トロイメンの国の物語

四人の王子

　――コン、コン。

　螺旋階段を上がり、突き当たったドアを叩くと、明るい声が応えた。

「はーい、どうぞー」

　姫は髪を梳かしている最中だった。どうやら悪戦苦闘しているようだ。

「鏡がないと不便よね」

「私がやります」

　アリスは手に持っていた小瓶を脇に置き、姫から櫛を受け取った。背後に回り、きれいな金の髪を鋤いていると、姫が話し掛けて来た。

「あなた、ダーク王子の妹なんですってね」

「あ……はい」

　アリスは曖昧に答えた。

「似てないわね」

「……」

「あら」

　姫が小瓶に目を留めた。

「それ、私のよ。どこにあったの？」

「塔の下に落ちてました」

　アリスは一旦手を休め、姫の指先が空（から）の小瓶をつまみ、くるくる回す様子を見守った。

「中には何が入っていたんですか？」と聞いてみる。

「薬よ」

「眠る前に飲んだんですか？」

「え？　――ええ、そうね。空（から）になっているんだから、そうなんでしょうね」

　姫はまるで人ごとのような言い方をした。よく覚えていない、とでも言うような。

　アリスは興味津々で質問を続けた。

「姫様は、百年眠っていた自覚があるんですか？」

「どういう意味？」

「つまり――昨日眠って、翌朝目覚めたつもりでいたのに、実は百年経っていた――とか」

「それはないわ。だって夢を見てたもの」

「夢……」

「長い長ーい夢をね。だから私にとっても、百年前は遠い昔よ。もう、おぼろげな記憶しか残っていない」

　姫は小瓶をテーブルに戻した。

「ありがとう、もうこれでいいわ。王子様たちが待ちくたびれちゃうから、早く行きましょう」

「はい、姫様」

　アリスは櫛を小瓶の横に置いた。振り返ると、姫は少し困ったように笑っていた。

「その『姫様』っていうのはやめてちょうだい。私はパールよ」

「パール？」

「そう呼ばれるのが好きなの。本当の名前じゃないんだけど、大好きな人が付けてくれた名前だから……」

　その相手のことを思い出したのか、彼女は一瞬、悲しそうに目を伏せた。

「……あなたの名前を聞いていなかったわね」

「私はアリスです」

「いい名前ね」

　にっこり微笑むパール姫に、アリスも笑顔を返した。

　――でも……これは、大好きな人が付けてくれた、本当の名前じゃない。

「さ、行きましょう」

「あ……はい」

　アリスはパール姫のあとに付いて階段を降りた。

「お待たせしました」

　二人が広間に入ると、王子たちは既に全員揃っていた。食卓には、とても即席で用意したとは思えない豪勢な料理が並んでいる。

「あなたの料理人はまるで魔法使いみたいね、スワン王子」

　パール姫がスワン王子の椅子のそばで立ち止まり、声を掛けた。

「お礼が言いたいわ。どこにいるの？」

「わからぬ」とスワン王子は答えた。

「食事の用意だけして、またどこかに消えてしまったのだ」

「……あなたの料理人は随分変わった方みたいね」

「慣れてくれ。私は慣れた。さあ、とにかく食べよう」

　カーネリアン王子がパール姫の脇に歩み寄り、当然のように椅子を引いた。パール姫も当然のようにその椅子に座る。アリスはダークに手招きされ、彼の隣に座った。カーネリアン王子が自分の席に戻ると、ようやく食事が始まった。

　アリスは給仕をしようと立ち上がったが、皆勝手に食べるから良いとスワン王子に言われてまた座った。それでも落ち着かず、なかなか料理に手が伸びない。目はちらちらと他の者たちを窺っていた。会話がないのも気詰まりだ。緊張でかちこちになっていたため、しばらくしてカーネリアン王子が口火を切った時には、安堵のあまり彼に感謝したほどだった。

