シャーデンフロイデ 〜人の心は蜜の味〜

第二章１ 『傍観者』

「今日はここまで！　すまないが、先生はこのあと用事があるから、今日ミーティングなしな！　すぐ片付けて解散してくれ！」

　広大な人工芝のピッチに、笛の音と監督の声が轟いた。

　今日の練習はいつにも増して過酷だったためか、数秒前まで試合をしていたコート内の選手が倒れ込み天を仰いでいる。

　――和倉実（わくらみのる）もそのうちの一人だ。

　彼は大の字になって呼吸を整えている。

「はぁ…………はぁ…………。うお――っ！！」

　仰いでいた天から何かが降ってきた。

　その何かは、実（みのる）の顔面に照準を合わせている。

　反射的に実がそれをキャッチすると、それは水色のボトルだった。

　すぐに蓋を開け、水を喉に入れる。

「うめぇ…………。サンキューな、芽依」

　ジャージの上にベンチコートを羽織った女子マネージャー――中野芽依（なかのめい）がタオルを片手に、実の側で屈んでいた。

　胸まで伸びたセミロングの黒髪を、片手で耳にかけながら、芽依（めい）は実にタオルを手渡す。

「天使かよ…………。まじ天使すぎ。やばい女神」

「の、飲みすぎ！」

　一瞬だけ顔を赤くした芽依だったが、すぐに水をがぶ飲みする実からボトルを取り上げた。

「おふくろかよお前」

「お、お、おふくろ！？　最っ低……二度と持ってこないから。脱水で死ね！！」

　そう吐き捨てて、芽依は去っていった。

　これは、ツンデレと捉えていいのだろうか。

　いや、違うな。ガチギレだな。

　と、冷静に分析したのち、実も室内練習場に戻った。

　室内練習場に戻ると、スタメンの先輩三人が実の方に向かってきた。

「和倉。なんか最近、あんま仕掛けなくなったな、自分で」

「そうですかね？」

「お前の武器はドリブルなんだ。それは自明だろ？　だから失敗しても文句は言わねぇ。取られても取り返せばいいだけなんだからよ」

　――それは少し乱暴すぎるのでは……。

　だが、この三人は非常に優しい。

　一年で唯一のスタメンである和倉に対して、よく気を遣って接してくれている。

　出る釘は打たれる、なんて言うが、本当に上手い人たちはそんなことはしない。

　これは実の経験則だ。

　――だが…………。

「分かりました。自分にできる限りはチャレンジしたいと思います」

「おう、頑張ろうな」

　三人は、三年生の集団へと戻っていった。

　実がウィンドブレイカーを着て、マーカーを回収しているとき、

「和倉、片付けちゃんとしてんのか？」

　今まさに片付けをしている実に、先輩が声をかけてきた。

　人数は五人。

　いずれも、スタメンはおろか、ベンチ外だ。

「はい、ちょうど今してるところです」

「あぁ？」

　実は胸ぐらを掴まれた。

　力でしか人を支配することができない。

　昭和のヤンキーかよ。

「そうじゃなくてさ、試合終わったあとも、あの中野ちゃんと話してたしょ？　そういうところなんだよね」

　そうか、そうだったか。

　実は全てに合点がいった。

　この五人は一年でスタメンの実に嫉妬している。

　それに加えて、芽依と仲がいい実にも僻んでいるのだ。

　――くそが……。

「まぁ、そうですね。幼馴染なんで」

　煽り倒すことにする。

　実が最近自分でドリブルを仕掛けなくなった主な理由は、この五人だ。

　脅されてはいないが、圧をかけられている。

　別に自分にされるのはどうでもいい。だが、芽依は別だ。こいつらなら芽依に何をするか分からない。

「あんさ、あんま調子に乗らない方がいいよ？　君はともかく、芽依ちゃんを不幸にしたくはないでしょ？」

　そう言うと、残りの四人が気味の悪いニヤケヅラを浮かべ、劣情を表に出していた。

　思わず、実は五人を睥睨する。

　その実の剣幕に五人はたじろぎながらも、

「芽依ちゃんに酷いことされたくなかったらさ、今日の片付け全部やろっか」

　そう言ってその五人は一、二年生を連れ、帰宅した。

　他の三年生も既に帰宅しているため、この場に残ったのは本当に実だけ。

「……はぁ。くそ」

　あと、三十分くらいはかかるだろうか。

　皆でやれば五分もかからないことを、わざわざ……。

　外のコーンやマーカーの片付けを終え、実は室内練習場に戻ってきた。

「え……」

　練習場に戻ると、散らばっていたはずのコーンやボールが全て整頓されていた。

「いったい誰が……」

　その実の言葉と同時に、奥の用具室から人がでてきた。

　セミロングの黒髪をポニーテールに縛った少女。

「芽依……」

「実、早く終わらせるよ」

　そこから五分ごどで後片付けを終え、二人は帰路についていた。

「……芽依、なんで残ってくれてたんだ」

「……実ドジだから。サッカー以外なんもできないポンコツだもん」

　酷い言われように実は反駁しようとするが、真意を悟ると、言葉は実の喉を逆流した。

「……ありがとな」

「……なんも」

　歩道を歩く二人だが、少し空気が重い。

　なぜだか、隣の国道を通る車の音がよく耳にはいる。

　そんな重々しい空気を切り裂いたのは、実だった。

「芽依。なんで、付き合わないんだ」

　中野芽依はモテる。

　同学年からも上級生からも、とにかくモテる。

　おそらく花美の二人――東峰紫苑と慈照寺紬に次ぐ存在だ。

　だが、芽依は絶対に恋人を作らない。

