シャーデンフロイデ 〜人の心は蜜の味〜

第一章１０ 『夢は夢でしかない』

　――２０１８年１２月２４日。

　翁草恋は、札幌駅南口駅前広場のベンチに腰掛け、ある人を待っていた。

　粉雪が弱々しく地面に引き寄せられるなか、恋人同士が肩を寄せ合い、イルミネーションに目を向けている。

　カレンもひとりでイルミネーションを凝視するのだが、その淡い七色の光よりも、これから来る男性のことが頭から離れない。

「攻めすぎたかも…………」

　カレンの服装は、オープンショルダーの赤ニットに、白色のマキシ丈スカートだ。

　オープンショルダーとは即ち、両肩を出す実に攻めた格好である。

　ダッフルコートが無ければ、この北海道の冬なら凍死必至だ。

　さらに、頭には白色のベレー帽を被っている。

　ツムギのオススメだ。このコーデはツムギが用意してくれたものである。お洒落に疎いカレンのサポートをしてくれたのだ。

　カレンは頭が上がらない。

「お待たせ」

　両手をこすりながら息を吹きかけているカレンに、何者かが声をかけた。

「る、る、ルカくん……」

　そう、今日の約束の相手は鹿苑寺流榎だ。

　彼は美しい容貌に相応しい、屈託のない笑みで手を振り、カレンの方に向かってきた。

「ごめんね、待たせちゃった？」

「う、ううん。い、いまきた、と、とこだよ？」

　上手く目を合わせられない。

　直視したいのに、瞳が、カレンが、拒絶する。

　見たらきっと、その赤眼に呑み込まれてしまう。

　もう、取り返しがつかなくなる。

「ウソだなぁ。こんなに顔真っ赤にして、手も冷えてるよ？　だから、はい」

　ルカはコートのポケットに突っ込んでいた片手をカレンに差し出し、澄んだ笑みを浮かべた。

　その意味を一瞬で理解したカレンは、頬が熱くなるのを感じながら、またもや目線を逸らして逃げる。

「そうだね、ボクたちまだ付き合ってもいないしね。これは、また今度かな」

　いちいち含んだ言い方をするルカ。

　カレンの頬の熱は雪解けを促しそうなくらいまで上がっていた。

「じゃ、回ろっか」

「うん……」

　二人は、イルミネーションを見て回った。

　札幌駅から離れ、大通公園のイルミネーションまで出向いて、仲のいいカップルさながらクリスマスイブの日を楽しんでいた。

　途中で、カレンは緊張なんて忘れ、ルカとの至福の一時を愉快に過ごしていた。

「ね、ねぇ……」

　車道側を違和感なく歩いてくれるルカの紳士ぶりに、感嘆とトキメキを覚えながら、カレンは決心する。

「どうしたの？」

「あ、あの、あのさ……」

　この二ヶ月弱、カレンとルカは何回か遊びに出かけている。

　だが、それほど距離が縮まったようには思えない。

　距離を詰めるのに最も有効な手段。

　それは――、

「あ、ああ、あああ、ああ……」

「あ？」

　言えない。

　声が、肺が、喉が、震えて、声が出ない。

　ここが正念場だ。

　だから、もうどうとでもなれとカレンはやけくそになった。

「あだ名！！　……とか、ど、どうかな……？」

　カレンの大声に、ルカは少し驚いた様子を見せたが、すぐに満面の笑みで白貌は彩られた。

「いいよ、好きなように呼んで」

　困った……。

　決めてきていなかった。

　言われてみればそうだ。呼ばれる本人が指定することは中々ないだろう。

　これは、悪手だ、とカレンは後悔。

「…………………………ルーくん」

　思いつきだ。

　沈黙が長ければ長いほど、次に言葉を繰り出すことの難易度が格段に上がる。

　それゆえ、パッと頭に浮かび上がったニックネームをカレンは声に出した。

「いいね、すごくいいと思う。可愛いね」

　最後の一言で胸が締め付けられるような錯覚を覚え、それと同時に、他の子にも言っているのだろうか、と不安と嫉妬がカレンの胸中に湧き出た。

「…………あ、ありが、と」

　――その後、レストランで食事をとり、たわいもない話をした。

　時刻は九時を回り、少しずつ人の数が減少傾向にある。

　手を繋いだり、腕を組んだりするカップルが、夢の城に入っていくのを見て、カレンは思わず火照る。

　……親父ギャグじゃないよ……？

　これから、なんだかんだ言って、自分もあそこに連れ込まれてしまうのだろうか。

　どんな甘言で、どんな理由で、どんな表情で、と乙女に相応しくない劣情まみれの幻想を抱くカレン。

　そう、翁草恋は押しに弱い。

　だから、夢の城に連れ込むことなど、ルカにとっては造作もない。

　――だが、流榎はカレンをなんとも思ってない。

　否、駒としか、思っていない。

　だから、カレンのそんな幻想は、幻想にすぎない。

　少女漫画となんら大差ない、ただの幻影だ。

「――このあと、少し用事があるから、ボクはここでお別れかな」

　地下鉄の改札前で、ルカがそう言った。

　カレンは気落ちしてしまった。

