楽園の王に告ぐ

..to Night.

　――死んだ国に、静謐を割る『電子音』が鳴る。

　それはいっそ、そこらの灰でも巻き上げてきそうな遠慮なしの音だ。

　そしてそれは、俺の世界の電話の呼び鈴に酷似したものに聞こえた。

「……、……」

　夜の街に響く。

　俺は、その音の出所に耳を澄まし、そちらへ行く。

　少しずつ、少しずつ近づいていけているのが分かる。

　電話の呼び鈴は、いつまでもなり続けている。

　――それを、見つけたのは、

　未だぎりぎりで家屋の体裁を保てているような、とある一角だ。

「……、……。」

　印象で言えば街の交番のような感覚だろうか。こじんまりとしたその家屋の一面を煤が葺いていて、

　その最中にあったのは、イメージそのままの見た目の『据え置きの電話機』であった。

「……もしもし？」

　で、良いのだろうか。

　俺がおっかなびっくりで受話器を取ると、

『――繋がった！　あ、ハルですか！？』

　予想外に聞き慣れた声が返る。

「――、そっちは？」

『エイルです！　ハル！　「英雄の国」はどうなっていますか！？』

　少し、返答に悩む。

　しかし、向こうの声は何か焦ったようなニュアンスがある。俺は、結局は見てきたままに伝えることにした。

「壊滅だよ。さっき、楠木ミツキの死亡も確認した」

　俺が、そう言うと、

『……、そうですか』

　彼女は、そう答えた。

　……しかし、すぐに、

『わかりました。「国」には後日、埋葬の為に騎士を派遣します。あなたには、別の案件で伝えるべきことがある。よく聞いてください』

　そう、彼女が応える。

　……味気のない対応だとは思わない。むしろ、彼女の切り替えの早さにこそ俺は感心をした。

　なにせ、彼女の焦燥や絶望は、「電話口」でさえあまりにも露骨だった。彼女は察するに、この国の惨状を見て、更には俺の起こした爆発で、俺がここにいることも理解して連絡をよこしたのだろう。恐らくは、知っている連絡先を手当たり次第に当たって。

　閑話休題。

　彼女の心中を察するのは今ではない。今は、彼女の言葉を聞き逃さないようにするのが先決だ。

　彼女は、

『空を、見てください！』

　――まず初めに、そう言った。

「　　　　」

　夜の空を、俺は見る。

　嗚呼。

　そこに飛翔していたものが、彼女の伝えたかったものに違いない。

　――空を覆う、巨大な壁。

　それが、向こうから着て、この「国」の頭上を通って、彼方へと向かう。

　竜と亀を足して二で割れば、ああなるだろうか。

　近付くほどに、耳鳴りが聞こえる。それが、超重量に空気が圧殺される音だと俺は気付く。

　身体の節に立つ苔が見えた。夜の闇気を纏いながらも、ソレの飛行は太陽よりもなお俺の目を引く。内包する熱が、上空の威容を見るだけでも手に取るようにわかる。

　重力さえ放出しそうなほどの圧倒的存在感。

　その姿が、――今、俺の頭上を通過した。

『爆竜の到達を確認しました！　そちらからも見えるはずです！　ハル、出立してください！』

「――――。」

　竜の影が、尾を引いて消えた。

　空に浮かぶように、緩慢に、淀みなく、

　一定の速度でソレが小さくなっていった。あれが、

　――爆竜、パシヴェト。

『ハル！　どうか、どうかソレを、倒してください！』

　エイルの悲鳴が、俺には、

　例えば、地球を割れだとか、

　そう言った類の、「不可能」に聞こえた。

二章『英雄の国』　完。

　――第三章『英雄誕生前夜』に接続。