初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第六話：それはまるで、魔法のように

　かくして。各々（おのおの）が飲み物を買い終え、ハウスボールも借り終えた後。五人でのボウリングが始まる、かと思ったが。

　いきなり諒が、

「最初は見学させてほしいんだけど」

　と言い出した時には、日向（ひなた）が思わず「また！？」と驚愕したのは言うまでもない。

　とはいえ、

「最初は彼女にボウリングを教えるのに専念したいんだ」

　というしっかりとした理由を聞けた為、流石に納得はしたのだが。

　こうして四人で始まった最初のゲームの第一フレーム。

　最初に投げた日向（ひなた）は独学のフォームながら、中々に早い真っ直ぐのボールをヘッドピンに叩き込み、見事ストライク。

「いえーい！　どう？　すごい？　すごい？」

　先ほどまでの不機嫌さがなかったかのように、皆とハイタッチをしながら嬉しそうに自慢する彼女に、周囲の空気も和（なご）やかになる。

　次に続いたのは蒼（あおい）。

　諒達に教わったという彼もまた、中々しっかりとしたフォームでストレートボールを綺麗に投げ入れ、結果はスペア。

　その後の香純（かすみ）も、流石に諒と同じ父を持つだけあり、かなり綺麗なフォームでしっかりとしたボールを投げ込み、見事にスペアを叩きだした。

　そしてついに、萌絵の番がやってきたのだが……。

　最初に諒から貰ったアドバイスは特になく。

「まずは普段通り投げてみてくれる？」

　彼女が立ち上がった時にそう言われただけ。

　正直あまり自信のない萌絵は困った顔をしたが。その後に向けられた

「大丈夫。次から少しずつ直していくから」

　という彼の言葉と笑みを信じ、あまり気乗りしないまま、投球エリアのスタンスドットの上に立った。

　　──うまくいきますように……。

　ボールを胸の前に持ち、心でそんな神頼みをした後。

　第一投に挑む萌絵が動き出す。　

　小刻みな歩幅。

　ゆっくり目にボールを下ろし、あまり大きくないバックスイング。

　だが、投げるまでの歩幅と腕の動きが合わず、慌てて手を前に振り直した彼女のボールは。

「あっ！」

　小さな悲鳴と共に、やや高く宙を浮くとレーンにゴツンと落ちた。

　そしてそれは、力なくふらふらと斜めに転がり、レーン半ばでガターに落ちていく。

　それを見て顔を赤くしつつ、同時に肩を落とす萌絵。

　二投目は何とかボールを綺麗にリリースできたものの。一投目同様に力なくゆっくりレーンを転がっていったボールが倒したのは、ガターに落ちかける直前に触れた三本だけ。

　あまりに皆と違う結果に、情けない気持ちを堪え、落ち込みつつ戻ってきた彼女だったが。

「ごめんね。でも、お陰で色々分かったから。順番に直していこう」

　いの一番に目の前に立った彼の向けた優しい笑みに、少しだけ元気を取り戻すと。「うん」と小さく頷いた。

　そして、第二フレームが始まったのだが。

　日向（ひなた）達が投げている間、諒と萌絵が向かったのは、ハウスボールの並んだラックの一角だった。

「このコーナーに置かれているボールから、指がちゃんと抜けやすくて、かつしっかり持てる物を選んでくれる？」

　そこに並んでいたボールは、先程使っていた十一ポンドより軽い、九ポンドのボールばかり。

「え？　でも日向（ひなた）に『ボウリングは重いボールのほうがピンが倒れるよ』って聞いたけど……」

　思わず首を傾げる彼女だったが。

「確かに重いボールを早く投げられれば理想なんだけどね。まずは騙されたと思って」

　諒はそう言って、笑顔で促した。

　好きな人がそうやって微笑んでくれるだけで、何処か信じられてしまうのは恋する乙女の性（さが）なのか。

　萌絵は、彼の言う通りにボールを何個か軽く手に取ると、そこからしっくりくるひとつを選びだした。

　そして、萌絵の順番になったのだが。

「皆（みんな）ごめん。少しだけ時間貰うね」

　諒はそう皆に声を掛けた後。萌絵にボールを持たずにスタンスドットの上に立たせ、脇に一緒に並んだ。

「萌絵さん右利きだから、こんな感じに左足から先に進んで、等間隔で五歩、歩いてみてくれる？」

　諒は言葉を体現（たいげん）するように、やや狭い歩幅で五歩、リリースドットまでを背筋を伸ばしたままリズムよく歩いてみせる。

　萌絵はきょとんとしながらも、小さく頷き表情を引き締め、同じ歩幅とリズムで五歩、歩いてみせた。

「足開くの、きついとかないかな？」

「うん。大丈夫」

「じゃあ、一緒にもう二、三度歩いてみよっか」

　こうして、二人は何度かスタンスドットに戻ってはリリースドットまでを五歩で歩く。その姿が安定したのを確認した後。

「次も同じく五歩歩くんだけど。二歩目からこんな感じで腕を動かしてほしいんだ」

　諒が見せた動きは、二歩目から後ろにバックスイングを始め、四歩目からフォロースイングに移り、五歩目を踏み込んだタイミングでボールをリリースし、そのままフォロースルーまでする一連の動きだった。

