初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第二話：それは、誰のため？

　諒が萌絵と通話をしていた頃。

　香純（かすみ）もまた自分の二階の部屋で寝る準備を終え。パジャマ姿でベッドに潜り込んだまま、部屋の電気も消さず、横向きになり考え込んでいた。

　　──お兄（にい）、何も分からないだろうなぁ。

　何も分からない。

　その真意は、女友達と出掛ける、という事に関して。

　一応ドラマや漫画などで、何となくは知っているだろう。

　例えばデートに行くとした場合。女の子の好きそうなお店を回り。買い物したり、デザートを食べたり。時にその駅にある良さげなスポットに連れて行ったり。

　そういう事をすべきであろうことは。

　しかし、帰り道で聞いた話から……いや。それを聞かずとも、彼女は知っている。

　兄がとかく女子との行動にも、流行りに対しても疎（うと）い事を。

　このままでは、萌絵と二人きりになった時に困る事は明白。ではどうすればよいかと言えば……正直な所、かなり難題だ。

　　──やっぱり、お兄（にい）自体のファッションからかなぁ？　でもそこは霧島先輩が気にしないと信じて後回しにして、デートプランとか考えられるようにする？　それとも、もっと女の子に気を利いた事を……って、それは案外何とかなるかな？

　ファッションや場所に関する知識は、なければそもそもどうにもならない。

　ただ、優しい兄と優しい萌絵の組み合わせなら、気を利かせたり、彼のファッションに関してはどうにかなるだろうか。

　状況を整理し。優先順位を考え。

　兄をどう成長させるか。そんな事を考えていく内に。

　少しずつ心が重くなり。苦しくなり。

　大きなため息を漏らすと、寂しそうな顔をした。

　　──私、何やってるんだろ……。

　諒と萌絵。

　何となく二人はお似合いだと感じ、二人が付き合うことになれば、幸せになるのではないかと思ってはいる。

　だが。

　まだ二人は友達。そして萌絵は、ある意味で恋敵と言っても良い。

　敵に塩を送る、ではないが。それに近い気持ちが、心の不満として燻（くすぶ）ってしまう。

　そこまでしなくても、自分なら兄を好きでいていられる。

　兄の側にいられれば、それだけで幸せ。

　だからこそ。

　兄を変えるべきと思う行動が、諒と萌絵にとっての幸せには必要であっても、自分との幸せには無用な物に感じさせてしまっていた。

　しかし、同時に感じている。

　霧島萌絵は、決して悪い人物ではないと。

　自身と違い、身近でもないのにずっと兄を見続け、兄に憧れ続けた相手。

　そんな彼女の諒へ向ける優しさや興味は、妹から見ても、ちゃんと兄を知ろうとし、気遣いも感じる安堵できるもの。

　だからこそ。日向（ひなた）の友達という点も少なからずあれど、無碍に冷たくする気持ちにもなれなかったのだ。

　それでも。

　どこか、二人がうまくいかなかったらと考えそうになる自分に。

　　──何か私、嫌な奴……。

　思わず自身を責める姿を隠すように、布団を頭ごと被った、その時。

「香純（かすみ）。まだ起きてるか？」

　そんな声が、ドアの向こうから聞こえた。

　随分遅い時間ではあるが。ドアから漏れる灯りで、まだ起きていると判断したであろう兄の声だった。

「うん。入っていいよ」

　香純（かすみ）が上半身を起こし、長い髪を両手で後ろに払いながら声を掛けると。静かにドアを開け、諒が顔を出した。

　その顔を見て、彼女はすぐさま苦笑する。

「お兄（にい）さぁ」

「ん？」

「霧島先輩の件で、何かあったんでしょ？」

「へ？　何で分かるんだ？」

　まるで心を読まれたかのような気持ちとなる諒に、香純（かすみ）が呆れてみせる。

「だって。めちゃくちゃ困った顔してたもん。今日一緒に帰った時とそっくり」

「……そんなに、酷い顔してたか？」

「うん」

　香純（かすみ）がくすくすっと笑うのも一理ある。

　確かに顔を出した諒は、わかりやすい位に眉間に皺を寄せ、困りきった表情をしていた。それは、もし事情を知らなくても、誰でも分かるくらいに普段とは違う。

「お兄（にい）って、私の前だと正直だよね」

　悪戯っぽく笑う香純（かすみ）は、頭を掻き、恥ずかしそうにする兄を見て、内心それを少し喜んだ。

　兄妹（きょうだい）とはいえ、そういう心の弱さをはっきり見せてくれる、正直者の兄。

