シャーデンフロイデ 〜人の心は蜜の味〜

第一章１１ 『クリスマスは終わらない』

　――２０１８年１２月２５日。

　クリスマス当日――聖夜の夜は、昨日とさして変わらない光景だった。

　舞う粉雪。寄り添う男女。忙しない音楽。七色の光。

　それらは、聖夜に備わるオブジェクトの一つにすら、思える。

　そんな光景を、ベンチに腰かけ見据える少女――慈照寺紬（じしょうじつむぎ）は、約束の人の到着を静かに待っていた。

　鎖骨まで伸びた明るい茶髪に、小さな雪が降り注ぐ。だが、触れたらたちまち色褪せてしまう。

　海のように澄んだ青眼で、ツムギは儚い景色を見守っていた。

「――すまねぇ。待たせた」

　雪国にポツリと、青年の声が響いた。

　降りしきる雪を、吹き寄せる風を、鳴り響く音を、あでやかに伝った、たくましい音。

「レンくん」

　筋肉がコンパクトに収斂したような、屈強な肉体。

　なのに、顔はどちらかというと中性的で、かつ男らしさも兼ね備えた美貌。

　雪と対照的な、束感を出した黒髪に溶けた雪を乗せながら、紺色のロングコートに身を包む美丈夫――龍神蓮（たつがみれん）。

「ごめんな、待ったよな。寒くないか？」

　現在、待ち合わせ時間の五分前だ。

　謝ることはないのに、寒さのため頬を赤くしたツムギをレンは気づかった。

「大丈夫！」

「そうか。ならよかった。じゃあ、どうする？」

「そういうのは、男の子が決めなきゃダメなんだぞ〜？」

　白い歯を見せる陽気なツムギに、レンは思わず頬を緩ませた。

「悪い。しかもオレから誘ったのにな。じゃ、回るか」

「うん！！」

　そうして、ツムギとレンはイルミネーションを見て回った。

　レンはデートスポットをしっかりと決めていたようで、先程の質問はおそらくツムギに気をつかったものなのだろう。

　――そういうところに、皆惚れるんだろうな。

　龍神蓮とは、学校でファンクラブができるほどの人気者である。

　ただ廊下を歩いただけで、周囲の女子から黄色い声が上がるほどだ。

　しかし、本人はそれを鼻にかけていないし、むしろ嫌がっている。

　基本的に女子からの誘いは全て断り、話しかけられても素っ気なく流すレンだが、それでも相手の女子に最低限の敬意は払っている。

　それが、龍神蓮のモテに直結してしまうのだろう。

　皮肉なことに。

「レンくんは、彼女とか作らないのー？」

　半円形のイルミネーションの中にて、ツムギがそんなことを呟く。

「あ、ああ……まあな」

　レンは頬をかき、逃げるようにツムギから視線を逸らした。

　レンにまつわる異性交際の音沙汰を、ツムギは聞いたことがない。

　あれほどモテるのに、どうしてだろうか。

　ツムギがどう頭を捻らせても、それを察することはできなかった。

　――皮肉なことに。

「あ！　も〜し〜か〜し〜て〜、にぃにの真似してるのぉ？」

「ん？　なんでツムギの兄ちゃんが出てくるんだ？」

　ニヤケ面を隠すように、口元を手で覆いながら茶化すツムギ。

　だが、レンは彼女の意図をまったく汲み取れないようだ。

「だってさ？　にぃにもそうじゃん？　女嫌いで有名じゃん？」

　そのツムギの補足に、レンは「あっ」と声を漏らし、「たしかに」と合点がいったようだ。

「ツムギの兄ちゃんは、女嫌いっていうか？　彼女さんいるだろ。むしろ、彼女さん一筋というか」

「だよね！　やっぱそう見えるよね！　普段にぃにって、彼女にすら素っ気ないじゃん！　でも、あれは確実に照れ隠しというか、なんというか……絶対めっちゃ好きだよね！」

　満面の笑みで気持ちを昂らせるツムギに、レンは「お、おう」と苦笑を浮かべる。

