メモリア・デザイナー

第42話 【2052_1107】囚われの過去

　――自分の入店の番が来ると、私は棚に並ぶパンを横目に、真っ直ぐレジを目指す。

　「おはようございますー」

　「ああ、おはよう山野さん。今月も作ってあるよ」

　「ふふっ。はい、お願いします！」

　リストバンド型のデバイス「フォリウム」をかざして、支払いを済ませる。店主の木本さんに挨拶すると、足早に店を後にして駅に向かう……。

「火曜日からなんて罪深い……」

　＊　＊　＊

　――皆の前で自分の名前が呼ばれると、やっぱり緊張してしまう。それでも、どうにか足を動かして校長先生の待つ壇上へと上がっていく。

「秋の読書感想文コンテスト、小学6年生の部『優秀賞』山野芽衣。あなたは……」

　賞状を読み上げられている間、頭の中では読んでいた「春の谷の魔女」のワンシーンが思い起こされていた。そう、あの時の魔法がすっごくおもしろくて……

　＊　＊　＊

　――春の暖かい日差しが、ビニールハウスを通して顔に当たる。いちごの甘い香りと、畑の土の匂いが私を包んでいる。

「ねぇ～、明日もここに来ようよ～。ずっといちご狩りするの！」

「変なこと言ってぇ、芽衣は春休みの宿題終わってるの？　中2に進級できなくなっちゃうわよ～」

「だ、大丈夫だよ！　……ちょっとパパに手伝ってもらえないかな？」

　遠くで夢中になっていちごを摘んでいる背中を、わずかな期待を込めて見つめる。隣にいたママは「やっぱり～」なんておもしろがってるけど、別に全然進んでないわけじゃないし。

　でも、どうやってパパに宿題を手伝ってもらう言い訳をしようか……。私の頭は休みの日だと言うのに、猛スピードでフル回転していた……。

　＊　＊　＊

　甲高くブーツを鳴らしながら、布瀬が錆びた鉄骨階段を上る。

　初めてこの場所で「メモリア」を世に放った時と同じ、上品なグリーンのベロアスーツを着ていた。そして彼女は、2階の作業員仮眠室へ入っていく。

　中のソファには、山野が力なく横たわっていた。

　報告通り、首の「記憶迷路」は上手く動作しているようだった。黒いプラスチック製の首輪のようでもあるが、本体にはブルーのライトがけたたましく点滅している。

　布瀬は、山野の頬をそっと撫でる。

　細く白い指が、少し青白い顔のラインをなぞっていく。どこかでこんなことがあったような、あるいは自分がされたような、奇妙な過去が布瀬の脳裏をよぎる。

　しかし、一瞬の後、もうそんな曖昧な感覚は消え去っていった。

「……」

　横たわる山野をもう1度見る。その目元は眠そうな重い瞼で覆われているが、瞳のハイライトも薄い。やはりどこか退廃的だった。

　そのままゆっくり布瀬は立ち上がると、仮眠室を後にした。再びブーツが階段を叩く。その音だけが、古く空っぽな倉庫内に反響する。

　小一時間前までは、赤金市から運んできた荷物でいっぱいだったが、今は停泊しているコンテナ船へと移動が終わっている。残るは外のコンテナだけだが、それももうすぐだろう。

　倉庫から出ると、入り口脇に獅童が待っていた。

　何やら不服そうに、じっとこちらを睨んでいる。腕組みをしているが、新しい右腕はまだ馴染んでいないようだ。しっかりと肘が曲がらず、組めていなかった。

　布瀬の姿を確認すると、彼はぶっきらぼうに言葉を投げてくる。

「トンネルに来た時は何かと思ったが、いい加減に訳のわからねえ変わり身もやめてもらいたいな……。相変わらず得体がしれねぇぜ」

　その言葉は布瀬の耳にも入ったはずだろう。しかし、彼女はまるで獅童など存在しないかのように、一度も声の方を振り返らない。そのまま、遠くに停泊していたコンテナ船の方向と歩みを進めていった。

　獅童はその反応がわかっていたのか、別段取り乱すこともなく、黙って彼女の後に続いていく。恐らく普段からこの調子なのだろう。

　満月にはわずかに満たない、十六夜の光が、闇を歩く2人の陰を地に落とす。

　遠くで忙しなく運搬を続けるクレーンの稼働音も、ここでは朧気（おぼろげ）に聞こえた。この静けさに、まるで時の流れすら淀んでいるようだった。

　倉庫から数十メートル、ようやく布瀬が口を開く。

「……早く表のコンテナも運ばせといて。蛛詠（ジュヨン）が捕まって、挙げ句にあの子を連れてきたんだから、もうじきここも掴まれるでしょ」

「なぁ、あんたとは長い方だし、コロコロと記憶が変わるのもまァいいが……はっきり言って今回はハメられてるぜ？　親父共によ……」

「さぁ……」

　会話はそれが最後だった。

　布瀬は海岸に係留されているコンテナ船に向かっていく。その顔には、動揺は一切見られない。こんな現状でも、自身の安否に全く興味を示していないようだ。

「娘の記憶を消しても足はついてるか……思ったより逃げるタイミングが早まったな」

　布瀬に気取られぬように、獅童はひっそりと心の内をこぼす。

　そして、言われた通りに動いていると言わんばかりに、わざとらしく足を鳴らして方向を変えると、残っているコンテナ郡が生み出す陰の中へ歩いていった。

　取り残された布瀬の姿だけが、月光に照らされている。

　その「生生流転（しょうじょうるてん）」とでも言うべき淀みのない足取りは、行く川の流れに従うように……そして、避けられない彼女の行く末に向かって、粛々と歩む姿に見えた。

　動き出した過去は、もう何者にも止められなかった。