「……私は顔と能力重視なの。そんな安い男にほいほいついていくほど尻軽じゃないもん」

「まあ、お前に告るやつの大半は人気者なんだけどな……」

　芽依は小さな石ころを軽くつま先で蹴っ飛ばした。

「まーあ。私も圧倒的イケメンで、圧倒的優男に言い寄られたら押し負けちゃうかもなぁ〜？　龍神くんとか？」

　芽依は片頬だけで笑いながら、実をからかうように煽った。

　だが、実はそんなことに気づかない。

「蓮にはツムギちゃんいるだろ」

「……ちゃん付けきしょい」

　同時に、芽依が実の脇腹を肘で小突いた。

　結構痛かった。

　声は我慢したけれども。

「なんでだよ。他に言い方ないだろ。まさか呼び捨てにするわけにもいかないし」

「……なんで皆そんなに神聖化するのかな。顔でしか選べないんだよね。やっぱ男は」

　ということを、容姿端麗な娘が言うのはひどく滑稽である。これはもはや、ある意味では自虐と取れるのかもしれない。

「なに、嫉妬？　あの人たちはあの人たち。芽依は芽依だろ。お前も顔は悪かねーしな」

『棘無しの赤薔薇』『棘塗れの青薔薇』

　この二人は、たしかに美しい。

　だが、美人だからなんだというのか。

　この高校の花美というものは、あまりに度が過ぎている。

　ここまでくると宗教クラスだ。神でもないのに過度に祀りあげるのを見ていると、少し窮屈に思える。

　本人たちが一番嫌がっているかもしれないけれど。

「……なんで顔赤くしてんだ」

　そんな実の考えとは裏腹に、芽依は頬を染め上げていた。

「ま、ツムギちゃんの方が可愛いけんどな」

「は！？　死ねばいいのに……。もう彼氏作るから。私なら作れるもんね〜だ」

　今のは冗談だ。

　実からすれば、芽依とツムギに画然とした差があるようには見えない。

　それは、実個人の主観が入ってるのかもしれないが。

　だが、実の冗談を汲み取れるほど、芽依は器用ではない。

　――それも、芽依個人の主観が介入しているのかもしれないが。

「はいはい。つーかなに。今日やけにツンツンしてんな」

「……まぁ、ね」

　俯く芽依を横目で確認しながら、実は小さな嘆息をした。

「なんで」

「なんでって……こっちがなんでよ……」

　芽依の思わぬ返答。

　それに実は「え？」と疑問符を浮かべる。

　芽依の顔が悲壮感に侵され、疑問と共に困惑を隠しきれない。

「なんで……抵抗しないの」

　目の前の青信号を無視し、芽依は立ち止まる。

　当然、実も立ち止まり、青信号が点滅し始めた。

「いや、別に抵抗する理由もないし。俺がAチームの練習で片付けできてないのは事実だしな。他の一年にも悪いし。だから――」

「そんなの納得できないよ……」

　頬をかき、斜め上を見ながら必死の言い訳をする実を、芽依の言葉が制止した。

「納得とかじゃなくてだ……ぁ」

　言葉の最中、実が芽依と目を合わせると、芽依の瞳は潤んでいた。

「だって、Aチームに実がいるのは実が今まで努力してきたからでしょ！　幼稚園からずっとサッカーのことばっか考えて、練習して、でも、勝てなくて、泣いて、また練習して……そうやって積み重ねて上手くなったんでしょ！？　なのに……なのに、なんで……なんであんな風に妬まれなきゃいけないの……？」

　怒号。

　とは、とてもじゃないが言えなかった。

　ヒステリックでも、自分勝手でも、なんでもない。

　今の言葉は、全て実を思ってのことだ。

　その言われ様に、実は言葉を失う。

「芽依……」

「なんでよ…………」

　中野芽依は、和倉実の幼馴染だ。

　小さい頃から、ずっと実のサッカーを傍らで見てきた。

　実が試合に負けたときも。

　実のドリブルが上手くいかないときも。

　実が試合に勝ったときも。

　実がたくさん点を決めたときも。

　それを自分の事のように、芽依は喜び、悲しみ、悩み、励ましてくれた。

　それを、実は忘れていた。

『いつか連れてってよ。全国』

　いつだろうか。思い出せない。

　何年も前に芽依が実に言った言葉だ。

　これに、実は返答していない。

　理由は分からない。

　ただ見ているだけの傍観者である芽依に、全国が安く見られているように感じたからだ。

「――俺が、連れてくよ……全国」

　その、質問の答えになっていない返答に、また芽依は双眸に涙を浮かべた。

「答えになってない……」

「ああ、だから……応えるつもりだ」

　少し零れた涙を拭った芽依は、少し赤くなった瞳を投げかけながら、くすくすと微笑んだ。

「じゃあ、まずは沖縄だね」

「ああ、そうだな」

　３月３１日から沖縄遠征がある。

　そこでスタメンが確定するだろう。

「あ、また赤になっちゃった」

　芽依の言葉を受け、実が前方を見ると、また信号が赤くなっていた。

「芽依が泣くからだろ」

「実が変なこと言うからでしょ！」

「てか、このキーホルダーまだ付けてんのな」

　芽依のスマホには、サッカーボールの小さなキーホルダーが付いていた。

　これは、中学生のときに実が芽依にゲームセンターでプレゼントしたものだ。

「実も付けてんじゃん」

「まあな」

　二人はたわいもない話を、笑みとともにする。

　笑いながら、長い赤信号を待つ。

「――僕にも見せてくれ、全国」

　――陰で二人を傍観する死神もまた、嗤いながら信号を待っているのを、二人はまだ知らない。

　赤信号は、まだ始まったばかりだった。