トロイメンの国の物語

黒い若者と白い若者

　目を覚ました場所は、色とりどりの花の中だった。頭上には青空が広がり、太陽がさんさんと降り注いでいる。どうやら長いこと眠っていたらしい。

　起き上がり、首を巡らして見たところ、そこは森のようだった。木々と木々の間に咲き乱れた花の絨毯に埋もれて、彼女は倒れていたのだ。

「ここはどこなの？」

　彼女はぼんやりと呟いた。それから、まじまじと自分の体を見下ろす。

「あれ？　私……いつの間にこんな格好……」

　まるで童話に出て来るアリスのような服を着ている。赤い靴に、髪にはリボンまで。

「……まあ、いいか」

　アリスはまたぼんやりと顔を上げ、辺りを見回した。と、花畑の先の、木々の更に向こうに小道があり、そこから人の声が聞こえて来た。

「誰だ？」

　声の主はアリスではなく、別の相手――もっと自分の近くに向かって尋ねている。つまり二人以上の人物がいるということだが、アリスの位置からは一人しか確認出来なかった。その人物も後ろ姿で、白いマントを身に着けているのがやっとわかる程度だ。アリスは花の中を移動して、少し右に寄ってみた。今度はちゃんと、道で対面している二人の若者が視野に入った。

「怪しい者じゃない」

　そう答えたのは、黒い帽子、黒い髪、黒いマントにブーツという、見事に黒ずくめの男だった。目の色は遠くて見えなかったが、多分黒だろう。怪しい者ではないと言われても、説得力がなさ過ぎる。しかし、相手の若者にはさほど警戒する様子がなかった。

「まるで悪魔か死神のようだな」と、無邪気に笑う。

「よく言われる」

　一緒になって笑いながら、黒い若者も相手の装いを眺めた。こちらはマントからブーツまで白一色で、黒い若者とは全く対照的だった。

「もしや、いばらの城へ行かれるのか？」

　今度は黒い若者が聞いた。

「そうだが」

「やめた方がいいんじゃないかなあ。これまでに何人もの若者が、無残に命を落としているって話だぜ」

　白い若者は目を丸くした。

「そうなのか？」

「そうなんだ。城を外敵から守るために、無数の木々やいばらが繁っているからな」

「ああ、それなら大丈夫だ」

「は？」

「危険な場所は通らぬ。しっかり安全を確かめてから先へ進むゆえ、心配ご無用。では」

「待て待て」

　歩き出そうとする白い若者の前に、黒い若者が回り込んだ。

「お前、手ぶらで姫に会うつもりか？」

「何だって？」

「贈り物一つしない訪問者に、姫はきっとがっかりするぞ」

「ああ」

　白い若者は足を止めた。

「しかし、何を持って行けば良いだろう？」

　黒い若者はにやりとし、大仰に両手を広げて周りを示した。

「ほら、見てみろ。この辺りにはきれいな花がたくさん咲いている。花束を作って姫への土産にすれば、喜ばれるんじゃないかなあ」

「なるほど」

　白い若者は花を眺めて頷いた。

「では、そうしよう」

　白い若者が道を外れて花の咲く野原へ踏み込むと、黒い若者は向きを変えた。そのまま意気揚々と立ち去る黒い若者の方を目で追っていたため、アリスは白い若者への注意が疎かになっていた。

「痛っ！」

「うわっ！」

　気付いた時には既に遅く、白い若者はアリスに躓き、派手に転がった。

「いったー……気を付けて下さいよ」

　アリスは足をさすりながら文句を言った。

「こんなところで寝ている方が悪いのではないか」

　白い若者は起き上がって上着をぱたぱた払い、それからやっとアリスを見た。

「何だ、そなたは。なぜこんなところで寝ている？」

「なぜ、と言われても……」

「なぜこんなところで寝ているか、自分でわからぬのか？　そなたはばかなのか？」

「あなたはすごく横柄ですね」

　相手がずけずけと物を言うので、アリスもつられて思ったままを口にしてしまった。

「私は王子だ。王子が横柄なのは当然のことであろう」

「王子？　あなた、王子なんですか？」

　白い若者は気を悪くしたようだった。

「私は北の国のスワン王子だ」

「スワン王子……ですか」

「それは何だ？」

「……それ？」

　スワン王子の指差す先に目をやると、何かがきらりと光った。何か、小さな欠片が落ちている。アリスは手を伸ばし、それを拾った。

　スワン王子が息を呑んだ。

「それは……」

「鏡みたいですね」

「お前、魔女か？」

「え？」

「いや……それは、そなたのものか？」

「いいえ」

　アリスはスワン王子の狼狽振りを不審に思った。

「これがどうかしましたか？」

「そなた、トロイメンの国の伝説を知らぬのか？」

「知りません。伝説って何ですか？」

　スワン王子は突然すっくと立ち上がり、「花を摘まねば」と言った。

「そういえばさっき、花束を持ってお姫様に会いに行く、とか話してましたよね」

「さよう。トロイメンの国の伝説を確かめるために、はるばる旅をして参ったのだ」

　スワン王子は花を摘みながら、その伝説を語ってくれた。

　――昔、トロイメンの国に一人の魔女が住んでいた。

　魔女は不思議な鏡を持っていた。毎日この鏡に向かって、『世界で一番美しいのは誰か』と尋ねるのだ。鏡は決まって『あなたが一番美しい』と答えた。魔女はそれを聞くと満足した。鏡が嘘を言わないことを知っていたからだ。ところがある日、いつものように魔女が鏡に問い掛けると――。