「ところで」とカーネリアン王子は言った。

「一つはっきりさせて置きたいんだが」

「うむ。何だ？」

　ワイングラスを口に運びながら、スワン王子が促した。

「お前たちは、何の目的でこの城に来た？」

「目的、とは？」

「この城へ来るに至った経緯を知りたい」

　カーネリアン王子は探るような目をしていた。

　スワン王子はグラスをテーブルに置いた。

「今ここで、各々に身の上話をしろと？」

「差し支えなければ」

「ならばまず、そなたから始めるのが筋ではないか？」

　カーネリアン王子はむっとしたようにスワン王子を見た。

「もちろん、私は姫と結婚するためにこの城に来たんだ」

　一瞬、広間はしーんとなった。

「姫を目覚めさせた王子が、彼女と結婚する――それが物語の結末だ。この城に来たからには、お前たちにもそういうつもりがあったんじゃないのか？」

「確かに」

　スワン王子は再びグラスを手に取った。

「父上はそういうつもりであったかもしれぬ」

　アリスは隣の席のダークに顔を近付け、囁いた。

「魔女の呪いには、『姫は運命の相手によって目覚めさせられる』という文句も入っていたんですか？」

「いや」

　ダークは視線をカーネリアン王子に向けたまま、口だけ動かしてアリスの問いに答えた。

「ただ……この国には一つ、厄介な魔法が掛かっているんだ」

「父上はそういうつもりだったかもしれぬが、私にそういうつもりはない」

　スワン王子が話を続けた。

「私にそういうつもりはないのだが、父上は私に早く結婚して欲しいと望んでいる。結婚相手を選ぶための舞踏会が、三晩続けて催されたくらいでな。だから私は、自分の結婚相手は自分で探すと宣言して旅に出たのだ」

「つまり、やっぱり姫と結婚する気でここに来たんじゃないか」

「違うと申したであろう。私はまだ結婚などしたくないのだ」

「ならなぜこの城に来た？」

「それは」と言って、スワン王子はちらっとパール姫に目をやった。

「いばらの城の眠り姫を目覚めさせて妻にしたいと言えば、父上も旅に出ることを許すだろうと思ったのだ。ところが父上は私に護衛を付けて行動を見張らせたゆえ、引き返すわけに行かなくなり……」

　カーネリアン王子が片手を上げた。

「わかった、もういい。そこまで言うなら信じよう。お前はライバルではないということでいいんだな？」

　念を押され、スワン王子はほっとした様子で息を吐いた。

「もちろんだ。私は争いは好かぬ」

　カーネリアン王子はしばらくスワン王子を見つめていたが、やがてゆっくりとダークに視線を移した。

「お前は？」

「俺もスワン王子と一緒だ。あんたと争うつもりはないよ」

　ダークはカーネリアン王子を見て笑った。愛想笑いに近い笑いだ。

「俺は、何と言うか……成り行きでこの城に来ただけだからな」

「成り行き？」

　カーネリアン王子はにこりともせず、怪訝そうに聞き返した。

「そう。この近くの町で剣術大会が開かれていたんだ。優勝した者は、いばらの城へ行って姫を目覚めさせる権利が得られる――という触れ込みで、人が集まってた。俺はいばらの城の姫に興味はなかったが、腕に覚えがあったから、面白半分で参加して……」

「優勝したのか」

「そういうことだ」

　ダークは肩をすくめて見せた。

「で、まあせっかくだから行くだけ行ってみようと……」

「わざわざ国に戻って妹を連れて来たのか？」

　カーネリアン王子が矛盾を突いた。ダークはアリスを姫のために同行させたと言ってしまっていたのだ。アリスははらはらしながらダークを窺った。だが彼は焦る様子もなく、平然と頷いた。

