シャーデンフロイデ 〜人の心は蜜の味〜

第一章８ 『虚ろな天使は笑えない』

「――る、流榎君？」

「……慈照寺？」

　首から口元を、赤いマフラーで隠した少女――ツムギが目を点にして投げかけた。

　その問いかけ――否、目の前に座る少女の存在に、さすがの流榎も動揺を隠しきれなかった。

「ど、どうしたの？」

「いや、その……」

　次に繋ぐ言葉が見つからない。

『ナンパをしていた』などと言えるはずも無ければ、他に適した言い訳などもない。

　流榎がこの状況の解決策を模索していると、

「あ、このマフラー？　これかわいいよね。ままが買ってくれたんだぁ〜。色合いがクリスマスっぽくて、ちょっと早いかもしれないけど、すご〜くお気に入りなんだよね〜。しかも、凄い暖かいんだよ。ルカくんも付けてみる？　ていうか付けてみたかったんだよね！」

　慈照寺紬の憂鬱が、晴れた。

　――否、晴らした、と言うべきだ。

　相手に心配をかけないための行動であることが、流榎ですら察せる。

　ツムギは、首に巻いてあるマフラーを取り、流榎の首に大雑把に巻いた。

　口元までを覆ったマフラー。それに手をかざすし、流榎はツムギと視線を交錯させる。

「あったかい？」

「……ああ、そうだな。温かい」

　ツムギのいつもの無駄口に、流榎は救われた。

　巻かれたマフラーは、秋の肌寒い風から首の動脈の熱を護ってくれる、とても温かいものだ。

　流榎の言葉を聞き、ツムギは少し顔を傾けながら、太陽のような明るい笑顔を向けた。

「慈照寺は、なんでこんな所に居るの？」

「まず慈照寺じゃなくて、ツムギでいいよ！」

「分かった。紬、だな」

　突然、ツムギの視線が流榎から外れた。

　流榎も同じ方向に目をやると、

「あれぇ？　ルカっちぃ。お知り合い〜？」

　コートのポケットに手を突っ込みながら、妖しげな目を向ける美女――愛美だ。

「あぁ、そうです。知り合いです。同じ高校で」

　流榎はツムギの紹介をしながら立ち上がり、愛美に近づく。

　ツムギは状況が呑み込めないようで、視線が流榎と愛美を行ったり来たりしていた。

　流榎は愛美の耳元に口を近付け、

「例の薔薇です。赤薔薇」

　流榎の極めて簡潔な言葉に、愛美は目を見開いた。

　女子高校生に向けるには、あまりに魔性な目でツムギを見据える。

「あらぁ。こんにちは〜。可愛いお顔の子ねぇ。さぞかしモテるでしょ〜？　ルカっちにはもったいないわぁ」

「あ、ああ。こんばんは。えっと、慈照寺 紬です。ルカ君とは同じ高校で、ともだ――いや、知り合い？　的な感じです」

「そんな遠慮しなくていいのに〜。というか二人はどんな関係なの〜？」

　何もないのを知りながら、悪意のある言葉を高校生二人に向ける愛美。

　ツムギは小首を傾げたのち、すぐに顔を赤くした。

「愛美さん。本当にそういうのじゃないんで勘弁してください。紬にも迷惑かかるんで」

　魔性を醸し出した眼差しの愛美。それに危機感を感じた流榎は、すぐに制止に入った。

　しかし、そんな体のいい言葉で、魔女が止まる筈もなく――、

「でもさぁ。この子は案外満更でもないかもよぉ〜？　ねぇ〜どーなの？　かわいこちゃん？」

　隠しきれない豊満な胸を強調するような前屈みで、愛美はツムギに問う。

「あ、えっと、本当にただの、とも……だちだと、私は思って……ます」

　ツムギはただでさえ熱くなった頬をさらに赤く染め上げながら、愛美に返した。

　そのツムギの回答に、「へぇ〜」と興味津々な様子で愛美は声を漏らす。

　そして、化粧ごときでは隠しきれない素の美貌を、流榎の肩に添えるように置きながら、視線だけをツムギに投げつけた。

「ならよかったぁ。私、この子と真剣にお付き合いしてるからねぇ〜。ほんとによかった」

「は？」

「え？」

　二人の高校生は一人の魔女の言葉を呑み込めない。

　まず呑み込めるはずも無かった。それほどまでに理解不能な言葉である。

　流榎は定まらない思考を整理しながら、

「え、愛美さん何言ってるんで――」

　流榎の唇に人差し指を重ね、愛美は再びツムギに視線を向ける。

　また状況がややこしくなり、ツムギは理解に苦しんでいる。

「だって良いんでしょう？　オ・ト・モ・ダ・チ？　なんでしょ？　私たちのこと応援してくれるわよねぇ？」

　底意地の悪い魔女の目線。

　それを一向に崩す気配もなく、目の前の穢れを知らない少女に問いかける。

「え？　いや、その、だって……え、冗談ですよね……だって、え、そんなこと……というか、流榎君はまだ、未成年ですし、その、あなたは、すごくお若くてお綺麗な方ですけど、多分二十代前半くらいだと……思うんです……だから、それは……あんまりよくない……というか……」

