箱庭ノ天

還魂（かんごん）

　早朝。

　霧立ち込める森の中、1人の青年が水の入った木桶を持って歩いている。

　感情のない瞳は何を見ているのかわからない。

　長く蒼い髪が風にのって白い頬をくすぐっていたが、それを楽しんでいるふうでも邪魔にしているふうでもなかった。

｢おや、お戻りかえ｣

　古ぼけた小屋の前、切り株に座って本を読んでいた小さな影が、青年に声をかけて立ち上がる。

　青年は持っていた桶をその人物、乖朱（かいしゅ）に差し出した。

｢ご苦労｣

　深く被った布の下から覗く朱い瞳が、優しい微笑みを形取る。

　木桶を提げて小屋に入ろうとする乖朱に、青年は音にならない声をかけた。

（次は？）

｢なにも｣

　こくんと頷き、青年はくるりと乖朱に背を向ける。

｢青（あお）｣

　振り返ると、布を外した乖朱がいつの間にか間近にいた。

　青の頬に手を伸ばして引き寄せ、柔らかくその唇を噛む。

｢夕刻までには戻りや｣

　青が頷いたのを確認し、乖朱は小屋に入った。

　取り残された青は、特に目的もないまま、森の中をゆっくりと歩き始めた。

　太陽が真上を少しすぎた頃、青は小川の岸辺に座り込み、さらさらと流れる水を眺めていた。

　魚が鱗をきらきらさせて、群れを作り泳いでいく。

　しばらくそうして魚を眺めていた青は、ふと思い立ち、川の中ほどへと入っていった。

　水量は膝までしかない。

　光る魚が、足の間を抜けていく。

（私はどこに行くのだろう）

　青には乖朱（かいしゅ）と出会う前の一切の記憶がない。

　青という名も、乖朱に与えられたものだ。

（私はなぜ、ここにいるのだろう）

　最初の記憶は、気付いたら乖朱の小屋で倒れていたところから始まる。

　外傷は全く無いのに、自分の服が血まみれだったのを、ぼんやりと覚えていた。

　この川は、水量は少ないがそこそこの速さがある。

　仰向けになり、水の浮力に乗るように力を抜けば、自分の体がゆるゆると川の流れに乗ったのがわかった。

　小屋で1人微睡（まどろ）んでいた乖朱は、誰かに呼ばれた気がして目が覚めた。

　あたりには夕暮れの光が差している。

｢……青？｣

　その頃、どうしてこうなったのか自分でもよくわからないが、青は見知らぬ男たちと一緒にいた。

　水の流れにのって漂っていたところを突然抱き上げられ、この小さな洞窟に連れてこられた。

　彼らはここを住処（すみか）にしているらしく、あたりには酒やら食料やら、さらにはどこからか奪い取ってきたらしい金品で溢れていた。

　それを眺めては下品な笑い声をこぼしている。

｢お前、名前は｣

　声をかけてきたのは青を連れてきた男だ。

　青はただふるふると首を横に振る。

｢なんだ、名無しか？その割には上等なもん着てるよな｣

　青には何が高価で何が安価なのかよくわからない。

　そもそも興味がなかったし、青が身に付けるものは全て乖朱（かいしゅ）が用意していた。

　見知らぬ男たちに話しかけられることがこんなにも面倒なのかと、青は生まれて初めて気が付く。

　なによりもここにいるのが嫌だった。

　下品な笑い声、酒の臭い、薄い暗闇。全てが不快でしかない。

　一言も発することなくただ座り込んでいる青の肩に、今度は別の男の手がかかる。

　押し倒されて、馬乗りにその男が乗ってきた。

（乖朱）

　先程から何度も呼んでいるのだが、反応がない。届いていないのだろうか。

　馬乗りになった男は、抵抗しない青を見下ろし愉悦の笑みを浮かべている。

　恐怖心を煽りたいのかそういう趣味なのか、男はゆっくり時間をかけて、青の服の留め具を外していった。

　上半身が空気に晒され、男の無骨な手が青の白い脇腹をするりと撫でた時、洞窟の外から悲鳴が聞こえてきた。

｢どうした！？｣

　洞窟の入口に、小柄な人影が見える。

　体をすっぽりと覆う外套を身につけており、その手には血に濡れた長剣が握られていた。

｢おや、お邪魔だったかえ｣

　乖朱は布を落とし、優しく笑う。

｢それは我の人形。返してくりゃれ｣

｢残念だが、これはオレたちの獲物でね｣

｢お嬢ちゃんは別のお人形をお父様に買ってもらいな｣

　少女にしか見えない乖朱に男たちがそう言って嘲笑った時、青の脳裏には彼らが八つ裂きに切り倒されている姿が視えた。

　複数の男たちに刃を向けられても、乖朱は楽しそうに笑っている。

