不遇職【人形遣い】の成り上がり ～美少女人形と最強まで最高速で上りつめる～

第73話 勇者の愚行

　セプテム大迷宮、七階層。

　そこには一つの人影があった。

　その人影の正体――それは、勇者ノードだった。

　ノードはうす暗い一本道の通路を、恐る恐るといった様子で歩いていく。

　その顔に薄気味悪い笑みを浮かべながら。

「ははは……まさか本当に、最下層に続く隠しルートがあったとはな！」

　先日、とある悪魔から教えられた情報を思い出す。

　セプテム大迷宮には、三階層から七階層に直接行ける隠しルートが存在する。

　ただしその隠しルートを通れるのは勇者のみである。

　奴はそう言っていた。

　無論その情報を鵜呑みにしたわけではない。

　だが、ものは試しにと、ノードは一度その隠しルートに向かうことにした。

　三階層までなら、自分一人の力でも十分に探索することが可能だったからだ。

　そして実際に試してみた結果、なんと悪魔の言っていたことは本当だった。

　三階層の片隅にある行き止まりの壁に手を当てた瞬間、微量の魔力が壁に吸収された。

　その直後、壁が左右にスライドし、下へと続く階段が現れたのだ。

　ごくりと喉を鳴らすと、ノードは階段を下っていく。

　階段最下層である七階層にまで辿り着いたノードは、そのまま続く一本道を歩いていた。

　悪魔の言っていたことが正しければ、この先には、ノードにとって喉から手が出るほど欲しいものが存在するはず。

　そんなことを考えながら歩き続けること数分。

　ようやく一本道が終わる。

　そしてひらかれた空間に出た。

「ここは……」

　直径５０メートル程の、広々とした巨大な部屋。

　前方には、凸凹が目立つ黒色の壁が存在していた。

　そしてその壁の手前には一つの台座が置かれており、そこには一本の剣が突き刺さっていた。

「っ！　あれか！」

　目的のものを見つけたノードは、弾んだ声と共に駆け出していく。

　そして台座の前で立ち止まり、その剣をじっくりと眺める。

　眩い光を放つその剣の正体は、一振りの聖剣だった。

　ただし、普通の聖剣とは全く違う。

　その身に込められた力は、他のものと一線を画していた。

「まさかこれほど強力なオーラを纏う聖剣がこの世に存在しているとは……オレのものとはあまりにも格が違う！」

　勇者は主に聖剣を武器に戦うが、その入手経路は様々。

　高名な鍛冶師が造ったものもあれば、迷宮の攻略報酬として与えられるものも存在する。

　今回は後者なのだろう。

　最も、正攻法で辿り着いた訳では決してないが。

「落ち着け。問題はこの聖剣をオレが扱えるかだ」

　興奮も程々に。

　一つ深呼吸をした後、ノードはその聖剣に手を伸ばし、柄を握り締める。

　力を入れると、想像以上にあっさりと聖剣は抜けた。

　その瞬間、聖剣から大量の魔力がノードの体に流れ込んでくる。

　これまでに感じたこのない全能感がノードの身を包んだ。

　悪魔の言っていることは正しかった。

　この聖剣さえあれば、自分はどんな相手にも負けない。

　ミノタウロスにも。

　下級悪魔にも。

　そして――忌々しいアイクが使役する、忌々しい人形たちにも。

「待っていろ、アイク。オレの本当の力を思い知らせてやる！」

　ノードは力強く宣言する。

　後はこの聖剣を手に地上へと戻るだけ。

　そう考えるノードだったが、ここで予想外のことが起きた。

「っ、なんだ、この揺れは？」

　突如として足場が――否、迷宮全体が大きく振動を開始したのだ。

　こんな経験はこれまでに一度もない。

　警戒しその場に留まるノード。

　だが間もなくして、ノードはその揺れの発信源に気が付いた。

「おい、待て。なんだこれは……」

　ギシギシと。

　耳に残る嫌な音を鳴らしながら、ノードの前にある、凸凹とした黒色の壁が動き出していた。

　いや、違う。

　まさか、今まで壁だと思っていたこれは――

「これは、まさか……」

　そんなノードの言葉が最後まで紡がれることはなかった。

　壁だったはずのそれは、いつの間にか大きな両翼を広げ、その場に佇んでいたから。

　もはや全長すら想像できないほど巨大な体。

　なぜさっきまで、これが生物だと気付けなかったのかと思う程に漏れ出る威圧感。

　それがどの種類に属する魔物であるか、ノードは知っていた。

「……なぜ、ドラゴンがこんなところに！」

『グルォォォオオオオオオオオオオ！』

　驚愕するノードをよそに、その黒竜はひとたび雄叫びを上げると、両翼をはためかせて羽ばたいていく。

　しかし、このままでは天井にぶつかってしまう。

　そう考えるノードだったが、すぐにそれが杞憂であったと気付く。

　天井は黒竜の膂力を前に耐えきることができず、すぐに瓦解したからだ。

　破壊の象徴たるその魔物は、障害をものともせず舞い上がっていた。

「いったい……何が起きようとしているんだ？　いや、それよりも！」

　黒竜が強引に壁を破壊しているからか、迷宮全体の揺れはさらに増し、まさに今にも崩壊しけているようだった。

　ノードは恐怖を振り払い、地上に戻ることだけに意識を向けるのだった。