　当惑に彩られた瞳を、訴えかけるように流榎に向け、

「流榎君は……どう……なの？」

　孤独な子兎のような顔で、流榎に上目遣いを送るツムギは、震えた甘い声を流榎に届ける。

「いや、別にそんなのはなく――」

　――突如、唇に感触を感じた。

　無理矢理、不躾に押し付けられるような感覚。しかし、柔らかく優しい物に包まれるような感覚。

　そんな、矛盾した物に呑み込まれながら、流榎は考えを巡らす。

　そして、理解した、

　――愛美の唇と自分の唇が重なっている事を。

　その証拠に、眼前には長い睫毛を生やし、目を閉じている女性がいる。

　流榎は愛美を体から離すことよりも、右側で座っているであろう一人の少女――ツムギの様子を伺う事を優先した。

「う…………そ………………」

　口元を手で覆いながら、目を見開いた少女。

　その困惑と疑問の矛先は、今行われている珍妙な接吻に対してだ。

　流榎はとっさに愛美の肩を掴み、強引に体を押し離した。

「――何してるんですか」

「――――」

　愛美は何も答えない。

　自分の唇に手を当て、流榎でもツムギでもないどこかに目をやっている。

　何も無く、どこでもない場所に。

　そんな奇々怪々な空気を切り裂いたのは、傍観者として二人の接吻を見せつけられたツムギだ。

　彼女は立ち上がり、ハロウィンの騒々しさを切り開くように全力で駆けていった。

　流榎は追うかどうか逡巡したが、弁明する方法などない。

　加えて、弁明する必要も、ない。

　以上の理由で、ツムギを放置することにした。

「マフラー……」

　流榎の首元は、秋風を浴びることはなかった。

　ツムギの赤いマフラーが、未だ健気に流榎の首を守っていたのだ。

　――しかし、今の優先事項はそんなことではない。

「……なんでこんな事を？」

　流榎は不信感を抱きながら、この事態を招いた根源に聞く。

「……いや、あの子の気持ちを確かめようと思っただけよ。ごめんね。酷いことした」

　愛美は自分の唇の皮を無秩序に剥く。

　唇の肉が外気に触れ、鮮血に彩られていく。

　付着した口紅の紅を呑み込むほどに赤い鮮血だった。

「……そんなに嫌なんだったらなんで」

「……これは違うよ。癖なの。こういう癖。ごめんね。嫌とかじゃないんだ。それはわかって欲しい」

　被害者のように、悲痛に歪んだ愛美の表情。

　――まさか…………。

「……ええ、そうね。…………私が言うのはなんだけど、追いかけなくていいの？」

　愛美の自責の念に苛まれた眼差し。

　それを払い避けるように流榎は、

「はい。大丈夫です」

「そう……。――天使みたいな子だったわね」

「まぁ、そうですね。高嶺の花の『皆のツムギちゃん』ですからね」

「あら、意地悪な言い方ね」

「別に意地悪なんてしてないですよ」

　首に巻かれたマフラーに触れながら、流榎はすげなく言った。

　あいつは、皆が夢想し、尊敬し、崇拝する、『ツムギ』だ。

　その需要に応え、供給するために生まれたツムギ。

　それは偽りだ。

　――そんなの、感情じゃない。

「……でも、空っぽだったわ」

「空っぽ？」

「ええ、空っぽ。取り繕ってるわよ、全てを。自分の心の中に空いた穴を見られないために。自分の虚ろな部分を隠すために。まぁそのへんは私には分からないわ」

　自分の虚ろな部分を隠すため？

　他者を思いやっての行動ではなくて？

　愛美の考察は、流榎とは正反対のものだった。

「どういうことですか？　愛美さん」

「――あの子は、相当重いものを背負ってるわね。おそらく、過去に」

　言われてみれば、ツムギはときどき昏い顔をしていた。