　これを彼は、他人に中々しようとはしない。

　そう。これこそ、彼女だけが知る兄の姿。

「ほら。入ってベッドにでも座ったら？」

「あ、うん」

　香純（かすみ）に促され、静かにドアを閉め、ベッドの横に腰を下ろす諒に、彼女も布団から出ると、脇に並んで腰掛ける。

「で。デートにでも誘われた？」

「へ？」

「図星？」

　彼女の言葉にきょとんとする諒に、当たったでしょ？　と言わんばかりの顔をした香純（かすみ）だったが。

「友達同士って、デートになるのか？」

　諒は間の抜けた顔のまま、そう問い返してしまう。

　彼の中では、付き合っている二人とでないとデートではない、という古風な発想しかないのかもしれないが。

「最近は、友達が遊びに誘う感覚でデートする事もあるんだよ？」

「へ～」

　彼女はそんな最近の現実を突きつけ、彼を納得させた。

「で。ＯＫしたの？」

「一応」

「何時？」

「えっと、今度の土曜。場所は木曜までに互いに候補を出すことになったんだけどさ……」

　ふぅ、とため息を吐（つ）く彼に感じるのは自信のなさ。

　その理由が分かるからこそ。

「つまり。早速私に頼れる人を紹介してほしいって思った訳ね？」

「……ああ。こんな早くに迷惑かける事になるなんて、思ってなかったんだけど、さ……」

　何とも困ったような、それでいて申し訳無さそうな複雑な顔をする兄を見て、香純（かすみ）の心が少し痛む。

　それは、萌絵のために何かする事への嫉妬……ではなく。純粋に、兄が困っている姿を見るのが辛かっただけ。

「意外に霧島先輩、積極的なんだね」

「う～ん。どうだろ？　その割にはかなり恥ずかしそうな感じだったし、結構勇気いったんじゃないかな？」

「恥ずかしがってる……って事は、通話でもしたの？」

「え？　ああ。何か通話したいって言われてさ」

「へ～」

　　──やっぱり霧島先輩、お兄（にい）より積極的だなぁ……。

　ファミレスで見た二人も、名前で呼ぶのを恥ずかしげながらお願いしたのは萌絵。

　日向（ひなた）があまりに諒を責めた時に、はっきりと割って入って咎めたのも彼女。

　何だかんだで積極性がある萌絵を知り、香純（かすみ）は少しだけ羨ましく思う。

　自分にその勇気があれば、あるいは……。

　そんな、もしもを考えるも。

　　──考えても、無駄かな……。

　過去は変えられない。それを知るからこそ、彼女はそんな想いを切り捨てた。

　それよりも、今困っている兄を何とかするほうが先決なのだ。

「お兄（にい）さ。デートまでに何処か空いてる日はあったりする？」

「ん？　ああ。毎日暇だし」

　諒の答えを聞き、香純（かすみ）はにこりと笑う。

「じゃあ明後日（あさって）、朝から空けておいて。助っ人にデートのレクチャーお願いするから」

「え？　そんな急に大丈夫なのか？　相手のスケジュールとか聞いてないだろ？」

　いきなりの事に戸惑う諒だったが。そんな彼を意にも介さず、香純（かすみ）は頷いてみせる。

「そりゃあ。こんな事もあろうかと、既にその人と話してスケジュール確認してるから」

「お前、めっちゃ用意周到だな……」

「そりゃ、お兄（にい）のためだもん」

　意外そうな顔をした諒に、彼女は思わず優しい笑みを浮かべる。

　それが本当にありがたいと彼も感じ、

「……ありがとな。香純（かすみ）」

　そう言って、ペコリと頭を下げる。

　だがその瞬間、少しだけ彼女が不満そうな顔をした。

「それだけ？」

「え？」

「今日の帰りは頭撫でてくれたのにな～」

　またもあっけに取られる諒に、呆れるように両掌（りょうてのひら）を上に向ける香純（かすみ）。その態度を見て。

「……これだから、子供っぽいって言われるんだよ」

　ふっと笑った諒は、迷わず頭に手をやると。

「ほんとに。ありがとな」

　昼間と同じく、優しく頭を撫でてやる。

　まるで、その行為に喜ぶ猫のように、満足そうな顔をした香純（かすみ）は。

「じゃあ、明後日楽しみにしててね。しっかりお兄（にい）をエスコートしてあげる」

　そう笑顔で言葉を返した。

「……ん？　あ、ああ」

　　──言い間違い、だよな？

　彼女の言葉に疑問を覚えるも。何となくそれを今突っ込むのは野暮に感じ、敢えて指摘はしなかったのだが。

　その時に見せた笑みが、とても自慢げだった事にまで、気づくことはできなかった。