　ボウリングらしい動きだが、彼女にとっては未知の世界。

　だが勿論。諒が隣りにいてくれるなら、頑張れる世界。

　最初は周囲の目が少し気にもなったが。気付けば彼女は恥ずかしがることを忘れ、諒と並んで同じ動きを真剣に繰り返した。

　歌のときにも感じていたが、リズム感が良いのか。三度目位にはもう、その動きとリズムが安定してくる。

　更に何度かの練習を重ね、彼は満足そうに頷くと。

「じゃあ、一旦これでボールを持って投げてみよっか。無理にどこか狙うんじゃなくて、とにかく今の動きだけ意識して」

　そんなアドバイスと共に、彼女に投球を促した。

　　──これだけ？　で……できるかな？

　ボールのリターンラックから新しく変えたボールを手にし、再びスタンスドットの上に立つ。

　表情にはありありとした緊張感。

　それに気づいてか。

「気楽に投げてね。いざとなったら深呼吸して」

　諒は優しい声でアドバイスをする。

　その言葉に振り返りはせず頷き返すと。

　　──リラックスして。五歩で、投げるだけ。

　心でそう繰り返し、一度大きく深呼吸すると。彼女は習った動きの通り投球を開始した。

　二歩目からのバックスイングは、ややボールの重みで振られるも。逆にその振り子の動きが、意図せず彼女の腕の動きをしっかり歩数にシンクロさせる。

　そして、気づけば五歩目を踏み込んだ直後。自然にボールが床に付くように腕が下（お）り。そのまま押し出すようにリリースし、最後にフォロースルーまで入れると……。

「え！？」

　思わず萌絵は驚きの声を上げた。

　残念ながら、まっすぐとは行かずヘッドピンには当たらなかったが。

　今まで出したことのない早いボールがすーっとピンに向かうと。

　　カコーン！

　ボウリング特有の気持ちの良いピンを倒す音が、彼女の耳に気持ちよく届いた。

「萌絵さん。いい感じだよ！」

「うっそー！？　萌絵があんな綺麗に投げたの初めて見た！」

「お兄（にい）はボウリング教えるの、本当に上手いんですから！」

　見守っている蒼（あおい）、日向（ひなた）、香純（かすみ）の三人がそれぞれに声を上げた、一投目の結果は七本。

　ヘッドピンとすぐ後ろの二番、四番ピンが残る斜め一直線の残り方は、うまくすればスペアが狙える配置だ。

　普段三本も倒せれば御の字だった萌絵にとって、その結果も驚きだったが。

　一番驚いたのは……

　　──すごく、しっくりきた……。

　そう。

　ボウリングで初めて、自然に、気持ちよく投げられたことだった。

　自身の手を信じられないと言わんばかりに見つめながら、ゆっくり振り返り戻ってきた萌絵は、出迎えた諒に。

「私、投げられた……」

　そんな当たり前のことを口にしてしまう。

　それを聞いた彼は、そんな言葉を馬鹿にすることもなく、嬉しそうに頷きだけで応えると。ふっと顔を彼女の耳元に顔を寄せ、もうひとつ、魔法の言葉を囁いた。

「え？」

「難しいかもしれないから、無理しなくてもいいけど。折角だから、ね？」

　驚いて諒を見ると、彼は未だ微笑んでいる。

　それは言葉とは裏腹に。まるで、絶対成功するからと言わんばかりに。

「……うん。やってみる」

　心の中に湧き上がる、諒に応えたいという気持ちを胸に。彼女は戻ってきたボールを手に取ると、投げる腕がスタンスドットの一番中央の点に重なる位置に立った。

　　──あの中央の三角を見たまま。最後もあれに、手を伸ばす……。

　萌絵の視線の先にあるのは、レーンに記されているスパットの一番中央の三角マーク。

　諒が告げたアドバイスは、最後まであの三角マークを見ながら投球し、最後に手を上げるときも真っ直ぐ三角マーク目掛け伸ばす事だった。

　背筋を伸ばし、じっと三角マークを見たまま。

　ゆっくりと。先程の動きをなぞるように、二投目に映った。

　先程と同じく、流れるようなフォーム。

　姿勢がしっかりとした分、多少振り子となる腕の動きは高くなるが、最後の一歩でレーンにつけようとする流れで、窮屈さもなく自然と膝を折り、腰が低くなる。

　そして。めがけたスパットに向けボールを離すと、言われた通り、それにまっすぐ腕を伸ばし、綺麗なフォロースイングで締めた。

　動きに応えるように。先程より更にボールは早くなり。しっかりと中央のスパットを通ったボールは、そのまままっすぐヘッドピンに当たり。

　　カコーン！

　またも気持ち良い音を立て、残っていた三本が見事に倒された。

　スコアはスペア。

　だが。これは彼女にとても重要な意味を持つ。

「初めて……スペアが、取れた……」

　ピンが流され。新たなピンが出てくるまで。

　暫し口に手を当て呆然としながら、初めての余韻に浸っていた萌絵だったが。少しずつその実感が高まり、喜びが生まれると、ゆっくりと振り返る。

　瞬間。

「萌絵凄いじゃん！　ほら！　ハイタッチ！！」

　自分のことのように喜びながら満面の笑みを見せる日向（ひなた）を筆頭に、皆が拍手と笑顔で彼女を出迎える。

　勿論、彼女に魔法を掛けた本人も。

　それがより心の喜びを大きくし。その表情に浮かんでいた戸惑いは笑みへと変わり。

　小走りに皆の下に戻った萌絵は、日向（ひなた）達と嬉しそうにハイタッチを交わし、その喜びを分かち合うのだった。