「まあ、お似合いだよな。ツムギの兄ちゃんはすげぇイケメンだし、彼女さんも美人さんだもんな」

　たしかに、ツムギの兄はとてつもない美丈夫だ。

　中学生くらいまでツムギも、「にぃにと結婚する！」なんて言ってたくらいだ。

　今も大好きなのは変わらない。かっこよくて、優しくて、頼り甲斐があって、何でもできるスーパーお兄ちゃんだ。

「ツムギ、ちょっといいか？」

　畏まったように声を硬くしながら、レンがツムギの思考回路を遮断する。

　まるで頭の中のシャボン玉が破裂するような錯覚を覚えてから、ツムギは「んー？」と小首を傾げた。

「……オレさ――」

「蓮」

　レンの言葉を遮る音――声。

　それは声にすら、厳格なオーラと威厳をまとっていた。

　レンはツムギから、その声の人物に視線を移動させ、目を見開く。

「親父……？」

　そこには、レンの父親であり、政治家であり、現在他の家族とは別居中である、龍神秀明（たつがみひであき）の姿があった。

　白髪混じりの黒髪をきっちりと整え、中年特有の薄毛や加齢臭とは無縁の男。

「お前は、何をしているんだ」

　驚きを隠しきれない空気を切り裂いたのは、他でもない秀明だ。

「……あ？　なにって、ただ遊んでるだけだろ」

「……はぁ。女遊びか」

　その悪いニュアンスの言葉に、先刻よりも怒気を込めて、レンは「あ？」と眉をひそめた。

「蓮。悪いことは言わない。家に入れろとも無論言わない。だが、女遊びなどやめておけ。女なんて、学歴と地位、並びに実力さえ手に入れれば、いつでも寄り付く。女遊びは、大学に入ってからでも十分ではないか？」

「……ああ、そうだな。テメェみたいなクズ以下のゲス野郎みたいに、金と地位さえあれば女遊びなんて造作もないことだろうよ」

　決して褒め言葉ではない、諧謔でもない、皮肉を込めたレンの言葉。

　それに、秀明は今一度嘆息。

「いい大学に入り、私の跡を継ぐ。学歴不要論を投げかける愚か共が今、日本を跋扈しているが、そんなの愚か者の戯言だ。個人の能力が求められる社会になった。それは事実だ。だが、突出した力でも無い限り、その需要はまだ大卒にある。お前は優秀だ。高卒でも十分にやっていけるだろう。だが、保険と言う言葉を知っているだろ？　だから、今は学問に励め。お前だって少なくとも――」

　秀明は鼻で笑いながら、

「お前の母さんみたいな無能には、なりたくないだろ？」

　音がした。

　ガサッと、音がした。

「れ、レンくん！？」

　ツムギの止める声には気もとめず、レンが秀明の胸倉を掴む。

　レンの身長は１８０センチを超えているため、父のはずの秀明よりも頭の位置が上だ。

　レンは瞳に殺気をまとわせながら、

「テメェが、それを……それを、言うな……」

「ほう？」

　そんな暴力には屈しないと言わんばかりの秀明の態度。

　まるで幼稚園児の駄々でも眺めているような目付きだ。

　あのお人好しのツムギですら、少し不快感を抱くほどの。

「テメェが……テメェのせいだろうが？！　テメェがあんなふうにしたんだろうが！？　母さんもユリも、あんなんになったのは全部、テメェのせいだろうが――ッ！？」

　穏やかな聖夜に相応しくない怒号。

　その親子喧嘩とは言い難い、一方的な罵倒を、周囲の人々は遠目に眺める。

　この場を収められるのはもはやツムギしかいない。でも、レンはまだしも、秀明を諌めることなどできない。

「暴力か。私が習わせた処世術は、私に手を上げるためのものだったのか？　しかし、あの女は無能に違いない。国民的女優という地位に目をつけ、気ぐらいを考慮しての人選だったが、やはり間違っていたのだ。その点だけは、私も無能だった。そう、『お前の母さんを嫁にしたのが』私の唯一の無能なところだ」

