初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第八話：体技心

　諒が投球するため選んだ立ち位置は、先程と同じ左端。

　そして彼は再び、華麗なフォームでボールをレーンに投げ込んだ。

　ボールは先程と同じく右のガターに向けすーっと速度を維持し流れるように転がっていくも、早い段階で緩やかな弧を描き出す。

　先程と軌道は違い、レーン中間を超えた頃にはある程度曲がり切ったボールは、そのままヘッドピンに向け転がっていくと。

　　カコーン！

　心地いいピンを弾く音と共に、ボールが激しくピンを吹き飛ばし、十本のピン全てを倒してみせた。

「うまっ！」

「やったぁ！」

　またも感嘆の声を上げた日向（ひなた）と萌絵だったが。次にレーンに用意されたピンを見て、違和感を覚えきょとんとする。

「木根さん。あれ、ピンが足りてないですよ？」

　そう。萌絵の言葉通り、二つのレーンに並べられたピンには、ヘッドピン以外に、二番、四番、八番のピンしか存在しない。

　おかしくないかと言わんばかりの彼女に、木根が変わらぬ笑顔を向けた。

「そう。これがこのゲームだよ。『パンチャーアウト』って、聞いたことあるかな？」

「パンチャー、アウト、ですか？」

　彼女が疑問の声を上げた直後。

「うそ！？　それってあの、『スポーツランカー』の！？」

　より驚いたのは日向（ひなた）だった。

　『スポーツランカー』。

　それはスポーツ選手に変わったルールの競技をチャレンジさせる企画のテレビ番組である。

　惜しまれながらも二年ほど前に番組は終了したのだが。

　番組の企画のひとつに、ボウリングのプロが様々な配置に並ぶピンを、各ステージ二投のチャレンジで一度で倒し切るという『パンチャーアウト』のコーナーがあった。

　全九ステージ。しかし全ステージ制覇以前に、全ステージ見ることすらプロでもままならない、そんな高難度な企画だったと彼女は記憶している。

「でもあれ、確か番組内でもたった二人しかパーフェクト達成していない奴でしょ！？」

「よく知ってるね。その通りだよ。そして、撮影に使われてた店は、ここ」

　木根が嬉しそうに話す内容に、日向（ひなた）の驚きが止まらない。

「で、何で諒君がそんなゲームしてるわけ！？」

　驚きっぱなしの彼女の問いかけに、

「う～ん。強いて言えば、自分が可能性を見出したから、かな？」

　木根がそう目を細め応えた直後。

　　カコーン！

　会話の合間に、諒はさらりと二ステージ目の配置を一投目で倒しきっていた。

　このゲームに気づいた近くの観客達が、どよめきつつ自分達のプレイを止め、少しずつ視線をこちらに向けてくる。

「彼のお父さんは僕の弟子でプロボウラーだったんだ。十年ほど前に脚を痛めて引退しちゃったんだけど。そんな彼が数年前、中学生の諒君を連れて来たんだけど、その投球を見て僕が一目惚れしてね。遊びに来た時にこうやってチャレンジしてもらってるのさ」

「お兄（にい）凄いんですよ。前に七ステージ目まではクリアした事あるんですから」

「へ～！」

　木根の話に続き、興奮気味に話す香純（かすみ）に、日向（ひなた）が感心した声を上げる。

「しかし。これだけの人前は初めてだというのに、ここまで集中できるのってのはやっぱり凄いね。しかも、もう皆（みんな）の心を打っている」

「心を、打っている？」

　木根の言葉を萌絵が復唱すると。全く観客が目に入らないかのように、淡々と準備を進める諒から視線を逸らすことなく、彼は微笑んだ後こんな言葉を口にした。

「さっき、そこの彼が言った言葉があるだろう？」

「そういや蒼（あおい）君、確か『体技心（たいぎしん）』とか言ってたけど、あれ逆じゃない？」

　ふとその言葉を思い出した日向（ひなた）が首を傾げると木根はにっこりと微笑む。

「普通はね。心技体。精神、技術、身体（しんたい）。この三つをしっかり整え持て、なんて武道なんかでは教えるけど。僕は知り合いの口癖であるそっちの言葉の方が好きなんだ」

「体技心（たいぎしん）を、ですか？」

萌絵の問いかけに、ちらりと彼女を見た木根は小さく頷いた。

「ほら。あの投球、見ててご覧」

　彼の言葉に皆の視線が諒に注がれると。

　彼が三ステージ目に挑まんと、投球エリアに上がった瞬間だった。

「あれ？　また全部のピン揃ってませんか？」

　萌絵の見たピンの配置は……確かに。一見、全部あるようにも見える。

　だが。

「いや。あれは五番、八番、九番がないかな？　あれだとヘッドピンの当て方がうまくないと、左右どちらかだけ倒れちゃって反対が残るかも」

　蒼（あおい）はしっかりと状況を見定め、そう解説する。

　と。

　諒は再び左端から、今まで同様に見事なフォームでボールをレーンに投げ込むと。

　ボールは一ステージ二投目に近いカーブを描き、ヘッドピンに向かう。

　但し、その進入角度はより右寄り。

　そして。

　　カコーン！

　ヘッドピンが吹き飛び左側のピンをなぎ倒しつつ、ピンに当たった反動で多少軌道がずれたボールが右側の三番ピンに触れ、それが右側もドミノ倒しのように綺麗にピンを倒し、これまた全部を倒し切ると。

「おお～！」

　と、突如驚きの声が上がった。

　気づけば周囲には、待合席の後ろ側にも少しずつ人だかりができてきている。

「体（たい）で構え、技（わざ）で放ち、心（こころ）を打つ」

　木根がそう静かに口にすると。ちらりと萌絵に目をやる。

「このゲーム自体、注目を集めやすいかもしれない。だけど周囲の人達の目は既に、期待に満ちているだろう？」

　そう言われて萌絵や日向（ひなた）が周囲の観客を見ると。確かに皆の視線は、何をやっているのか以上に、彼のフォームに目を奪われ。彼の結果が良いものとなるであろう期待感に胸膨らませた顔をしている。

「彼は、体技心（たいぎしん）を見事に成してると思うけど、どうかな？」

「……確かに、そうだと思います」

「だね〜」

　その問いかけに、萌絵と日向（ひなた）は互いの顔を見た後、迷う事なく頷く。

　確かに彼の構えと投球。

　それが今、自分達の心を打っているのは、二人共胸の高鳴りからはっきりと感じていた。

　ただ凄いだけではない何か。凄い輝きとでもいうのだろうか。

「だからきっと、周囲の人も期待しちゃうんですね」

「うん。きっとそうだと思う」

　木根の優しい言葉を聞きながら、次の準備のため静かにボールを拭く諒を見て、萌絵の心が少し熱くなった。

　好きな彼を褒められたのもあるだろう。

　好きな彼が注目を集めているのもあるかもしれない。

　だが。それ以上に。

　今まで側で見られなかった、不器用で優しい普段の彼と違う真剣さ。

　それが、心をよりときめかせ。彼をより強く意識させていたのだから。