『鏡よ鏡、世界で一番美しいのは誰？』

『この国ではあなたが一番美しい、けれど南の国の姫は、あなたの千倍美しい』

　魔女は激怒し、鏡を叩き割った。そして、どうしてくれようかと考えた末、一つの呪いを掛けた。

　やがて姫はトロイメンの国の王子と婚約し、城に迎えられた。

　魔女は姫の幸せを許さなかった。カラスに姿を変えてトロイメンの城へ行き、城中に響き渡る声で叫んだ。

『私は呪いを掛けた。十六歳の誕生日、王子の婚約者は割れた鏡の欠片に刺され、百年の眠りに落ちるだろう』

　話を聞いたトロイメンの国の王様は、国中の鏡を全て捨てさせ、呪いを解く方法を知る魔法使いは城へ来るように、とお触れを出した。しかし、呪いを解ける者は誰もいなかった。強大な力を持つ魔法使いにも、姫を愛する王子にも、どうすることも出来なかった。

　運命の日、魔女が城に忍び込み、鏡の欠片を姫に届けた。

『これで王子の心臓を刺せば、お前は助かるよ』

　愛する人を犠牲にして助かることなど、姫にはとても考えられなかった。姫は鏡の欠片で自ら胸を刺し、床に倒れた。

　王子が駆け付けた時、姫は眠っていた――深く、深く。何度も名前を呼んで揺さぶったが、姫は目を開けなかった。

　王子は森の中にある城へ行き、塔のてっぺんの部屋に姫を寝かせた。そして、魔法使いに命じて城を閉ざし、周りを木々やいばらで覆い、付近の森には人を迷わす魔法を掛けさせた。姫が目覚める日まで、百年の間、その眠りが安全に守られるように――

「トロイメンの国には今も鏡はない。持ち込むことも禁止されている」

　スワン王子がそう締めくくると、アリスはじっと考え込んだ。

「どこかで聞いたような話ですね」

「有名な話だ。どこかで聞いたこともあろう」

「いえ、そうじゃなくて。小さい頃読んでもらったおとぎ話に、こんな風なのがあった気がします……何か色々混じってますけど」

「ああ――それは、真似をしているからな」

　スワン王子は白い花を選んで束ね、上着のポケットから取り出した白いリボンを結んだ。

「真似？」

「もう百年以上前のことだが、外から童話や昔話がたくさん入って来て、その物語を真似ることが魔法使いたちの間で流行し始めたのだ」

「じゃあ、その話は実際に起きたことなんですか？」

　アリスは驚いて聞いた。

「その城では本当に、お姫様が眠っているんですか？」

「ああ。そして今日、ちょうど百年目を迎える」

「まさか……それじゃ、あなたが会いに行こうとしているお姫様って……」

「その通り。いばらの城の眠り姫だ。――さあ、出発しよう。大分道草を食ってしまった」

　スワン王子は道に戻り、黒い若者が行ったのと同じ方向へ歩き出した。

　一瞬躊躇してから、アリスもスワン王子のあとに従った。

　――いばらの城の眠り姫、か……。

　二人はそれぞれの物思いに耽りながら黙々と歩いていたが、突然、スワン王子が立ち止まった。

「そうか。わかったぞ」

　彼は声を上げ、勢いよく振り返った。アリスはぎくりとして身を引いた。

「そなた……」

「……何ですか？」

「そなた、人魚なのだろう？　人魚姫」

「……は？」

「生まれて初めて海の上に出て来た時、そなたは人間の王子に会って恋をした。それで、王子ともう一度会うために、人間の姿になり、ここまで訪ねて来た」

「……何ですか、それは」

　呆れるアリスを尻目に、スワン王子は一人うんうんと頷いている。

「そなたがばかでないなら、色々思い出せぬのは記憶がないからであろう。どこかの魔女が、そなたに呪いを掛けたのではないか？　願いの代償に人魚姫は声を奪われたが、そなたは記憶を奪われた。その辺りは斬新だな。真実を話せぬ状態であることに変わりはない」

　スワン王子はアリスにぐっと顔を近付けた。

「どうだ？　そんな気はせぬか？」

　アリスは動じなかった。

「記憶を奪われたら、王子様のことだって忘れてしまいます。どうやって会いに行くんですか？」

「一番大切なことは、たとえ記憶を奪われても、心の奥底で覚えているものだ」

「それは――確かにその通りですね」

「だろう？」

「でも、違います。私はそんなんじゃありません。それよりちゃんと前を見て歩かないと、また転びますよ」

　二人は前方に注意を戻した。ちょうど分かれ道に差し掛かったところで、左右に伸びる道の真ん中に、道しるべが立っていた。スワン王子はすぐに左へ曲がったが、アリスは立ち止まり、道しるべに書かれた文字を読んだ。

『いばらの城』

　矢印は左の方向を示している。アリスがスワン王子に倣って左の道へ進もうとした時――。

「そっちじゃないぞ」

　出し抜けに、後ろから声が響いた。

　驚いて振り返ったアリスを、黒い瞳が見下ろしていた。黒い帽子に黒いマント、全身黒い色で統一された――さっきの黒い若者だった。