　お泊まり覚悟で来たというのに、少し早すぎやしないだろうか？

　クリスマスイブの本番って、これからじゃないの？

　と、言いたかったのだが、尻の軽い女だとは思われたくなかったので止めた。

「そ、そっか……。わ、わかったよ。じゃあね、またね、ルーくん」

「うん、じゃあ、また」

　ルカが反転し、そのまま地上への階段を登ろうとする。

「…………どうしたの？」

　気づけば、カレンはルカの袖を掴んでいた。

　ぎっしりと、親に捨てられる子供さながら、涙を目に浮かべ、上目遣いを送っていた。

「………………」

　正直、なぜ自分がルカを止めたのか、カレンにも分かっていなかった。

　だが、ここで別れてしまえば、すべてが崩れてしまうような気がしたのだ、

「あ、あの、あの、ね……」

　カレンの言葉を優しく待つルカ。

　それだけでもう、心が破けそうだった。

　ビリビリに、バラバラに、もう崩れてしまいそうだった。

　だから、カレンは言う。

「――これからも、私と会ってくれる？」

　どもらず、よどみもない声音を一閃、ルカに届けた。

　ルカは美青年にふさわしき晴れた笑みで、

「もちろん」

　そうして、ルカは去っていった。

　カレンの心に、なにかが芽生えた。

　それは、きっとオキナグサだ。

　オキナグサは揺らされる。ルカという紛い物に。

　そうして、翁草恋のクリスマスイブは終わった。

　そして、彼女の恋路が、本格的に、始まった。

※

「おっつぅ」

　喫茶店に入り、一番奥のテーブル席に目をやる流榎に、長い茶髪を巻いた美女が声をかける。

「お疲れ様です」

　流榎は美女の向かいに腰かけ、店員にブラックコーヒーを注文した。

「で？　ちゃんと『ルカくん』で接してきたの〜？」

「はい、中々いけますね」

　ルカ。

　それは、ノリのいい好青年のような口調。優しい態度。紳士のような振る舞い。

　それらで取り繕った、流榎の擬似感情のようなものだ。

　――ツムギと酷似していると、言える。

「まあね？　二ヶ月も女遊びしてたら、そりゃあ女の扱いにも慣れるわよねぇ……。幸か不幸か、顔だけは超絶イケメンなんだから」

　最後の言葉は、褒め言葉と言うよりは、嫌味っぽく聞こえてしまった。

「女遊びと言うんですかね。僕と肉体関係を持った異性なんていませんし、せいぜいハグくらいです。キスだって、愛美さんだけですよ」

「……なに？　口説いてるつもり？　無理よ無理無理。いくら女の扱いになれたからと言って、ナンバーワンキャバ嬢の私に叶うわけないでしょ？　出直してきなさい。童貞青二才くん」

　口説いたつもりなど微塵もなかったのだが、それもアリだな、と流榎は考えた。

　ラスボス、と言えばいいのだろうか。

　女を落としていくにあたって、これ以上の難敵はなかなかいない。

　東峰と愛美のビッグツーだ。

　この二人を落とせれば、流榎の自信にも繋がる。

「じきに、ですね」

「あら、チェリーボーイが随分と驕っているのね、可愛い」

　ストローを噛みながら、流榎に顔を向け、妖艶に目を細める愛美。

　なるほど、これがナンバーワンキャバ嬢のやり口か。

「どう？　好きになっちゃった？　カレンちゃん」

「好きになんて、なりませんよ」

　好きになるわけなんてない。それを学ぶために、流榎は行動している、生きている。

「ま、ルカっちには『ツムギちゃん』いるもんねぇ」

「…………ツムギは嫌いです」

「あーら？　かわいそ。泣いちゃうわよ？　ツムギちゃん」

「泣きませんよ、ツ（・）ム（・）ギ（・）は」

　若い女性の店員がコーヒーを届けてれたので、わざと女性の手に、手をかざしてから、「ありがと」と笑顔を届ける。

　店員は赤面し、プレートを胸に抱いて、すぐにレジへと戻っていった。

　――ちょろいな。

「そーゆーとこ〜。女たらしねぇ。いつか刺されるわよ」

「知りませんよ、そのときはそのときです」

　届けられたコーヒーを口に入れ、流榎は一息つく。

「愛美さん、これから今までの頻度では会えなくなります」

「あら、私振られちゃった？」

「違います。僕には…………やらなければならないことがあるんです」

　それはもちろん、東峰との計画だ。

　五人に対する空虚な復讐。それが、じきに始まる。

「じゃ、明日がとりあえずラストなのかな？」

「いいえ、頻度が減るだけです」

「へぇー？　ま、クリスマス当日にツムギちゃんでも、カレンちゃんでもなく、私を選ぶなんて、熟女好きなの？」

「２３の美女が熟女ですか」

　その呆れを含んだ褒め言葉に、愛美は「あ・ざ・と・い」とウインクしながら言った。

「で。今日――イヴは楽しめた？」

　その愛美の問いかけ、

　今日楽しめたかどうか。

　その答えは、一つしかない。

「――楽しくなんてありませんでした。ただ、寒いだけでした」

　――鹿苑寺流榎に、想いなんて届かない。

　所詮、駒の一つに、過ぎない。