メモリア・デザイナー

第13話 【2052_1021】嘘の誘惑

「はっはっは！　いやいや、まだお綺麗ですよ！」

「やだよぉ、そんなそらっぺ（嘘）言って！　私は、元美人！　で、こっちが今美人！」

「アハハ！　面白いですね、お母さん！　そしたら、今美人の娘さんの記憶をちょっといただけると……」

「……なにやってるんですか、静間さん」

　縁側で何人もの住人に囲まれて、楽しそうにお茶を飲んでいる静間の前に、山野が現れた。

　いや、正確には山野だった者と言える。髪はぼさぼさ、服には枯葉や泥が着いたまま。ベソを掻いたのか、目の周りが赤く腫れている。

　もう普段の山野ではない者がそこにいた。

　しかし、静間はお構いなしだ。軽く山野に一瞥くれると、気軽に声を掛けてきた。

「おお、思ったより早かったな。これ、さっき山中（やまなか）さんから頂いたんだ。この地方に伝わる青菜の漬物で、『やまな漬け』というらしい」

「それどころじゃないんですよ、静間さん！　私、遭ったんです……崖の上の幽霊に！　もうお迎えが来たんですか……？」

「なに言ってんだ、こいつ。すいません、うちのブスが。彼女、海抜200メートル以上の所に来ると、アレルギーが悪化して鼻水が止まらないんです」

「山野さん落ちてください。こちらのお水をどうぞ」

　静間は、普段からは想像できない愛想笑いで非礼を詫びると、再び集まった住人たちと談笑する。その隣のサクヤだけが、優しく山野を介抱してくれた。

「んぐ……んぐ……プハッ！！　ありがとう、サクヤさん。もう本当にびっくりしたんだよ～」

「山野さんご安心ください。私の調査に依ると、この地方の伝承・文献に幽霊に関する項目はございませんでした。その結果、山野さんが見た物体は『山天狗』と予測できます」

「……サクヤさんって、ちょっとずれてるよね」

「で、お前は何がわかったんだ？　おおよそ奥村の美談を語られたくらいだろう。佐々木の悪口は聞いたか？」

　まるで全てを見られていたかのようだ。

　ぴったりと言い当てられた山野は、まごつきながらも質問に答える。

「い、いいえ……最初の1人だけです。残りの人たちは、多分佐々木さんのことを知りません」

「予想通り、こちらが当たりだな。あと2軒ほど回れば、真実は暴かれたも同然だろう。ついてこい」

　ポリポリと頂いた漬物を食べながら、静間が颯爽と歩き始める。

　その後ろを、規則正しい動きでサクヤがついていく。さらにその後ろから、弱々しく返事をする山野が続く。

　重い身体を引きずりながら、山野は「ここに来てからずっと静間さんのペースに飲まれてるな……」とボヤきたくなってきた。

　けれども、疲れ果てた身体では、もはや黙ってついていくしかなかった。

　＊　＊　＊

「さっきのどういうことですか？　こっちが当たりって」

　少しだけ回復した山野が、先を行く静間の背に、質問を投げる。

「お前が行った集落に、佐々木はほとんど行っていない。民俗学学芸員で、やわな小娘でも行って帰ってこれる距離なのにだ。一方の奥村は頻繫に訪れて、彼らの生活を助けている。……この辺りでいいだろう」

　静間はそう呟くと、砂利道を挟んで2軒の農家が立つ道で止まる。

　どちらの家も裏に田畑が見えるが、近くに重機などは見えない。家の壁に掛けてある農具を見るところ、昔ながらの耕作をしているようだった。そして、庭には小さな祠があり、きちんと供え物がしてある。

「サクヤ、あれを出せ」

「かしこまりました」

　そう言うと、サクヤは背負っていたリュックの中からグレーの作業着を取り出して、静間へ手渡す。礼を言ってから上着を羽織ると、片方の農家へ歩いて行った。

「……ん？」

　何気なく見ていた山野だが、その胸に「赤金郷土民俗博物館」の刺繡が入っているのを見つけてしまった。

　つかつかと歩む静間の前に立って、思わず制止してしまう。

「ちょっと静間さん、それどうしたんですか！？　佐々木さんが来てたのと同じ上着ですよね？」

「知り合いに頼んで作ってもらったんだ。趣味じゃないから、終わったらくれてやる」

「そういうことを言ってるんじゃないです。どうして勝手に作って、しかもそれを今着てるんですか」

「黙って見てろ」

　山野の手を振りほどき、古い家屋に入っていく静間。玄関には「村井」の表札が見える。

　彼の破天荒ぶりに、頭がクラクラしてきた山野は、ただ後を追うことしかできなかった。

　玄関口に着くと、静間は家の奥に向かって叫ぶ。

「ごめんくださーい！　山中さんちから来たんですがー！」

「……おう、山中さんがどうしたって？」

　すぐに住人と思しき老人が出てくる。

　首に手拭いを巻いた男性で、来ているシャツの汗がまだ乾いていない。今しがた農作業を終えたばかりだろうか。

　何の疑いもなくやってきた老人を見ると、静間はそのまま調子のいい声色で、質問を始めていった。

「すいません～。私、そこの博物館の者でして～。ついさっき山中さんから伺ったんですが、奥村さんの息子。この間、痴漢で警察にしょっぴかれてたって言うんですよ～。そんなことはしないと私は思うのですが、ぜひあなたにもその証言をして欲しくて～……」

