ラグナ録。

第二三話。帝都にて。

「この教会の壁には、ラジゴールの遺灰が混ざってるんだ」

　ヨツンヘイム。

　道化師は、吹雪く中、雲天を突き刺す教会を見上げていた。道化師に殺された兵士たちの遺体は、墓へと埋葬されていた。

　その横に、司書マリア・ノアが佇んでいる。

「ラジゴール……」マリアは呟く。「どんな人だった？」

「鋭い目をした、魅力的な顔の男だったよ。野性的にも見えたし、知性的にも見えた。男からも女からも、子どもからも老人からも好かれていた」

「でもそれは……」

「ああ」道化師は頷いた。「そういうやつ、だったからだろうな。おかげで俺は、死に目に会えなかったが」

　そして両手を肩幅に広げる。

「オーディンが完全に覚醒する前に、終わらせることは終わらせねーと」

　その手のひらの間に、まがまがしい箱が現れた。黒く、どこまでも黒く、蜥蜴がのた打ち回る様を模したレリーフが刻まれた、グロテスクな装飾。箱の六角にはそれぞれ、眼球、唇、鼻、耳、舌、そして心臓が打ち込まれ、びくびく胎動していた。道化師はこめかみに指で穴を開け、そこからずるずると、赤い筋で繋がれた九つの鍵を頭蓋から取り出した。そしてその鍵で、腸のような鎖を結ぶ南京錠に、一つずつ刺していく。鍵が開くたびに腸が炸裂し、赤黒い血が爆ぜた。恐ろしい爆音が轟く。やがて道化師がすべての鍵を開錠すると、醜怪な箱が紫色の光をあげ、その中から覇剣レーヴァテインが生まれた。

　道化師はその剣を手に取る。そして、軽く一振り。白銀の刃から灼熱の炎が吹き出した。驚愕の熱を発する剣の周囲、道化師を囲むようにして雪が一瞬にして気化した。

　道化師アルフは覇剣レーヴァテインを構えた。教会の頂点に模された覇剣レーヴァテインには感じることができなかった、邪悪な圧力が道化師を包み込む。陽炎に揺らめく道化師の姿はまるで、げらげらと怒り狂う悪魔のようだった。

「ラジゴール。馬鹿みたいな時間がかかっちまったが……たぶん開戦の魔笛（ギャラルホルン）はもうすぐさ……」

　道化師は覇剣を振り下ろした。

　ヨツンヘイムの教会が獄炎に包まれた。

*

「陛下！」

　執務室の扉が叩かれた。帝王アルセウスは、石盤から顔を上げた。

「入れ」

「は！」扉が開き、一人の家臣が一礼をして報告を始めた。「軍神ヨルムンガンドと思しき女と、従者二名を捕獲いたしました！」

「そうか！」

　帝王が大きな声で喜んだ。まだラグナロクを止めるチャンスはある。リライジニア侵略を失敗してしまったが、ヨルムンガンドの知略があれば、今の戦力でも十分に神々や魔人と戦えるに違いない。

　神々、そして魔人が敵ならば勝てるわけがないだろうが、違う。ラグナロクは神々と魔人の争いなのだ。人間はそれに巻き込まれるだけだ。それを回避することくらいならば、ヨルムンガンドならできるはずだ。

「しかし、様子が変なのです」

「……ヨルムンガンドが、か？」

「い、いえ……」

*

　異様な光景だった。

　エルズアリア城に着くと、エイクとレイモンドを先に降ろし、エドガーが二人を牢獄に連れて行った。

　そこまでは、まだ良かった。

　装甲車から降りたリリー・エピフィラムは手錠もしていない。何一つ拘束具が着けられていない。帝国の一軍隊を全滅させた戦犯の処遇ではないだろう。

　さらに異様なのは、そのリリー・エピフィラムの周りに人間がいないのだ。軍人が、捕虜を囲んでいない。どころか道を開けるように、屈強な男たちの壁が割れていく。リリーに誰も、触ることができないようだった。

