シャーデンフロイデ 〜人の心は蜜の味〜

第一章１２ 『夜もすがら胸焦がる。されど、焦がる』

　北海道のクリスマス。

　それをひとりで過ごすには、あまりに寒い。

　外の階段のすぐ側で、タバコを吸う女性。

　それは、聖夜にふさわしき美しさを持ち、聖夜にふさわしくない孤独をも併せ持っていた。

「ふぅ……」

　タバコの煙が上空に舞い上がり、冷気と混合し、区別がつかなくなる。

　茶髪を巻き、左目を前髪で隠した美女――愛美（まなみ）は、俯瞰するようにイルミネーションを見下ろしていた。

　どうやら、イルミネーション付近で暴力沙汰があったらしい。

　寝取られでもしたのだろうか、と暇な時間を無駄な思考で潰し、彼の到着を待つ。

「――愛美さん、買ってきました」

　タバコを指で挟み、黄昏ていた愛美の背後から声が聞こえた。

　それは、美しく、空っぽで、虚無だった。

　まるで、虚像のように実在するのかすら疑わしい美声。

「……遅いよ、ルカっち」

　炎のように赤い毛先に、返り血を浴びたように残忍な赤眼。

　それとは対照的に、雪のような白貌。

「すみません。ホットを扱ってる自販機がなかなか無かったんで」

　言いながら、そんな美青年――流榎（るか）は愛美にホットココアを手渡す。

「イルミでも見に行こっかぁ」

「ええ」

　ホットココアで手を温めながら、愛美は先陣を切って階段を下る。その後ろに流榎も無論ついてきている。

　二人は、イルミネーションがよく見えるベンチに腰かけた。

「ルカっち。このあとどうする？」

「帰りたいですね、寒いんで」

「泊まってかないのぉ？　私、こう見えても押しに弱いから負けちゃうかもよ〜？　すすきののホテル街なんて連れてかれたら一網打尽よ？」

「そんなに欲求不満ではありません。しかも、愛美さんだってそんな気ないじゃないですか」

　その通りである。

　愛美は流榎のことを恋愛対象として見てはいないし、そういう関係になりたいと思ったことも無い。

　たしかに顔は美しいと思う。

　――だが、ただそれだけだ。

　彼は空っぽすぎる。

　心を器とするなら、器自体がないのだ。

　箱の中に何も入っていないのではなく、箱自体がそもそも存在しないということ。

　だから、愛美は彼からの下品な劣情を感じたことがない。

　それ故の信頼。

　流榎からしたら、残酷なくらい皮肉なことかもしれないが。

「ルカっち。花美（はなみ）について、どう思う？」

　その愛美の質問に、流榎は目を細めて「はなみ？」と聞き返した。

「あー、同学年の可憐な女子二人に、花にまつわる異名をつける黒東高校の風習。美しい花を、崇め、讃え、愛でるから、『花美』。逆に、高嶺すぎて近寄れないから、傍観者として眺めることしか出来ない、という意味の『花見』。そのダブルミーニングよ。失礼だから、という理由で美しい花の方の花美で通っているらしいけど。だから、ルカっちの代では、青薔薇と赤薔薇ちゃんね」

