メモリア・デザイナー

第28話 【2052_1107】あの人の背中

『ねえ、ひなこちゃん。どうしてみんなと一緒に遊ばないの？』

　――だって、向こうの方がおもしろそうだから

『ひなこ！　勝手に行くんじゃない、どうしてそう落ち着きが無いんだ！』

　――だって、誰かに追いかけてきて欲しいから

『記憶力も高く、学習意欲も申し分ない。身体能力も優秀。しかし性格は自由奔放でチームプレイには向かない。採用は見送る』

　――だって、誰も私についてこれないから

『くすぶってる逸材がいるって聞いてきたけど、期待通りね。退屈そうな目……』

　――……

『他の人に自分を合わせるのって大変だもの。あなたのせいじゃないわ、みんなそうなの。たまたま近くに自分と合ってる人がいるだけなのよ』

　――でも……

『だけど、あなたの力はいつかきっと、誰かに求められる。誰もあなたのことを見てないなんて考え、否定してあげるわよ。……もし気が向いたら、私の所にいらっしゃい』

　＊　＊　＊

「うん？　おかしいのう、確かにこの辺りまで吹き飛ばしたんじゃが……」

　蛛詠は放り投げた身体を探して、首をかしげる。

　確かに目の前の木箱は砕けて、中の食品や緩衝材が散乱していた。だが、肝心の三崎の姿が見当たらない。近くを何事もなかったかのように、運搬用ロボットがせわしなく移動しているだけだ。

「ヒヒヒ、そうこなくては……。が、ちぃと目が悪いのう、これは。あの速度が追えんとは、いつの時代もCPU（中央演算処理装置）はケチらんもんじゃ」

　不満そうな顔で、こめかみをトントンと叩く。蛛詠の瞳にノイズが走るが、あまり改善しないようだった。

　気を取り直して、蛛詠は壁際に沿って倉庫内を歩く。

　「SA10-5　調理器具フォーク50箱」、「乾燥パスタ業務用太さ2.2cm １キロ」、「調理場用掃除セット」……。

　左右に置かれている荷物のパッケージを見るに、この辺りは上の飲食店向けの備蓄なのだろう。サイボーグになった蛛詠にとって、それらは食への郷愁を感じさせることもないただの物体だった。そのまま、左に折れて食料品棚の間へと進む。

