初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第六話：涙のち照れ

　突然耳にした酷く大きな乾いた音に、諒は思わず目を丸くすると、キョロキョロと辺りを見回してしまう。

　だが、傍目（はため）に見ても、それらしい客の姿は見えず。他の客も皆（みな）が同じように音の出所を気にして周囲をちらちらを見ていたが、誰もわからないようだった。

　　──まったく……。

　大事な言葉を伝えた雰囲気を、何者かに台無しにされた気になり、少しだけ不貞腐れて頭を掻いた諒だったが。

　改めて視線を戻した瞬間。そんな気持ちは一瞬で吹き飛んでいた。

　萌絵はまるで、あの音などなかったかのように、先程見せた驚きの表情のまま固まっていたのだが。

　刹那。彼女の瞳からすっと、一筋の涙が溢（こぼ）れ落ちた。

「……霧島、さん？」

　どう声を掛けて良いのか分からず、呆然と呟いた諒に、萌絵ははっと我に返ると。

「あ……。ご、ごめんなさい」

　そそくさとソファに置いたポシェットからハンカチを取り出し、必死に涙を拭う。

　　──やっぱり、傷つけちゃったか……。

　女子を泣かせてしまったという事実が、強い罪悪感を生み。

「こっちこそ……。本当にごめん。がっかり、したよね……」

　諒は先程の覚悟は何処へやら。まるで自分が傷心したかのように気落ちする。

　その姿に気づき、涙を拭い終えた萌絵は、

「ち、違うの！」

　慌てて強く首を振った。

「え？」

　予想外の反応に戸惑う諒に。

「私……嬉しかったの」

　またも感極まりそうになるのを必死に堪え、萌絵は必死に笑顔を作った。

「へ？　何で？」

「だって。私、青井君の友達になれるんでしょ？」

「あ。いや、その。そう……なんだけど……」

　　──俺、昨日告白されたんだよな？

　彼女の返した言葉に、彼は少し混乱した。

「でも、恋人になれたわけじゃないんだよ？　俺、また答え待たせたようなもんなんだよ？」

「うん。でも、嬉しいの」

　まだ涙目ながら、本当に嬉しそうに笑みを浮かべる萌絵に、嘘や強がりは感じられない。

　未だ混乱の最中（さなか）にある、何とも困った諒の顔に、彼女は目尻に浮かんだ涙をハンカチで拭うと、ふっと微笑んだ。

「私ね。青井君の話を聞いてて。『あぁ、振られるんだなぁ』って思ってたんだよ？」

「え？　あ……」

　諒はその言葉でやっと気づいた。

　彼は勿論、最初から友達にならないかと話す決意していたのだが。

　思い返せば、確かにあれだけ二人の現状を否定していたら、そう取られても仕方ない話し方をしている。

「ご、ごめん。俺の説明が下手だったから……」

　自分の会話の不慣れさと不器用さを嘆く彼に、萌絵は首を振った。

「そんな事ないよ。友達からって言葉を聞いて分かったの。青井君がちゃんと私の事考えて、一生懸命答えを選んでくれたんだって」

「でも、友達だよ？」

　念押しする様に同じ事を問い返す諒に、おかしな気持ちになったのか。

　萌絵はくすくすと笑った後、

「勿論、恋人になれたらもっと嬉しかったけど。私、十年経ってやっと、好きだった青井君とまともに話せたんだよ」

　そう言って、はにかんだ。

「今まではただの他人で、ずっと距離ばかり感じてたのに。好きな人が友達になって、自分の事を知ってほしいって言ってくれたんだもん。嬉しいに決まってるでしょ？」

「霧島さん……」

　彼女の想いを聞き、諒はそれ以上の言葉が出なかった。

　だが同時に。彼女の気持ちは分かる気がした。

　友達だとしても、好きな人の側にいられる。

　それは例え、付き合っていなかったとしても。

　側にいて、話をできただけで幸せだったと。

　好きになった人に告白する前。自分もそんな気持ちを抱いていた事があるのだから。

「本当に……友達になっても、いいの？」

　呆然とする彼に少し不安になったのか。

　少しだけ萌絵の表情が曇る。

　それに気づき、今度は彼が、安心させるように微笑み返した。

　本当は、未だに迷いがある。

　今まで人との関係を避けてきた自分が、彼女の友達となれるのか。

　友達となった後、うまくやっていけるのか。

　そして。未来でいつか、彼女との関係に本当の答えを返せるのか。

　だが、諒はそんな不安を心にしまい込んだ。

　これは自分のわがまま。そして、自分が決めた事。

　　──十年、見ててくれたんだもんな。

　ずっと恋焦がれ。ずっと見続けて。

　そして、勇気を持って告白してくれた彼女に、できる限り応えるため。

　わがままを言った自分が、少しでも変わるため。

「勿論。俺なんかでよければ」

「ふふ。私は青井君だから、友達になりたいんだけどな」

　彼の謙遜した言葉に、萌絵が冗談っぽく笑い返す。

　その言葉で互いに心の収まりがついたのか。二人は同時に、互いの飲み物を口にした。

「ちょっと新しいの取って来るね」

　コーヒーが最後の一口だった為、諒が一度席から離れようとする。

　すると。

「あ、私も行く」

　続くように彼女も立ち上がった。

　二人はまたも笑顔を交わすと、仲良くドリンクバーへと向かっていった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　ドリンクバーでお互いの飲み物を取り終えた諒と萌絵は、戻ると席に着いた。