「なるほど、随分と詳しいんですね。やはり、愛美さんも――」

「まあね」

　流榎はコーヒーの蓋を開け、足を組んで愛美を見据えた。

「あまり……いいものではないけれどね」

「そうですね。孤立させるためのものでしょうしね」

　気落ちした愛美の言い分に、同意を示す流榎。

「ルカっ――」

　と、愛美が流榎に何かを言おうとした瞬間、ある花が彼女の目に止まった。

「……あれは」

　ホットの缶で両手を温める愛美が呟いた先、そこには一輪の薔薇が咲いていた。

　その薔薇は、あまりに季節外れだった。

　赤き花弁を悲壮げに広げ、寂しく佇んでいる。

「……ツムギちゃん」

　他を傷つけないため、ただ美しくあるため、それだけのために棘を削り落とした『棘無しの赤薔薇』――慈照寺紬が、ひとり淋しく聖夜に取り残されていた。

「……ルカっち。このココア、彼女に渡してきてあげなさい」

　コーヒーを口に入れる流榎に、愛美はココアを差し出す。

　その命令の対象を流榎も認識したようで、彼は目を閉じ、「はぁ」と嘆息した。

　彼の吐息からコーヒーの匂いはしなかった。

「……紬ですか」

「そう、ツムギちゃん。行ってあげなさい？」

　愛美と同じ運命を辿って欲しくない。

　その程度の考えに至るくらいには、愛美の心は死んでいない。

　もしかすると、慈照寺紬に感情移入をしているだけなのかもしれないけれど。

「ルカっち」

　その芯を持たせた愛美の呼び声に、立ち上がった流榎は振り向いた。

「――彼女を、救ってあげてね」

「それは――」

　流榎は一拍置き、再びツムギに目をやる。

　どこか不快そうに、どこか興味深そうに彼女を見やったのち、流榎は、

「紬（・）次第です」

　そうして、彼――流榎は、ツムギの元へと歩いていった。

※

「――る、流榎くん……？」

　グツグツと煮えたぎる血、そしてそれを燃やし尽くす炎の擬人化のような存在――流榎が、ココアを片手にツムギのそばに立っていた。

「ああ、そうだ」

　まったくの無表情で素っ気なく肯定する流榎。

　あまりの突然の出来事に、ツムギは動揺を隠しきれない。

「ど、どうしてここに……？」

「君を見つけたから」

　なぜそんな恥ずかしい台詞を言っても、恥じらい一つ見せずに居られるのだろうか。

　――なぜ、こんな臭い台詞を受けて、ツムギの心が愉悦で満ちているのだろうか。

　それがツムギにとっては、甚だ懐疑的だ。

「これ、あげるよ」

　流榎の差し出す手に握られているのは、缶のホットココアだ。

「なんで……？」

「寒そうだったから」

　キュン、とツムギの胸が鳴った気がした。

　その自分のちょろさと軽薄さに打ちのめされ、ツムギは自分の胸を握りしめる。

「いらないか」

「……いる」

　流榎から缶を受け取り、凍えた両手を温める。

　少し、冷めてないだろうか……？

「なぜ、こんなとこにひとりで」

「その……レンくんと一緒に来てて……えっと、ちょっと今別行動中というか…………」

「……そうか、龍神（たつがみ）か」

　口を滑らせてしまった、とツムギは後悔した。

　――だって……だって二人は…………。

「――君は、どっちを選ぶ」

「え？」

　思わず、声が出た。

　どっち？　選ぶ？

　ツムギには欠片も理解できない。

　理解するにしては、あまりに言葉が足りなすぎる。

「いや正確には……。――どっちを選びたい」

　言葉に重みを乗せた流榎の口調。

　選びたい。

　それはつまり、義務ではなく、権利であるということ。

　ツムギ自身の意思が介入し、導き出した結論。

　それを流榎はツムギに聞いている。

「それって……」

　ダメだ。

　全て自分の都合のいいように考えてしまう。

　全部色恋沙汰に持っていってしまう。

　恋愛脳、と小馬鹿にされても微塵の文句も言えない思考回路だ。

　そんな甘ったれた思考を駆逐するように、ツムギは自分の両頬を強く叩いた。

「……意味が分からないよ――」

「ああ、そうだな。まだ決めなくていい。だから――」

　食い気味に流榎は質問を取り下げた。

　そして彼は、片手でツムギの頬を優しく触れた。

　流榎の手は、温かかった。そして、冷たかった。

「――来年の修学旅行。そのときに、もう一度聞く」

　終始理解が及ばなかったツムギは、ポカンとして目を丸くしている。

　それを等閑にして、踵を返そうと反転する流榎。

「まって――！」

　その流榎の右腕の袖を、ツムギはギュッと握った。

　思考よりも先に動いたツムギの体は、一種の条件反射を起こしたのかもしれない。

　だが、ここで、ここで言わなければ、なにかを。

　ここで、ここで伝えなければ、言葉を。

　そんな焦燥に駆られ、ツムギはじっと流榎の目を見つめる。

「――またいつか、私と会ってくれる？」

　その言葉に流榎は一度瞬きをしてから、

「紬（・）が望むなら」

　そうして彼は腕を振り払い、どこかへと去っていった。

　その背中を見て、一瞬で火が吹き出るように顔を真っ赤にしたツムギは、色以外は赤薔薇にふさわしくなかっただろう。

「なんで……だろう……」

　ツムギは両手で胸を抑え、心を抑え、感情を押さえ、想いを押さえつける。

　咲いてしまった薔薇を土に返そうと、必死に抗う。

　――もう、戻らないと分かっていながら。

　慈照寺紬の心には、紅き薔薇が咲いた。

　他者のためではなく、自分のためでもなく、一人の青年のために、その薔薇は棘を落とす。

　そうして、棘無しの赤薔薇が、彼女の胸に咲き誇った。

　――それが焦がれるとは、まだ知らずに。