　身長の何倍もある棚を脇目に、蛛詠は感覚器を増幅させる。しかし、却って運搬ロボの稼働音やエレベーター音まで感知してしまい、一気に雑音で脳内が溢れかえってしまった。

　小さく悪態をつくと、蛛詠は聴覚を標準設定に戻して、物音一つ立てていない通路を進んでいく。

　――タッ……

　標準設定でも、頭上を進む気配は届く。棚の上を駆けていくあの音……。

　蛛詠は笑みを隠さず顔に出す。

　このまま黙っていることにしよう……。どうせ手負いの小娘のやること、あの身体からの不意打ちならばすぐに反応できる……。

　――ズッ！

　予想通り。

　蛛詠が、棚の間を抜け終わるかどうかという位置で、最上段にある荷が頭上へ落下してくる。その数、２つ。左右に散って、こちらに向かってきている。

　たかが、大型の段ボールだ。この程度の重量、なんの問題もない。

「浅知恵がァ！！」

　分裂した６つの腕を高速に稼働させ、強烈な突きを注ぐ。的確にヒットしていく無数の打撃が、左側の段ボールを破裂させた。

　が――！

「な、なにぃっ！」

　その中には大量のフォークやナイフ、スプーンなどの金属食器が入っていた。宙を舞うそれらは、天井の照明を乱反射して、蛛詠の視覚野に負荷をもたらす。

　脳内はリアルタイムに、回避ルートを予測する。それに従って各種パーツは動き始めるが、蛛詠本人の意思は、そう判断していなかった。

「今の身体なら、こんなもの！」

　さっきよりも、さらに素早く6本の腕を動かす。突き、薙ぎ払い、突き、突き……。形ある金属たちは、ただの粉塵と化していった。

　機械を超えた自身の意思力に、一瞬、安堵が浮かぶ。

　……いや、まだその先がある！

　２つ目の段ボールは、今や眼前に迫りつつあるのだ。しかし、既に左に振り上げている腕を戻して攻撃するには、時間が足りない。

　不本意ながら、蛛詠はそれを「薙ぐ」ことにした。伸ばしきった６本の腕を体重も使い、一心に右へと払う。

　――メキャッ

　腕が接した瞬間、蛛詠の右腕の１本に嫌な手応えが走った。段ボールの重さだけじゃない。何か別のものが、重くのしかかっている。

　その瞬間！

　蛛詠の目には、段ボールの後ろから飛び出してくる三崎の姿が映っていた。

「バカな！　こいつ箱と一緒に飛び降りて……！」

　蛛詠の声が終わらないうちに、三崎は蛛詠の脇に着地する。

　その手には、掃除用の青いホースが握られていた。ピンと張ったホースは、いつの間にか、蛛詠のか細い６本の腕に、複雑にからまっている。そして、その先は最上段の棚のフレームに固く結んであった。

「いつの間に……。く、クソ！　離せ、餓鬼！」

　激しく身体を揺すり、逃れようとする蛛詠。

　だが、壊れた腕ではホースを断ち切る鋭利さも、三崎に抵抗する力もなかった。

　ホースを握る三崎の手は全く揺るがない。

　傷だらけになりながらも、その瞳には、静かな炎が宿っているようだ。

　あまりの威圧感に、蛛詠は恐怖と焦燥感に顔を引きつらせ、悲鳴を上げながら、もがき続けていた。

「ヒィぃい！　馬鹿！　やめろ！！」

「はああっ！！」

　三崎は、手に握っていたホースを強く引き寄せる。

　その瞬間、蛛詠の６本の腕は、いとも簡単に砕けていく。悲しい金属音と共に、それらは破片となって宙を待っていった。

　勢い余って後ろに傾く蛛詠。

　その隙を見逃さない。三崎は、そのまま蛛詠に駆けていくと、腰のホルダーから拘束用の電子首輪を取り出して、蛛詠の首元にはめる。

「あ！　……う……っ」

　演算処理と動作系を静止させられた蛛詠は、惨めな断末魔を上げると、力なく腰から落ちていった。そして、三崎は完全に停止したことを念入りに確認する。

「……はあ！！　はぁっ、はぁっ！　はっ……はっ……っー……」

　直後、三崎の身体は酸素を求め始めてきた。

　身体を大きく揺すりながら、思う存分呼吸をして、その場に仰向けになる。続いて、抑え込んでいた痛みが、全身を襲ってきた。思わず「いてっ！」と声が出てくる。

　自分の声を聞いて、三崎の意識は徐々に日常に戻っていく。すると、耳元からけたたましい声が響いてきた。

「……崎……三崎！　おい！　お前大丈夫なのか！」

「あ……ジョルジュさん……」

「急に黙り込みやがって！　いいか、警察が到着してそっちに向かってる」

「右目が隠れてたし……絶対、腕動かす時は……一緒の方向だったし……慣れてないんだなって……へへ…」

「んなこたあ、どうでもいい！　そのままおとなしくしてろ」

「芽衣ちゃんが……あと、静間さんいなかったすね……。アサナさんは……どう……」

　三崎には、もう話す気力はもうなかった。

　芽衣ちゃんやアサナさん、みんなはどうしただろう。でも静間さんがいなかったのは後で謝らないとかな……。

　高い天井を見上げながら、遠くの方で扉が開くのが聞こえてくる……。

　三崎が記憶できたのはそこまでだった。

　朧気な意識は、遠い過去を彷徨い始める。そう、あの時からだった……。私が今も走っている理由。

　――だって、私の前にはアサナさんがいるから