楽園の王に告ぐ

第三章『英雄誕生前夜』

intro.

　春の夜を、星々が暴く。

　透明度の高い夜空は、黒と言うよりも藍色に近い。

　虫鳴りと風が唯一の音だ。

　それは、とある静謐の夜の、死んだ「国」での光景である。

『空を、見てください！』

　エイリィン・トーラスライトが、俺にまずそう告げる。受話器から聞こえる声は、不思議なノイズを介在させていた。

　そして俺の視線の先、空には、

　――「大陸」がいた。

　爆竜パシヴェト。この世界の生態系における頂点、竜種の一角。

　ソレは飛行など在り得ない超重量で以って、しかし空気を圧殺する耳鳴りのような音を立てながら夜を飛ぶ。

『ハル！　どうか、どうかソレを、倒してください！』

　エイリィン・トーラスライトは、

　焦燥を隠すこともせず、俺にそう言った。

　/break..

　私ことエイリィン・トーラスライトは、受話器（カード型スクロール）に向かってそう叫ぶ。

　場所は、先ほどリベットに連れられて辿り着いた崖の上である。ここからはいまだ、夜と、国の遺灰（もえのこり）と、そしてあの爆竜の威容が見える。

　しかし私は、

　――高景に背を向け、森を睨みながら、

『どうして焦ってるんだ。俺はここにいるぞ、合流しないのか？』

「出来ません。残念ですが」

　そう、彼に返した。

「エイル、――もうしっかり囲まれちゃったけど」

「……、……」

　同行していた冒険者、リベット・アルソンが言う。

　しかし、彼女の持つような冒険者（レンジャー）としての素養などなくとも、濃密な人の視線は手に取るようにわかる。

　べたり、べたりと、

　視線（それ）が私の身体を這う。

「ハル、西へ行きます。あなたはあなたで、最短距離で爆竜を追跡してください」

『何があった？』

「敵襲です。あなたまで足止めをさせるわけにはいかない」

『……。』

「――エイルッ！」

　森が揺れる。

　その胎内から吐き出されたのは、――幾重もの矢だった。

　空気の壁を裂く甲高い音が響き、私たちに殺到する。私はそれにあたり、

　まずは受話器（スクロール）を握りつぶした。

「武器生成（ウォール・シフト）！」

　――スキル、武器生成。

　外魔力（オド）を成形し武器を成すスキルである。空気中の水分が結露しダイヤモンドダストとなるように、私たちの前に「武器の壁」が生成され、それらが放たれた矢を弾く。

　静止。

　ただ一瞬だけ、空気が明確に静止する。森の奥の粘つく視線と、断崖絶壁に立つ私たち、彼我の距離感を明確に断絶する「武器の壁」が、私たちに冷静さを取り戻させる。

「……エイル、どうする？」

　リベットが聞き、

「決まってる、――全て無力化です」

　私は、そう答えた。

「彼らの素性は、英雄の国の壊滅か、爆竜の襲撃か、どちらかには縁があると考えるのが自然でしょう？」

　……第二射は来ない。

　敵が引いたというわけではあるまい。視線はいまだ、私の身体を這いずり回っている。

　私には、この手の視線に心当たりがあった。

「恐らくは後者だ。私だって公国騎士ですからね、この手合いの処理は何度だってしてきた」

「なにっ？　敵の正体が分かるの？」

「ええ、恐らくは」

　言って私は、目前の武器の壁から一つを手に取る。

　選んだのは反りのない細身の長大剣。教会の十字架を逆さにしたような見た目のそれを、私は横倒しに構えて、

「――爆竜の信仰者ども。竜種という圧倒的強者に酩酊した、質の悪いテロリストですよ」

　そして、投げる。

　弧を描いて森へ吸い込まれたそれが、まるで鎌が草を刈るように森を蹂躙する！