「……テメェ、それ以上喋ってみろ、殺すぞ」

「品の無い言葉を使うな――」

　がっしりと胸倉を掴まれたままの秀明は、レンから視線を逸らし、ツムギに目をやった。

「慈照寺紬か。成績はトップクラス。交友関係も随一。そして容姿端麗。素晴らしい女じゃないか。聡明さ、社交性、外見、全てを手にした女。そんなのはなかなかいない。悪いことは言わない。レン。その女を貰っておけ。外見だけで選ぶのは間違いという言葉は真だった。そのおかげで私も苦労したしな」

　その、女を物としか思っていない最低な発言に、レンは歯噛みしてから、掴む胸倉を持ち上げ、秀明をつま先立ちにさせた。

「苦労……？　家帰ってきて、母さんとユリを殴って、蹴って、家出てって、他の女作って、母さん泣かせることが、苦労か？　随分めでてぇ頭してんな。………………テメェ、マジで殺されてぇのか？」

「他の女を作る私が悪いのか？　なぜだ？　私は養っている。豪奢な一軒家を与え、金を与え、自由を与え、さらに、お前らの身勝手な理由で家を追放されて尚、私はお前らの援助をしている。むしろ感謝されるべきだと思うのだが？」

　ドン、と鈍い音が鳴った。

　聖夜に鳴ってはいけない音だ。

「――ッ！　テメェ……マジで殺す」

　秀明の顔面に拳を叩きつけたあと、尻もちをついた秀明の胸ぐらを再度掴み、レンがもう一度その顔面を殴打しようとした、そのとき――、

「蓮様。おやめください。これ以上は、先生の沽券に関わります」

　レンの体が黒スーツの男――否、男たちに止められた。

　数名の黒スーツに、三人は囲まれていたのだ。

「――くっ…………」

　レンは馬鹿ではない。

　いくら自分が強いからといって、ここで無闇矢鱈に暴れ回るのが得策ではないことくらい、そんなの考えなくてもわかる。

「蓮。お前もわかる日が来る。お前は、かならず私のところに来る」

　意味深な言葉を残し、黒スーツに肩を貸されながら車に乗り込んだ秀明とその一行は、高級車で去っていった。

「――――クソッ！！」

「レンくん…………」

　近くのベンチを蹴りあげ、怨嗟を漏らすレン。

　彼にかける言葉が、ツムギには見つからない。

「…………ごめん。ちょっと、飲みもんとか、買ってくるわ」

　ツムギに見せるべきではないと判断したのか、レンが荒ぶった呼吸を無理やり抑えながら言った。

「う、うん……」

「……長くなるかもしんねぇから、寒かったら、中入っててくれても構わねぇ。最悪、帰ってもいいよ。申し訳ねぇが」

「帰らないよ……」

　そのツムギの優しさに、レンは奥歯をかみ締め、「ごめん」と言ってから、雪の上を歩いて行った。

　ツムギは、ただ呆然とイルミネーションを眺める。

　その美貌に似つかわしくない、たったひとりで聖夜を過ごす。

　憂鬱と。複雑に。

　――突如、頬に熱を感じた。

「ひゃ――っ？！」

　熱い、と言うよりは温かいだろうか。

　凍えるような寒さの北海道の聖夜には、よく効く、芯から温まるような熱だった。

　ツムギが振り向くと、そこあったのは炎だった。

　それを見て、ツムギの頬が再び熱を帯びる。

　血のように赫い炎。それは、あまりに反則。

「る、流榎くん……？」

　そう、炎のような毛先。血のように赤い、赫眼。　　　　

　赤の寵愛を受けた美青年――流榎が缶のココアを片手に立っていた。

　――クリスマスは、まだ終わらなかった。