メモリア・デザイナー

第37話 【2052_1107】仄暗い策略の日

　沈みゆく西日のフレアが、「令和島（れいわじま）」に巨大な影を作り出す。自動制御された運転車両、建設現場へ急ぐサポートドール達、それに紛れるように帰宅の途に着く人々……。今日もこの島は眠らない。

　北部を一望できる部屋の窓ガラスには、高密度ブラインドが下ろされている。外部からの雑音は勿論、電波遮断や赤外線を複雑に乱調させる機能も兼ねていた。ここは今、完全に外界と切断されている。

　広く整理されたデスク、高級感のある革張りのソファにテーブル、そして絢爛（けんらん）なシャンデリア……。まるでスイートルームのようなこの部屋には、いくつもの人体図や機械回路の設計図が飾られていた。

　そして、整然と壁際に並ぶガラスケースの中には、この会社で作られたサポート・ドールが収まっている。「MIYUKI-TKMR-50」、「SUZURAN」……。みな、この島の経済を支える優秀なドールだった。ほのかにブルーライトで照らされた彼女達は、まるで深海に漂う美麗な海洋生物のようにも見える。

　その部屋に響く声が3つ。

　だが、そのうち2つには若干のノイズが混じっていた。

　そして、ここに実在する人影は1つしか見当たらない。残る2人は……応接スペースのソファにゆったりと座る3Dイメージだった。天井に設置されている移動型立体ホログラム映写機によって、実在感すら演出した精巧なアバターが生成されているのだ。

「いや、それはだな……」

　「竹村コントラクター」顧問、竹村は、脂っこい髪を必死に撫でながら、立体ホログラムの詰問（きつもん）をどう逃れるべきか思考をまとめていた。後退した髪の生え際には汗と脂が浮かび、焦りが見て取れる。座っている椅子には、彼の落ち着きない震えが「ギイギイ」と伝わっていた。

　しばらく彼が黙っていると、口ひげを蓄えた恰幅の良い初老男性のホログラムが、ノイズの混じった威圧的な声で追い打ちをかけてきた。

「竹村さん。あなたとは付き合いも長いし、私の研究支援の件も感謝している。ですが、今回の件は……あなたにも何らかの形で始末をお願いしたい」

「……も、元々は君の研究員が始めたことじゃないか。『ココノエ』の社名にだって傷がつくぞ」

　竹村は視線を彷徨わせながら、あえて話題を逸らそうとする。しかし、それを見通していたのか、男は調子を落とさずに続けていく。

「現場に残してきた右腕、赤金に向かわせたサポートドールの残骸。これらには一文字も『ココノエ・エンターテインメント』の名前は入っておりませんが？　まず捜査の手が及ぶのは、最悪のデモンストレーションを披露したあなたの会社でしょう」

「くっ……！　い、いざとなったら私だって、2年前の君と同じように『記憶消失』をして逃れる！　今の『記憶保存基本法（きおくほぞんきほんほう）』なら、逮捕前72時間分の記憶がなければ、責任能力は問われないはずだ」

　それを聞いたホログラムの男――「ココノエ・エンターテインメント」代表取締役社長、九重天十郎（ここのえてんじゅうろう）は、肩をすくめていた。

　ただ実際にその所作をしているかは、竹村にはわからない。彼の発言を受けた感情表現ソフトが、今の天十郎に適切なモーションを再生しているに過ぎなかったからだ。

　冷ややかな視線を竹村に送りながら、天十郎は話を続ける。

「先生、『永田町』の方はいかがしましょう。今頃「オロチリンクス」での件を嗅ぎつけてくるはずですが……。流石に私どもでは……。」

　ようやく最後の1人が声を上げる。細身の身体をソファに預けて、落ち着いた様子で紫煙を燻らせていた。

　七三に分けた白髪、そして白い眉。顔に刻まれた皺の数々は柔和な表情を浮かべるが、その目つきは鋭く光っている。まさに「老獪（ろうかい）」と呼ぶべき、この男の隙のなさと狡猾（こうかつ）さが現れているようだった。

「そこは儂が話をつけよう。外務省にも貸しがある、すぐに片付くだろう」

「お手を煩わせてしまい、申し訳ありません」

　天十郎は深々とお辞儀をする。それに一拍遅れてから、竹村も続けていた。

「それで……ちゃんと記念日までに『ナーシサス』は使える様になるんだろうね？」

　「先生」と呼ばれた老人は、視線を向けずに2人に尋ねる。ここぞとばかりに、竹村が威勢よく声を上げた。

「もちろんです！　遠隔操作型の試験も問題ありませんし、赤金のメモリアも輸送中です。『令和島竣工記念日』には、間に合うはずでしょう！」

「竹村君。『はず』じゃあ困るんだがね」

　冷めた老人の声が、部屋に響く。竹村は口を必死に動かして弁明を試みていたが、この場にふさわしい言葉が出てこないようだった。呆れるようにため息をつくと、天十郎が補足を入れる。

「泳がせておいた元部下が、思ったよりも多く拡散してくれたお陰で、進捗は順調……と聞いてます。後は『フォリウム』登録簿に沿って、各家庭にナノマシンを配布できれば、進められます」

「あぁ、結構。難しいことは任せる。さて……儂は次年度のCIP提案総会が控えているのでな。車中からで悪かったが、これで失礼するよ」

　老人の言葉が終わるのに合わせて、2人はまた深々と礼をする。シグナルが途切れてソファにいたホログラムが完全に消えると、天十郎は遠慮なく竹村に切り込んでいく。

「……布瀬の始末をお願いしてましたが、いささか今の竹村さんには手に余りそうですな」

「何を言う！　警察にも動いてくれる奴がいるし、最後の輸送が終われば消えてもらうつもりだった！　お前は早いところ、遠隔型とやらの試験でもしておけ！」

「……」

　竹村の負け惜しみを聞きながら、天十郎のホログラムはソファを立ち上がる。そろそろ会話を終了させるのだろう。

　しかし、天十郎は立ち上がったまま、動きを止めた。竹村が目を細めて睨んでいると、彼は何かを思い出したかのように振り返った。そして、片方の口角だけを歪ませ、最後の言葉を投げかけてくる。

「ああ、それと……。何かあれば、いつものように私の息子に。本当にその覚悟があるならば、いつでも『記憶消失』できますので」

「ふんっ……。君も息子の手綱を締めておくことだな。昔の部下のように、何かあってからでは困るからね」

「……ご冗談を。奴にはそんなことできませんよ」

　ホログラムの終了と同時に部屋のブラインドが上がっていき、明かりが戻る。その瞬間を待ちわびていた竹村は、ドサッと椅子に寄り掛かると、ホッと胸を撫で下ろしていた。

　だが、その余韻は突然の内線により掻き消されてしまう。しぶしぶ、彼は3コール目にデスクの内線を取った。

「……失礼します。さきほど連絡のあった香椎さんがお見えになりました」

「ああ、通せ」

　既に覚悟はしていたが、いざ情報1課（あそこ）を相手にするというのは気が引ける。まぁそれでも「先生」がバックにいるわけだし、私がどうこうする話ではないだろう……。

　内線を乱暴に切ると、竹村は一切の不安を置いていくように、足早に部屋を出ていった。