「ああ、あの男か。当然だ、あんなやつ！」

　老人は、たまっていた鬱憤を晴らすかのように、イラついた顔で唾を飛ばす。それでもまだ何か言い足りないのか、促す間もなく再び口を開いた。

　「わけえ（若い）のに車飛ばして山ん中走り回ってさ。畑とか供え物だとか聞きに来るけど、よくわかんねえ外国のことばかり話してく。それに奥村さんも言ってたぞ、お前ら部屋に閉じこもりっきりだってよ！」

　老人はひとしきり話し終えると、挑戦的な態度で静間にすごむ。その表情には、満足そうな笑みが見えた。

　それまでニコニコと聞いていた静間だったが、老人が口を閉じた瞬間、一気呵成（いっきかせい）に切り出す。

「そうなんですね～。いや～奥村さんには息子さんがいて、しかもその息子さんはあなたにとって相当嫌なやつで、学芸員をやられているんですね。勉強になります。でも、おかしいですね～。『赤金市郷土民俗博物館』に男性の学芸員は1人しかいないんですよ。なので、あなたが仰っているのは佐々木さんのことで、彼は奥村さんの息子さんなのかなと思うのですが、気のせいでしょうか？」

「ウッ……！　お前！　一体なんだんだ！」

「お邪魔しました～」

　静間は飄々と老人をいなしながら立ち去ると、今度は反対の家に向かう。

　目の前の出来事に呆然とする山野だったが、置いて行かれないように、再び後を追う。

　ただ、今の光景を見て、何かパズルのピースがはまっていくような、そんな感覚が頭を走っていた。

　早速、次の家の玄関についた静間は、同じように大声で挨拶をした。

「ごめんくださいー！　村井さんちから来たんですがー！」

「えら（たいそう）大きな声、出さなくたって聞こえるよ」

　今度は1人の老婆が出てきた。近くの茶の間にいたのか、すぐに静間の方へやってくる。

　再び静間は、気持ちの悪い愛想笑いを振りまく。

「どうも。うちの佐々木がいつもお世話になっております。そういえば、佐々木のお父様なんですが、まだ刑務所で服役中なんですよね？」

「いんや！（いいや）　バカ言うんじゃねえ、誰がそんなそらっぺ（噓）話してるんだ。奥村だったら、ちっと（ちょっと）先行った山でピンピンしてらぁ。家にでっけえ石垣があるんだよ。昨日もうちの畑、手伝ってくれたぞ」

「ふっふっふ……ああ～そうなんですねえ～」

　老婆がペラペラと話すのが楽しくて仕方がないのか、静間は笑いに震える体を必死に抑えている。

　そして、最後にダメ押しの確認をした。

「佐々木にはお父様がいて、そのお父様は大きな石垣があるおうちで暮らしている、畑も手伝ってくれる方なんですね。きっとその家は茅葺なんでしょう。でもおかしいですねえ、そこには佐々木とは全く関係ない、奥村良治さんという方が既に住んでるんですが、同じ名前で別人の奥村さんも一緒に暮らしてるんでしょうか？」

「……ん！　おらぁなにもしらねえ！　けえれ！（帰れ）」

「失礼いたしました～」

　あっという間のことだった。

　静間は家の前の砂利道に戻ると、乱暴に作業着を脱いで山野に放り投げる。

　とっさのことに、油断していた山野は、まるっきり顔をすっぽりと覆われてしまった。ふごふごもがいて上着を取ると、静間が高らかに勝利を宣言する。

「これで二人の関係は明らかになった！　どうやら奥村は息子がいる事実に不都合があるらしい。何だか知らんが、あの様子だと住人に口止めもしているんだろう。……まぁ他人を信用しすぎたな。人が日常生活においてどれだけ非論理的動物だというのが、こうも簡単に暴ける」

「……ですが、さっきの行動は目に余ります。いきなりあんな詐欺みたいなことして」

「いいや、私はただ世間話をしただけだ。なんなら挨拶をしに行っただけで、勝手に向こうが話したとも捉えられる。何の問題もない」

　本当に最悪だ、この人……。

　だが、これで山野にもはっきりとした。佐々木が奥村のことになると挙動不審だった点、奥村の自宅で彼が「個人的な問題」と言った点……。

　彼らが不仲の親子であれば、すべてが繋がる。

「ですが、なぜ奥村さんはそこまで隠したがってるんでしょうか？　それにメモリア保存に反対することも……」

「まだ日が高い。行くぞ、奥村の家に。答え合わせはそこでやる」

　そんな話をしながら、朝のバス停に戻ってきた一行。

　奥村の家に行くべく、バスの時間を調べて山野だが、2人の姿が見当たらない。きょろきょろと辺りを見渡すと、後ろからワゴンカーが近づいてきた。

　道を空けようと脇に退いた山野だったが、車は目の前で停車する。

　すると、後部座席の窓から静間が顔を出してきた。ちゃっかりサクヤもいる。

「山中さんの旦那さんが乗せていってくれるって！」

　本当にこの人は……

　山野は、深くため息をつく。

　もはや、この状況では抵抗もできないだろう。山野は、半ば諦め気味に、車へと乗り込んでいった。