと、至って普通の服装。時間はまたも待ち合わせの十時より十五分ほど早い。

　噴水のある真上は円形にガラスが組み合わされ、快晴の空から入る光が噴水を明るく、神秘的に照らし出す。

　その光景に目を奪われたかのように、諒は光を浴びる天使の像をじっと見つめている。

　　──しっかし。香純（かすみ）の協力者って事は、あいつの同級生か？　確か美樹（みき）ちゃんとかって子、以前家に連れてきていた事あったけど……。でも、何か違うよなぁ……。

　過去に遊びに来た彼女の友達を思い出してみる。

　確かにその子は香純（かすみ）同様可愛げのある感じだった。

　だが、それでも自分と歳が二つ下となれば、女子の事情もまた違うような気もして、どうにもピンと来ない。

　消去法で思い付く限りの香純（かすみ）の知り合いを思い浮かべるも。日向（ひなた）を除くと、それ以外に彼の頭に浮かぶ良さそうな協力者はいなかった。

　ただ。

　　──日向（ひなた）さんは、ちょっとなぁ……。

　正直な所。友達になったとはいえ、二人きりでとなると、結局空気を悪くし彼女に怒られるイメージしか浮かばず。それは流石に、と思わず眉間に皺を寄せてしまう。

　未だ、今日の相手が誰か分からぬ不安は大きい。

　しかし、そんな気持ちも目に映る天使達を見ていると少し和らぐ気がして、諒はふっと応えもせぬ像に笑顔を向けた。

　と、その時。

「りょ、諒さん」

　まるで天使が応えたような……感じはしない、自身の名を呼ぶ少女の声がした。

　聞き慣れない、気恥ずかしげな呼び方。だが、声は、間違いなく知っている。

　彼は、静かに頭を掻くと。

「何変な呼び方してるんだよ、香純（かすみ）」

　そう言いながら呆れて振り返ったのだが。瞬間、彼は立っていた相手を見て目を瞠（みは）った。

　少女は、彼の知っている相手ではなかった。

　いや。知っている。だが、まるで別人のようだった。

　確かに、長い金髪。

　だが、それをツインテールにはしておらず。自然に背中に流している。

　一部の髪は質素な髪留めで頭の後ろに纏めたその髪型が、普段とは違う大人びた雰囲気を出している。

　服装もまた、香純（かすみ）では考えられないものだった。

　どちらかといえば、私服は裾がやや短いスカートだったり、ジーンズやショートパンツといった、活発感のある服装が印象に強いのだが。

　この日は白いワンピースに、薄い水色のカーディガンを羽織り。白いポシェットを背負（しょ）った、清楚感が際立つ姿。

　そう。

　そこにいるのは、確かに香純（かすみ）。

　だがそれは、萌絵のような香純（かすみ）だった。

　呆然とする彼に、身体を小さく横に揺らし、ほんのり顔を赤らめ、恥ずかしげに俯きつつも、ちらちらと上目遣いで様子を窺（うかが）う彼女。

　だが、何も言わず呆然とする兄に限界が来たのだろう。

「な、何か言うことはないの？」

　口を尖らせ不満そうな顔で、そう問いかけてきた。

「え？　あ、いや。その……」

　相手は妹。

　普段どおりの姿であれば、動揺などしない諒だったが。予想外の姿で現れた事に強く戸惑いを見せた。

　　──印象、違いすぎだろ……。

　そう。今までにこんな姿をしたことなど、幼い頃位しか記憶がない。

　だからこそ完全に面食らった訳だが。

「な、何でそんな格好？　しかも名前で呼んでくるとかさ」

　彼なりの気恥ずかしさを振り払うように、咄嗟に返した言葉は不正解。

　瞬間。香純（かすみ）は清楚さを忘れたかのように両腕を組むと。

「お兄（にい）！　そこは褒め言葉を言う所！　『可愛い』とか『似合ってる』とかさ～」

　思いっきり頬を膨らませ、不貞腐れてみせた。

　そんな普段通りの表情を彼女が見せた事で、諒の心の緊張感が少し解（ほぐ）れる。

「悪い悪い。でも、いきなりそんな風に出てきたら、こっちだって驚くだろ？」

「そういう言い訳はいらないの。女の子はこういう一瞬一瞬で相手への印象変わるんだよ？　普通の子なら、この時点で大きく減点なんだから」

　まるで、彼女にとっては減点にならないような言い回し。だがそんな細（こま）かな事に、気が動転した諒が気づくわけもない。

「そ、そっか……って。やっぱりお前がレクチャーする気か！？」

　今日の本題を思い出し。今日の協力者が現れた今。

　昨晩耳にした言葉が聞き間違いでなかった事を知り、少し肩を落とす。

　だが、その反応がまたも彼女に不満をもたらす。

「そうだよ！　だから折角だし、少しでも霧島先輩に近づけたんだから」

「そう言われれば……」

　確かに。

　先程感じた通り、そこにあるのは萌絵のような香純（かすみ）。

　まあ、それは分からなくはない。だが、疑問も残ってはいる。

「だけど、何で名前で呼んだんだよ？　驚かせようと思ったのか？」

「ぶっぶ～。お兄（にい）はやっぱり鈍感なんだから」

　不貞腐れたまま強く否定した彼女は、一転にっこりとする。

「お兄（にい）は色々不慣れで知らないからね。だから、習うより慣れろでいこうと思ったの」

「習うより、慣れろ？」

　何故だろう。

　諒はこの瞬間、嫌な予感がした。

　だが、まだそれは予感でしかない。

「どういうことだ？」

　確認するように問い返す彼に対し、また表情を変え、少しだけ顔を赤くしながら。

「きょ、今日は、私がお兄（にい）……じゃなかった。りょ、諒さんの、恋人役兼指南役だから」

　両腕を後ろに回し。顔を背け。また少し身体を横に振り。片目だけ開けてじっと諒をみる彼女に対し。

「……はぁぁぁぁ！？」

　諒は思わず、周囲の人々の注目を集めるほどの大声で叫んでいた。