　厭世的な思考。

　この世の全てを見限り、その残酷な世界に順応しようとする心意気。

　ツムギからはそんなものを感じる。

「愛美さんは、なぜそう思うんですか？」

「笑顔よ」

「笑顔？」

「私が割り込む前からいちおう観てたけどね。あの子笑ってないもん。一度たりともね」

　愛美の発言に、流榎は合点がいった。

　ツムギと初めて出逢った時から感じていた違和感、異物感、不快感。嫌悪感。

『心』が死んでいる流榎だからこそ感じる物。

　それは――、

「あの子は感情を装ってるわよ」

　流榎が全くもって理解できない行動である。

　慈照寺紬の『心』は、死んでいないはず。なのにも関わらず、なぜ感情を装う必要があるのか。

　せっかく授けられた『心』を包み隠して、わざわざ紛い物を創り出し、それを真実と偽る行為。

　息をしていない『心』を持つ人間だからこそ感じる不信感。

　献呈された『心』を否定するという行いは、流榎にとっては甚だ懐疑的だ。

　それゆえ、底無しの嫌悪感があった。

　皮肉なことに、ある意味、流榎の『心』は、この嫌悪感を感じるときのみ、生き返っていたのかもしれない。

　そして、流榎は気付いてしまった。

　――僕の『心』は、人の感情のみを感じる事が出来る。

　と。

　流榎自身は、感情を感じることは出来ないが、他者を通してのみそれを感じることが出来る。

『感情』という人間の構成に必要不可欠なパーツが欠けている流榎。

　彼が『感情』を理解できる唯一無二の方法。

　それは――、

「――ボロボロにして、極限状態まで追い込んで、感情を間近で観察する、か」

　そう、全ては東峰との復讐？　に直結する。

　虐げてきた物に虐げられた者の表情。

　それは、蜂蜜よりも甘く、チョコレートより甘味で、頬がとろけるような美味なのだろう。

「――人の心は蜜の味」

　ぶつぶつとひとり言を重ねる流榎を、愛美は怪訝そうに見据えた。

　その愛美の視線に気づいた流榎は、愛美に問いかける。　

「…………紬は、『笑わない』のでしょうか。それとも『笑えない』のでしょうか」

　一見そこまで大差ないように聞こえる二つの言葉。

　しかし、『心』を学び、手に入れたい人間にとっては大きすぎる違いであった。

「んー、そうね。まぁ多分だけど――」

　愛美は真剣な眼差しを流榎に送る。

　それに応えるように流榎も目を合わせる。

「『笑えない』でしょうね」

　あの女は笑うことを許されていない。

　否、自らの意思で笑うことを封じている。

　それがツムギ自身の戒めなのか、誰かに十字架を背負わされたのか。

　――探りを、入れるか。

　ハロウィンは依然として健在であり、乱痴気騒ぎが起こっている。

　それを軽蔑するように、夜空の星々は淡い光を照らし続ける。

　まるで、すりガラスでも間に挟んだように、有耶無耶な星々の光。

　大通り駅への道中、そんな星達を二人は見上げていた。

「んーじゃ、ここでお別れかな。ルカっち」

　地上と地下鉄をつなぐ階段で、愛美が流榎に声をかけた。

「はい、今度は飯、奢ってもらいます」

「ルカっちは、今後も私と会ってくれるの？」

　理解不能な質問だった。

　愛美の方が色々と啓蒙してくれるというのに、なぜそのようなことを言い出すのだろうか。

「だって、ルカっちが私と会う意味って、天使な薔薇ちゃんオトスためでしょ？」

「まぁ、建前上はそうですね」

「じゃあ、もう用済みじゃないの？　わたし」

　――何を言っているんだ。

　この言葉が流榎の頭の中で何度も反芻された。言ってることが矛盾しすぎている。

　ツムギを落とすために愛美が必要なら、まだ愛美は流榎にとって必要ではないか。