　そしてそのままリリーはエルズアリア城にある牢獄ではなく本殿の方に進んで行った。

「帝王はどこだ」

　リリーは城の者に聞いた。軍人たちは後方に立ちたじろいでいるが、それ以上近づこうとしない。

「王はどこだと言っている！　答えろ！」

　城の家臣は腰が砕けたのか、へなへなと座り込んだ。恐怖で一気に老け込んだような顔をして、言葉が出ない口を開閉させる。震えながら執務室のほうを指差した。

　かつかつと音を響かせながら進むリリーを、廊下にいる者は止めることができなかった。誰もリリーに近づけないのだ。鬼の剣幕で歩くリリーは遂に、執務室の扉を開ける。

　急に這入って来た女に眉根を寄せたアルセウスに、リリーは言い放った。

「久しぶりだな、アルセウス・イエーガー！」

「リリー・エピフィラム……！」帝王は唸るような声で言った。「お前の行き先は、ひとまず別棟にある牢獄のはずだが」

「まず私の顔を見たいのはあなただと思ってね。ああそうそう、石細工は殺したわ」

「らしいな。アルカルソラズの件は、やはり許してはくれんか」

「許す！」リリーは唾を吐くように笑い飛ばした。「許す！　あれを！　許す！　聞こう、イエーガー。貴様の血は何色だ！」

　リリーの怒号に、執務室にいた家臣が怯んだ。出て行け、というリリーの命令に一も二も無く従い、腰を抜かしながら逃げていく。

「ヨルムンガンド。軍神の名に頼みたいことがある」

「頼む？　いったい何のつもり？　今さら、この私に、頼み事だと！　二年間、激烈に醜い狂人たちに毎晩毎晩なにをされたと思っている！　さあ、その下卑た口で叫んでみろ！　アルセウス・イエーガー！」

　リリーの剣幕には恐ろしいものがあった。

　怒り狂う、という表現では到底足りない。寸でのところでわずかな理性が、怒りの洪水をせき止めていた。

「やはり無理だろうな」

　帝王は、帝王だけは、リリーの前に怯まない。世界を統一せしめんとする王なのだ。リライジニアでは敗れたが、侵略戦では無敗を誇る。その帝国を、帝王という立場で統治するアルセウス・イエーガーが、小娘に萎縮してしまっては示しがつかない。

「頼みでは無理だろう」

　王は、顔に皺を刻んだ。軍神ヨルムンガンド。リリー・エピフィラムを手中に取り込み、神魔の戦争から人間を守り抜くと誓っているのだ。統一する世界を壊されるわけにはいかないと、イエーガー家の血に誓っているのだ。