「試合が行われたのは十日前だからな、色々とやる時間があったんだ」

　スワン王子が首を傾げた。

「十日も前に試合を？」

「こんなぎりぎりに来る王子がいるなんて思わなかったんだろうよ」

　ダークは思い切り皮肉を言った――誰に対して言ったのかはわからなかったが――カーネリアン王子はダークを睨み付けた。

「試合に勝ったのだから、姫と結婚する権利は自分にあると考えているんじゃないのか？」

「そんな権利は欲しいとも思わないよ。試合に出たのもそうだが、この城に来たのはただの暇潰しさ」

「それだけか？」

「それだけだ」

　アリスはダークの横顔を探るように見た。

　――本当にそれだけだろうか。それだけにしては、彼は色々と知り過ぎている気がした。十日あれば色々調べることも出来たのかもしれないが……。

「じゃあ、次はお前だな」

　それ以上突っ込まれる前に、ダークはサフィルス王子に話を振った。

　例によってサフィルス王子の反応は鈍かった。心ここにあらずの状態で、横に座るカーネリアン王子が肩を叩いてもまだぼんやりしていた。

「何か」

「お前の番だ」

「何がですか」

「お前がこの城に来た理由を話すんだ」

「この城に来た理由……？」

　サフィルス王子は記憶を辿るように目を細めた。

「……私は……。私は、逃げていたんです。それで……それで、気が付いたら、この城に……」

　カーネリアン王子がぎょっとしてサフィルス王子を見やった。

「逃げていた？　逃げていたって、何から逃げていたんだ？」

「それは……言えません」

　スワン王子はサフィルス王子の鎧姿を眺めた。

「そなた、敗軍の将なのか？」

　サフィルス王子の表情が曇った。言ってしまったことを、後悔しているような顔だった。

「すみません。これ以上は……」

「無理に話させることもないだろう」

　見かねたダークが割って入った。

「要するに、あんたがこの城に来たのは単なる偶然だってことだ。追われていて、偶然逃げ込んだのがこの城だったと」

「ええ。本当はこの城には来たくなかった……来るつもりはなかったのに」

「な？　姫と結婚する気はない、それだけわかれば充分だろう？」

　ダークの言葉に、カーネリアン王子は重々しく頷いた。

「そういうことにして置こう。それならあとは、私が姫の心を動かすだけだな」

　皆の視線がパール姫に向いた。パール姫は俯いたまま、静かに口を開いた。

「一つだけ、お尋ねしてもいいかしら」

「何なりと」

「王子様が……私と婚約していた、百年前のトロイメンの国の王子が、どうなったかご存じの方はいますか？」

　カーネリアン王子は難しい顔をして押し黙った。ダークとサフィルス王子も口を閉ざしている。パール姫の問いに答えたのはスワン王子だった。

「その王子なら、姫が眠ったあと何年かして新しい花嫁を迎え、国を継いだと聞くぞ」

　パール姫はスワン王子を見上げた。

「王子様は、幸せだったんですね」

「ああ。相当仲睦まじい夫婦だったらしい」

「そうですか……」

　再び目を伏せたパール姫に、スワン王子は戸惑った様子でまばたきした。

「ん？　もしや私は無神経であったか？」

「遅いよ」

　ダークがぼそっと呟いた。

「すまぬ。傷付けるつもりではなかったのだが……」

「いえ、いいんです」

　パール姫は弱々しく微笑んだ。

「王子様が幸せになってくれたのなら、私も救われます」

「けれど」と、サフィルス王子が言った。

　少し強い口調だったので、皆驚いて彼を見た。

「けれど、王子は姫を愛していた」

　自分の言葉に、自分でも驚いたようにサフィルス王子は一瞬言い淀んだ。

「……愛していたのに、なぜ……」

　カーネリアン王子が咳払いした。

「愛とは移ろいやすいものだ」

「これから姫を口説こうって奴の台詞じゃないな」

　ダークが茶々を入れたが、カーネリアン王子は構わず続けた。

「いつまでも失った愛にしがみついていても仕方がないだろう」

「そう……それはそうですね」

　サフィルス王子は力をなくしたように項垂れた。

　アリスは彼が食事に全く手を付けていないことを気にしていた。

「あの……サフィルス王子、どこか具合が悪いんじゃ……」

「逃亡生活には苦労も多いのであろう」

　スワン王子も心配そうにサフィルス王子を見た。

「今日はもう休んだ方が良いのではないか？」

「じゃあ、そうさせてもらいます」

「お部屋の用意を手伝いましょうか？」

　スワン王子には割と素直に従ったサフィルス王子だったが、アリスの申し出には首を振った。

「私は外で寝ます。野宿は慣れているので」

　アリスはサフィルス王子より大きく首を振った。

「だめです、そんなの。ベッドを整えますから、お部屋で休んで下さい」

「私も手伝おう」

　スワン王子が席を立ち、有無を言わせぬ素振りでサフィルス王子の前に出た。

「他の方々は、どうぞごゆっくり」

　三人は長い廊下を進み、階段を上って二階の客室へ向かった。