「……はい？　だから、愛美さんが必要なんでしょ？　ワインの飲み過ぎですか？　酒は飲んでも呑まれるなって言うでしょ」

　流榎の言葉に愛美は絶句した。

　そして深く嘆息して、愛美は呆れたように口を歪めた。

「……あー。なるほどなるほどぉ。そーかいそーかい。こりゃあ天使ちゃんも、その他の男子諸君も報われないねぇ〜」

「さっきからなにを――」

「まぁまぁ、分かったよ。今後も教えちゃるよマセガキドンカンキッズくん。あー、えっちな事は期待しちゃダメよ〜？」

「いらないですよ。気持ち悪い」

「いや、言い過ぎ……冗談じゃん」

「愛美さんの場合は分かりませんよ。色仕掛けふんだんに使って金巻き上げてきそうですもん」

　いつもの無駄口によるたわいもない話。流榎にとっては、そんな認識だった。

　しかし、最後の流榎の一言で愛美の表情が変わった。

　愛美は再び唇に手を当てる。

　そして、そのまま己の唇を無作法に剥くと流榎は思った。

　――が、愛美は唇に手を当てた直後、ハッとしたようにして瞳に光が戻った。

「……まぁーね？　それとごめんね、今日の事。少し酒入っててハイになってたのもあるけど、本当に酷い事したと思うわ。あなたにも……あの子にも。まさかよりによって、なんで私が……いきなりキスなんてね……しかもよりによってキスって……なんでだろうね……」

「気にしないでください。ファーストキスが愛美さんみたいな美女だったんです。光栄なことですよ」

　後悔に呑み込まれていた愛美を、慰めるように流榎は言う。

　しかし、ファーストキスという言葉を受け、さらに愛美の顔が悲劇に侵された。

　どうやら流榎は、またもや悪手を取ったらしい。

「……あぁ、ええ、そうね」

「はい。じゃあこれで」

　女を宥めるのは骨が折れる。

　逃げるように、流榎が階段を下ろうとしたとき、

「――最後にひとつ」

　愛美の言葉に再び流榎は、足を止める。

「なんですか」

「今その手に持ってるマフラー。あの天使ちゃんのやつでしょ？」

　クリスマスを連想させる赤いマフラーが、流榎の左手にある。

　ツムギが忘れていったものだ。忘れたとは少し語弊があるかもしれないが、そこまでの差異はないだろう。

「はい。そうですが」

「もちろん返しに行くよね？　そこで一つアドバイスぅ。返すとき、ただ返すだけじゃなくて、天使ちゃんの首にマフラー巻いてあげなさい？」

「なんでそんなこと」

「はーい。大人の言うこと聞く。私は先生よ？　言うこと聞かないと死刑にするわよ」

「言う事聞かないからって死刑にする先生がこの世に存在したら、法治国家も糞もないですね」

　愛美はいつもの魔女のような、底意地の悪い笑顔を取り戻しつつあった。

「うるさいわね〜。まぁ取りあえず、マフラーはちゃんと返すとき、首に巻いてあげなさい。絶対よ？　破ったらもう一生会わないからね？」

「いや、まぁ、別に僕はいいですけど」

「やっぱ死刑ね。死になさい」

「分かりましたよ。まぁやれるだけやってみます。……あと、愛美さん。ひとつ――」

　愛美は眉を上げ、可愛らしく首を傾げた。

「――女を、従順な駒として扱いたいって言ったら、怒りますか」

　愛美は数秒押し黙った。

　そして自嘲げに笑い、ウインクをして、

「――怒らないわよ。ぜんぶ、教えてあげる」

　流榎はこのとき、今後の指針を一つ固めた。

　それは、己の美貌を利用し、女を駒として盤面を動かしていくこと。

　まるで、チェスのように。女を、ポーンとして。使い捨ての、駒として。

　そんな最低な考えは、虚ろな天使のマフラーから着想を得た。　

　皮肉なことに。