　ひとつ大きな話に片がついたのが大きいのか。その表情からは随分と緊張感も消え、どこか自然体になった……かと思ったのだが。

「そういえば……」

　席についた矢先。会話を切り出したのは萌絵だった。

「友達になったから、って訳じゃないんだけど……。青井君に、お願いがあるの」

「お願い？」

　内容がまったく分からず首を傾げる諒に、彼女は目を泳がせ、少しだけ言いにくそうな仕草をする。

「話しにくい事？」

　今までと少し違う反応に、思わずそう聞き返すと。

「そういう訳じゃ、ないんだけど……」

　少し気恥ずかしそうにもじもじとした後、萌絵は少し小声で話しだした。

「あの、ね。青井君の事……名前で呼んでも、いいかな？」

「え？　どうして？」

「だって。青井君って赤城君といる事多いでしょ？　名字で呼んでたら、昨日みたいに赤城君の事かと勘違いされるかもしれないし……」

　口にされた理由は、とても納得がいくもの、なのだが。彼女はそう口にしながらも、何故か少し顔を赤らめている。

　　──そんなに、恥ずかしがる事かな？

　そう思いつつ。

「霧島さんが呼びたいなら、構わないけど」

　特に深く考えず、諒は了承した。

　瞬間。萌絵の表情がより赤くなると。

「あ、ありがとう。その……試しに……呼んでみても、いい？」

　そんな事を言いだす。

「あ、うん。別にいいけど……」

　不思議そうに返した諒に、彼女は恥ずかしげに視線を落とし、上目遣いになると。

「りょ、諒君」

　静かに、彼女が囁くような小声で名を呼んだ。

　瞬間。

　一気に血が頭に上り。心臓が高鳴り。

　諒は、ぽんっという音が出そうな勢いで、真っ赤になった。

　　──な、なな！？

　驚愕したまま固まった彼の反応に、はっきりとした恥ずかしさを感じ取ったのか。

　言った萌絵もまた、身を小さくし、視線を落とし。恥じらいと共に俯いてしまう。

　　──な、何！？　今の……。

　ここまで恥ずかしくなると思っていなかった諒は、少しの間戸惑いが消えなかった。

　だが、それも仕方ないだろう。

　彼は母を除けば、異性に名前で呼ばれた経験は殆どない。

　しかも母親は、物心ついた時には呼ばれていた相手なのだから、恥ずかしさも何もない。

　だが。

　諒は既に意識してしまっていた。

　彼女が美少女であると。彼女が告白してくれたと。

　結果。今は友達であるとはいえ、慣れぬ呼ばれ方を好意を向けてくれる美少女に囁かれては、衝撃が走らぬ訳がない。

　今までは、ただ経験がなかったから、それを知らなかっただけなのだ。

　そして萌絵もまた、改めて、好きな人を名前で呼ぶという恥ずかしさを痛感していた。

　彼女はずっと、この日を夢見ていた。

　二人が互いに名前で呼び合い、並んで歩けたら。

　ずっとそんな夢を見ていたからこそ、脳内で相当妄想もしていたのだが。

　いざ実践して見て、改めて想像と現実の違いを思い知らされた。

　それは思った以上に勇気がいるのもあったのだが。何しろ妄想上の彼は、ここまで恥ずかしがりはしない。

「……結構、恥ずかしいね」

　困ったように苦笑いを見せた諒が、落ち着こうとコーヒーを口に運ぶ。

「ご、ごめんなさい……。止めたほうが、いいかな？」

　恥ずかしさも相成り、思わず気後れする萌絵だったが。

「ううん。頑張って慣れるよ」

　彼は同じ気後れた気持ちを持ちながらも、何とか踏みとどまった。

　まだ、未来はどちらに転ぶか分からない。

　だが、それでも。

　　──俺も、変わらないとだもんな。

　諒もまた、彼女を見てそう強く感じたのだから。

　だが。

「あ……」

　変わろうとする気持ちは、彼にもうひとつの事を気づかせる。

　ぽろっと口にされた言葉に、ふっと萌絵が顔を上げると。

「あの、さ……。やっぱり俺も、名前で呼んだほうが、いいのかな？」

「……え？」

「いや、その。蒼（あおい）が、『友達になったら、親しくなった証に名前で呼び合うものだよ』って、前に言ってて、その、さ……」

　恥ずかしげに頬を掻く諒の言葉に。

「え……ええ！？」

　思わず声を上げた萌絵が、諒のリプレイを見るかのように、ぽんっと一気に赤くなり、頭から湯気を出す。

　そのまま二人は沈黙を友とし。

　まるで今日この席に案内された後のように。互いに視線を目の前の飲み物に向け、静かに俯いてしまうのだった。