　部屋に入ると、スワン王子は風を通すために窓を開けた。サフィルス王子は自分でやると言ったが、アリスは彼を隅の椅子に座らせた。

「百年の間放ったらかされていた割に、埃も被っていないし、寝具もきれいですね」

　シーツを箪笥から出した新しいものに換えながら、アリスは首を捻った。

「姫と一緒に城の時間も止まっておったのであろう」

　スワン王子はランプをベッドのサイドテーブルに置き、最後に窓のカーテンを下ろすと、サフィルス王子を振り返った。

「これで良い。この城に敵は入り込めぬゆえ、何も心配せずゆっくり休まれよ」

　サフィルス王子はしきりに「すみません」と頭を下げていた。

「ラークスパーを探さねばな」

　アリスと共に廊下に出るなり、スワン王子が言った。窓からの明かりが彼の横顔を照らしている。どうやら今夜は満月らしい。

「ラークスパーって、王様が付けられた護衛の人ですか？　それとも、料理人の……」

「どちらも同じ人物だが、護衛の仕事をしているのではないし、料理人でもない」

　スワン王子は今閉めたドアをちらりと見やった。

「サフィルス王子の具合を見てもらおうかと思ったのだ」

「ああ、お医者様なんですね」

「うーん……それも違うような……」

　アリスは軽く肩をすくめた。

「一体どういう人なのかさっぱりわかりません」

「歌がうまいぞ。そなたも一度聞いてみると良い」

「歌手？」

「それが一番近いかな」

「……何でも出来る人だってことはわかりました」

「本人は出来ないことの方が多いと申しておったがな。得意分野を披露する機会に恵まれているだけだと」

　パール姫の言った通り、変わった人であることも確かなようだ。

「ところで」

　スワン王子はいきなり話題を変えた。

「そなたもうまくやっておるようだな、人魚姫」

　いきなり過ぎて、アリスは咄嗟に反応出来なかった。

「ダーク王子の妹に成り済まして、この城に入り込むとは考えたものだ」

「あの、スワン王子」

「サフィルス王子がそなたの相手か。あの様子では、そなたに気付く余裕もなさそうだが」

　アリスは息を吸い込み、一気に言った。

「スワン王子、誤解なさってます。私は人魚姫じゃないし、あの人に特別な感情は持ってません。第一サフィルス王子と私は、今日初めて会ったんですよ」

「だから、そなたは忘れておるのだろう。過去に出会い、恋した相手のことを」

「……」

　――過去に、会ったことがある……？

『あるのかもしれませんね』

　そう言ったサフィルス王子の声が、脳裏に蘇った。

　――ううん。あれはただの冗談だったんだ。

　黙ってしまったアリスを、スワン王子はまじまじと見つめた。

「悲しい顔をするでない。もしそなたの王子がそなたを拒んだら、私がそなたを妻にしてやる」

「はい。……ええ？」

　何を言い出すのかと、アリスは仰天してスワン王子を見上げた。

「死んで泡になるなどあまりに不憫だ」

「縁起でもないこと言わないで下さい。私は死ぬつもりも、泡になるつもりもありません」

「だが、王子に愛されなければそうなる」

　スワン王子は神妙な顔で続けた。

「それは物語の中の話でしょう？」

「物語が現実になる……ここはそういう国だ」

「どういうことですか」

　アリスは慎重に聞き返した。

「この国では、魔法使いたちが物語の真似をして、魔法を掛けているんですよね？」

「さよう。その魔法使いの一人が、厄介な魔法を掛けたのだ」

　厄介な魔法……。ダークもさっきそんなことを言っていた。

「どんな魔法なんですか？」

「物語を再現する魔法だ。あらゆる魔法の作用が、より物語に近い結果をもたらすように」

「それって、つまり……」

「百年眠る呪いに掛かった姫は、自分を目覚めさせた王子と結ばれ、人間の娘になった人魚は、恋が叶わず死んで海の泡になる」

　薄暗い廊下に、冷たい沈黙が降りた。

「……でも、必ずそうなるとは限らないはずです」

　迷いながらも、しっかりした口調でアリスは言った。

「運命は、変えられると思います」

　スワン王子は目をしばたたかせた。

「そなた、強いのう」

「……そうでしょうか」

「強い瞳だ。そんな瞳を、前にも見たことがある。あれは誰だったか……」

　しみじみ語っていたかと思うと、変えた時と同じように、スワン王子はいきなり話題を戻した。

「ラークスパーを探さねば」

　アリスは窓の外を見上げた。

「もう遅いし、明日になさっては？　城の中にはいないのかもしれませんよ」

「それはまずい……サフィルス王子にここは安全だと請け合った以上、城の中にはいてもらわないと困る……まあ、あの者のことだから抜かりはないだろうが……」

　しばらくぶつぶつ言っていたが、結局スワン王子は人探しを諦め、二人共そのまま休むことになった。

「まあいいか。今後のことは明日考えるとしよう」

「私もそうします。では、お休みなさいませ」

「うむ。そなたもゆっくり休め」