敗戦国の皇女様と元敵国の将校さん

４話 お忍びデート

＊ １ ＊

「リリィ、私とデートでもしませんか？」

　中尉殿がそんな事を言い出したのは、ある休日の昼下がりだった。

　いつも通りやって来て、少しだけ家庭教師として私に語学を教えて、その後はほとんど雑談の時間。私たちは最近、こんな風に過ごすようになっていた。

「な、何ですか？　藪から棒に変な事を言い出して」

　何だか嫌な予感がする。

　私は素知らぬ顔で、彼が持ってきた茶葉で淹れた紅茶を一口飲む。柔らかな花のような香りが鼻のあたりに広がって、とても美味しい。それを堪能していると、彼はニコニコと笑いながら口を開く。

「皇太子殿下が多恵子さんと、今度お忍びでデートする話を聞きまして」

　やっぱり、その話を聞いたのか。心臓がドキリと跳ね上がる。私の嫌な予感はいつだって良く当たる。

「あぁ、あれですか。私も多恵子お姉様から聞きましたけど。それのどこに、私と中尉殿が関係あるのですか？」

　私は動揺を彼に悟られないように、慎重にティーカップを置いて口を開いた。

「デート、したくないですか？　リリィは」

　彼は首を傾げて私の顔を覗き込んでくるので、私はとっさに顔を反らす。それでもほんのりと頬が赤くなってしまうので、彼には私が照れていることはお見通しだった。中尉殿の指先が、私の頬に触れる。ハッと彼を見ると、いつも通りの優しい笑顔を浮かべていた。口を開こうとしたとき、ドアがノックされる音が部屋に響いた。中尉殿は立ち上がり、ドアを開ける。香ばしい匂いと共に、トクがやってきた。

「お二人とも、お茶菓子でもいかがですか？　カーター殿が下さった料理の本を見て、お菓子とジャムを作ってみましたよ」

「わぁ、スコーンとジャムだ！　私の好物です、嬉しいなぁ。……ん？　でも、あれは全てハノーヴ語で書かれていたはずじゃ……」

「私のために、百合子様が翻訳してくださったんです。ね、百合子様」

「別に、勉強がてらやっただけです。私には簡単すぎましたね」

　二人が話している方向と反対側に顔をプイッと背けると、トクが「あらあら」と声をあげた。

「今日は何の話で拗ねていらっしゃるんですか？　百合子様は」

「拗ねてないです！」

「美味しいスコーンでも食べて、機嫌を直してくださいな。中尉殿に何を言われたか知りませんけれど……」

　トクが目の前に置くスコーンは、確かに美味しそうだった。私は一口大にちぎって、濃い紫色をしたジャムを塗る。そのまま口に放り込むと、ジャムの甘酸っぱさとスコーンの香ばしさが口の中に広がっていく。

「デートしませんかと誘ったのですが、恥ずかしいみたいで断られてしまいました」

「んっ！？」

　思わぬ中尉殿の言葉に、思わずむせてしまった。トクがそっと水を差しだしてくれるので、それを一気飲みする。

「あら、突然デートだなんて。お二人はいつの間にそこまで親密になられてのですか？」

「ち、ちが……っ！」

「皇太子殿下と多恵子さんがお忍びでデートをすると聞いて、羨ましくなったので誘ったんです。断られてしまいましたが」

「あらあら、百合子様の意地っ張りが出てしまいましたか」

　私はスコーンを飲み込んでから、トクに向かって言い返す。

「意地なんて張ってないですから！　危ないじゃないですか、外を出歩くなんて」

「大丈夫、私は一応軍人ですから。リリィに近づく不届き者は全員蹴散らしてごらんに入れましょう」

　中尉殿は自慢げに胸を張る。

「ほら、こう言ってくださってますし、中尉殿がご一緒でしたら私も安心です。行ってきたらいいじゃないですか、デート。二人が親密になれるとてもいい機会だと」

「で、でも……一応、彼は私の家庭教師ですよ！　授業以外で会うのは、適切ではないと言っているんです！」

「ならば【授業】であればいいんですね」

　顔をあげると、中尉殿がニヤリと口角をあげていた。

「それならば、明日……課外授業という事で一緒に外出しましょうか」

「明日は学校です！」

「放課後、お迎えに上がりますよ。そのまま行きましょう」

「そのままって……服だって、制服のままですよ！」

「とても可愛らしくてお似合いですよ、あの制服。それに、ちょうどリリィに見てもらいたい催し物があるんです。お願いですから、一緒に行ってくれませんかね？」

　ずいっと身を乗り出してくる中尉殿の目は、キラキラと輝いている。もしこれで私が断ったりでもしたら、きっと――いや絶対に落ちこんでそのキラキラが無くなってしまう。それがなんだかもったいなくて、気づいたら、私は渋々頷いていた。

「良かったぁ」

　私の返事を聞いて、中尉殿はにっこりとほほ笑んだ。私も、彼の目の輝きが失われなくて良かった……ほっと胸を撫でおろしながら、私はもう一口スコーンを食べた。