シャーデンフロイデ 〜人の心は蜜の味〜

第一章３ 『赤薔薇』

　人気のない一階の廊下。そこに大きな鈍い音が響き渡る。

　水の音。マッチの煙の臭い。

　流榎は五人組の男子からいつものように暴行を受けていた。

　時間は昼休み。そして、場所は溝のように死角となっている。

　満杯のバケツの中に顔を入れられたり。

　マッチの火を地肌につけられたり。

　顔面や腹を殴られたりなど、暴力の限りを尽くされていた。

　すると、黒髪ウルフの美丈夫――リーダー格の男が、

「お前、可哀相だなぁ」

　と流榎を嘲笑してきたが、心が痛むことはなかった。

　心を持たない流榎は、自分の心がいつ亡くなったのかも分からない。

　本当に無知蒙昧なのだ。

「おー！　レンくんたちじゃん！！　やっほ〜！」

　死角になっているため姿を見ることはできないが、聞き覚えのない女の声が聞こえた。

　その声に五人組はピクリと肩を震えさせ、途端にバケツやマッチなどを隠し始める。

「あぁ、ツムギか。こんなところで何を？」

　リーダー格の男が、動揺を顕著に見せながら女に返答した。

「図書館に本返してたの〜。ん〜？　後ろに誰かいるぞ〜？」

　五人は流榎を隠すように立っていたのだが、女に見破られたようだ。

「え！？　ひどい怪我！　ど、どうしたの？！」

　女が流榎に駆け寄る。

　当然、それを強引に止めるわけにもいかないので、五人組は参った、という表情を浮かべながら、左右に散っていった。

　尻もちをついている流榎は、そこで初めて女の容姿を目に入れた。

　女は、金に近いくらい明るい茶髪を、鎖骨までまっすぐに伸ばしていた。

　女の瞳は、雲から垣間見える空を彷彿とさせる瑠璃色だった。

　さらに、真っ白な白貌で、両頬は少し赤く、白雪姫と林檎の対比を想像させた。

　ブカブカな茶色のカーディガンに身を包み、それとは対照的に短いスカート。

　それらは、バランスが取れているのか否か、流榎には分からない。

「……なんか、先輩にやられたらしいぞ」

　熟考の末、あまりにも無謀な言い訳をリーダー格の男は述べた。

「えええ！　この高校そんな治安悪いの？！　まだ入学して半年くらいなのに怖いなぁ……。あ！　大丈夫？　立てる？」

　女は優しい笑顔を浮かべながら、流榎に手を差し伸べた。

　リーダー格の男から睨まれているのを確認し、少し躊躇していると、女が強引に流榎の手を取り、立ち上がらせた。

「よし！　保健室行こっか！！」

「いや、オレたちが連れてくから大丈夫――」

「今日は保健の先生非番だよ！　レンくんって、勉強もスポーツもなんでもできるのに、怪我の手当だけは下手くそじゃん！　だから、私が行くよ！　こう見えても私、あのにぃにに褒められるくらい手当は上手なんだから！！」

　リーダー格の男も、それ以外の男どもも、反論の余地などないようだ。

「……まあ、ツムギの兄ちゃんが褒めるくらいなら、そうなのかもな…………」

「うんうん！！」

　と少女は満面の笑みを浮かべ、流榎の手首を握り、保健室へと走り始めた。

　これはこのあとまた殴られるんだろうな、と流榎は軽く嘆息。

　流榎は心が痛むことはないものの、痛覚はしっかりとあるので、殴られるのは極力避けたいのだ。

　保健室に着き、火傷した箇所や、打撲した部位を応急処置してもらった。

「うん！　これでよし！！」

　あぁ。普通の人ならここで惚れるんだろうな、と流榎は考える。

　全くなにも感じない自分の心に今一度嘆息。

「…………私のこと、知ってる？」

　向かい合わせに座っている女が、火傷した流榎の腕を優しく触りながら聞いた。

「ごめん、知らない」

　女は自嘲じみた笑みを浮かべた。

「そっか！　私は慈照寺紬（じしょうじつむぎ）！！　紬は紬糸のツムギだよ？」

「そうか。……ああ、僕は鹿苑寺流榎（ろくおんじるか）。流れるに、木に夏でルカ」

「ルカってすごくかっこいい名前だね！　それにしても鹿苑寺と慈照寺ってすごいよねぇ〜。もうこれはうん――」

　そこで女――ツムギは口を止めた。

　流榎が怪訝そうな視線でツムギの顔を覗くと、彼女は頬を赤らめていた。

　意味が分からない。

　数秒沈黙が続いた後、ハッとしたようにツムギが顔を上げた。

「そ、それにしてもすごいね！！　目と髪の毛先が赤なの！！」

「ああ、ありがとう」

「肌も真っ白だし、女の子よりも可愛い顔してるもんね！　めっちゃモテるでしょ〜？」

　ツムギは前屈みになりながら、流榎をからかう。

「いや、モテないな」

「嘘つきは泥棒の始まりだぞ〜？」

「モテないな」

　冷めた目で受け答えをする流榎に、さすがのツムギも苦笑を浮かべた。

「ご、ごめんね？　……あ、あのさ…………」

「ん？」

　綺麗に握り拳を膝の上に乗っけながら、ツムギは体をプルプルとさせている。

「――な、なんでもないっ！！」

　と急に立ち上がって保健室を飛び出し、どこかへと消えていった。

　終始意味の分からなかった流榎が理解したのは、ただ一つだけ。

　――慈照寺紬が生理的に受け付けないということだけだった。

※

　保健室を出ると、待ち構えていたように二人の男子が立っていた。

　一人はリーダー格の男で、もう一人も五人組のメンバーだった。

「おい、さっきツムギが走ってでてったけどよ、お前なんかしたのか？」

「してない」

　流榎の淡々とした受け答えに、リーダー格の男が癇癪を起こしたように流榎を殴った。

　その衝撃で流榎は尻もちをつく。

　痛い。

　すると、もう一人の男が一歩足を踏み出し、流榎を見下ろす。

　男にしては小柄で弱々しかった。まさに、虎の威を借る狐のようだ。

「あのツムギちゃん、この高校でなんて呼ばれてるのか知ってる？　『棘無しの赤薔薇（とげなしのあかばら）』って呼ばれてるの。それを、君みたいな家畜の餌にもなれないような程度の屑が、華麗な薔薇を汚そうとするのは、強欲どころか傲慢すぎるよね。それに――」

「いや、お前、カレンとかいう女がタイプって言ってただろ」

　小柄な男の冗長な言葉を遮るように、リーダー格の男がツッコミを入れた。

　すると、小柄な男の頬はみるみる赤くなり、黙り込んでしまった。

「わかりやすすぎだろ……。それより、ツムギに近づくんじゃねぇよ。殺すぞ」

　そう言い残し、二人は去っていった。

　その背中を見届けながら、流榎は考える。

　――あの女は使える、と。