　そのためならば、野望を果たすためならば、アルセウス・イエーガーは穢れることも厭わない。

「取引だ」

「ふざけ——」

「ヨルムンガンド。お前の姉、レイラ・エピフィラムを生きて返して欲しければ、俺に協力しろ」

　人質という最悪の手段を使ってでも、リリー・エピフィラムを服従させる。

　これが帝王の覚悟。ヨルムンガンドという爆弾の導線を引き抜く方策。このためだけに、レイラ・エピフィラムを生かし続けた。

　リリーの目が見開かれた。生唾を飲み込む音が聞こえた。

「……レイラが……」

「ああ、生きている。牢獄にいる」

　よろよろと後退した。膝が折れて、地に手をつく。レイラが生きているとは、思いもしなかったのか、リリーは言葉が出なかった。

　帝国が侵攻した際に全滅したペルジャッカ。その捕虜の中に、レイラ・エピフィラムがいた。

「……レイラに、会わせて」リリーの声は震えていた。「無事なんでしょうね」

「一度痛めつけたが……なに、もう治る」

　そう、と弱々しい声で呟いた。震える手で肩を抱いた。心の底から安心しているようだった。

「ヨルムンガンド。これは取引だ」

　リリーは何も言わなかった。

「古代の神の名を与えられた軍神ヨルムンガンドよ。世界を喰らうというその力を俺の下で見せてみろ」

　帝王は立ち上がり、踞るリリーの前まで歩く。後ろで手を組み、リリーを見下ろした。

「世界一の軍隊を用意する。それでラグナロクを止めてみせろ」

　それを聞いてリリーは背中をぴくりと震わせた。おずおずと立つと、それには返事をせずに、執務室を後にした。ゆっくりと、来た道を戻っていく。足取りは覚束ないようだ。

　壁に手をつきながら本殿を出ると、くつくつと、堪えたような笑い声が漏れた。

　……リリー・エピフィラムは笑っていた。

　息苦しくなるまで笑い続けると、長いため息をつく。一度、目を閉じた。

「世界一の軍隊……」

　絞り出すような声で呟いた。広大な門前には、リリーを囲むように取り巻きがいた。だが長い黒髪のせいで、誰もリリーの表情を読み取れない。誰もリリーの声を聞き取れない。

「……エイク、ごめんなさい。やっぱりあなたには応えらえない。ようやく、ここまで来れたから……」

*

　牢獄に来たエイクとレイモンドは間に一つの独房を挟み、一人ずつ部屋に放り込まれた。

　憲兵が出て扉を閉めると、光は小さな四角い窓からしか入らない。暗く、そして冷たい空間だった。

「あなたがエイクと、そしてレイモンドね」

　凛とした声が、青い石壁に響いた。

「……誰だ」声を発したのはレイモンドだった。「女の声だな」

「私はレイラ。レイラ・エピフィラム」

「エピフィラム！」今度はエイクが反応する。「リリーの、家族？」

「ええ、そうよ」

「今まで、捕まってたのか」

　ふふ、とレイラは笑った。

「そうよ。ね、ところでレイモンドさん。復讐は果たせそうかしら？」

　その声にレイモンドは眉根を寄せた。

「……なんで知ってたんだよ。お前、何者だ」

「知っている者よ。リリーにも同じ質問をして、同じ答えが返ってきたでしょう？」

　それはおかしい、とレイモンドは目を鋭く尖らせた。

　レイモンドの復讐については、百歩譲って知っていてもおかしくはない。

　帝国軍によるフロミシタイト襲撃。その事実は隠すこともないだろう。雨男（レインマン）として名を馳せるレイモンドがフロミシタイト生まれだということも、もしかしたら知っていても不思議ではない。しかもレイモンドは戦場で、獅子が来るかどうかを尋ねて回っていた。そのことを知っているのだとしたら、獅子に私怨があることも、推理できないこともない。

　しかし、なぜリリーとの会話を知っている？

　レイラ・エピフィラムの存在は、エイクもレイモンドも今初めて知ったのだ。リリー自身も、レイラが生きているとは知らないかもしれない。ならば交信は不可能なはずだ。レイモンドとの会話を手紙で送るなど、到底できるわけがない。

　この女は、なぜ知っている？

「エイクさん。あなたのお母様は、残念ながら地獄から上がって来てはいないわ」

「え！」冷静に考え込むレイモンドに対して、エイクは素直に素っ頓狂な声を上げた。「知ってるのか？」

「言ったでしょう。私は知っている者。それこそリリーよりも。この世の誰よりも、知っているわ」

　狂気じみた言葉だった。

「帰還者か、あんた」

「……そうね、レイモンドさん……尋ねたいのだけれど、エイクさんは帰還者？」

「……違う、な」

「じゃあ私も違うわ」

　レイモンドはそれを聞いて黙り込んだ。何もかも知ることができる能力なのかと、馬鹿げたことを考えてしまったが、どうやら違うようだった。

　そんなあり得ない力は、帰還者だって手に入れることはできないだろう。

　それこそ、世界が崩壊してしまう。

「お前と話してると、不安になってくるよ」

「それは気のせいよ。きっと今までリリーと話していたせいね」

「……？　それはどういう——」

　レイモンドの詰問を遮るように、扉が開く音がした。ごごごと重い音を石の壁に響かせ、光のスリットが差し込んでくる。

　かつん、という靴音を鳴らして入って来たのは、リリー・エピフィラムだった。獅子エドガー・ライムシュタインに連れられている。まずレイモンドの前を通り、そしてエイクの前を通過し、遂にレイラの独房まで着いた。

　レイラは暗闇の中で俯き、しかし微笑んでいる。

「……リリーね」無い目を見上げ、リリーと顔を合わせる。「久しぶり」

　リリーは口を押さえていた。エドガーは一瞥して引き返し、無言で牢獄の外に出た。エイクもレイモンドも、言葉を発することはなかった。

「……こういう場合……あなたを……」

　リリーの声は震えていた。

　ぎゅうと目を瞑って、食いしばる。ぶるぶると痙攣する喉を押さえ付けるように唾を嚥下しては、嗚咽を漏らし始めた。固く閉じられた瞼の端から、溜まりに溜まった涙が一筋、つうと流れた。

「あなたをなんと呼べば良いのか……わからない……」

　リリーは鉄格子を握りしめて、泣きじゃくりながら崩れ落ちた。

「あなたの好きなように呼べば良いわ」

「……無事で良かった——」

　レイラは独房の隅から腰を浮かし、リリーに近づいていった。まだ爪が再生していない左手でリリーの頬に触れた。右手で慈しむように、髪を優しく撫でた。

　そしてリリーはレイラの左手に触った。

「——お母さん（、、、、）……」