　どうやらその様子が、男たちの機嫌を逆撫でしたらしい。

｢たった一人で、しかもてめぇのような小娘がオレたち全員を相手にする気か？｣

｢見たとこ綺麗なツラしてるし、このお嬢ちゃんも高く売れるぞ｣

　乖朱（かいしゅ）に向かってじりじりと間を詰め始めた男たちの背中を眺めながら、青は外された服の留め具を止め直した。

　全て片付いて、乖朱と青が小屋に戻る頃にはすっかり日が落ちてしまっていた。

　乖朱の灯す魔力の明かりがゆらゆらと揺れて、室内に2人の影が泳ぐようだ。

　返り血を浴びた体を水で濡らした布で拭き、そのまま乖朱は青の体もあらためる。

｢怪我は無いようだね｣

　頷きもせず、ただ俯いている青。

｢汝（なんじ）の問いに答えてやろうか｣

　青を見上げてふわりと微笑む乖朱は、朱い瞳と髪を持つ、愛らしい少女にしか見えない。

｢汝はなぜ、ここにいるのか｣

　青の頬に、細い指が伸びてくる。

｢汝は我が人形｣

　僅かに震える青の瞳。それを乖朱は面白そうに覗き込んだ。

｢汝は我が元で、人形として生きるために生まれた。それが我と汝の契約ゆえ｣

（契約）

｢そう｣

　青の滑らかな髪を一房取り口付ける。

｢瑞青（ずいしょう）というたか。もともとは彼（か）の者と我との契約。先視（さきみ）の一族は真（まこと）に興味深い｣

　今度は手を取り、手首に唇を落とす。

｢魂の器を替えてでも主（あるじ）と共にありたいという願いを叶えってやった。おや、こちらはその主の契約だったか。まぁ、どちらも変わらぬ｣

　ころころと笑いながら、乖朱は手を伸ばす。青の右耳にある、青い鈴の耳飾りに触れた。

｢汝は我が秘術によって蘇りし屍（しかばね）｣

　乖朱は心底楽しそうに続ける。

｢目覚めた時、汝は全ての記憶を持っておらなんだ。声まで失っていたのは予想外であったの｣

　ひとしきり笑い、乖朱は床に放り出してあった新しい服を拾って身に付け始めた。

｢汝が動き、自ら思考できるは全て我の力。汝は我が人形。それ以上でも以下でもない。我と共に永きを生きればよい｣

（乖朱）

　呼ばれて振り返ると、青が長剣を握っている。

（では、私と契約を）

｢契約。汝と？｣

　青の表情に変化はなく、真意が読めない。

（私と、新しい契約を）

　青の瞳から涙が溢れ、頬を伝う。

｢おや｣

　驚愕に見開かれる朱い瞳。

　初めて見せる心の機微に、乖朱は興味をそそられた。

｢聞くだけ聞いてやろうぞ、青。汝の望みは？｣

　静かな力強い声が、乖朱の頭の中に届く。

（眠らせてください、永遠に）

｢ほう｣

（それが元の姿。どうか私を、自然の流れに戻してください）

｢なんとまぁ｣

　乖朱はころころと笑い、そして奥歯をぎりっと強く噛む。

　やっと見つけたと思ったのに。

　自分とともに、永い時を生きる者を得たと思っていたのに。

　下唇を噛んだが、今はそんなことをしている場合ではない。

　壊れた人形を、元に戻さなくては。

｢よかろう、青。眠らせてやろうぞ｣

　あとで再び起こせばいい。

　記憶の処理をしてしまえばなにも問題はない。

　目を閉じ、術のために意識を集中させる。

　足音がして、青の気配をすぐ近くに感じた。

｢青、あまり動き回ると……！？｣

　体の中心を焼かれるような感覚が走り、集中が途切れる。

　長剣が、腹に埋まっていた。

｢青、貴様……｣

　柄を握っていた青の手が、膝を折って崩れていく乖朱の体を支えた。

　床に横たえてやって、その横に座る。

　唇を薄く開き肩で息をしている乖朱。

　彼女は自らの腹に突き刺さる剣を抜くと、力無く投げ捨てた。

｢……青｣

　血に染った指を伸ばし、近付いてきた青の頬に、鈴の耳飾りに触れる。

｢汝は、愚かな仔よの｣

　乖朱の手を取り、青は強く握った。

　蒼い瞳からとめどなく涙が溢れていたが、表情は変わらない。

（永い時から解き放たれましょう。私も、貴女も）

　血泡をこぼしつつ、乖朱は笑う。

｢面白いことを言う。我が何者かお忘れかえ？愚かで憐れな青、汝は1人で果てるがよい｣

　青は乖朱が放り出した長剣を再び手にする。

　切っ先を乖朱の首に定めた。

（乖朱。貴女が果てれば、私の術も消えましょう）

　彼女の唇が知らない言葉を呟き、そして笑みを形取る。

　青の手が、剣をゆっくりと下ろした。

　肉を断ち骨を砕く感触。

　掌に伝わるその感触を最期に、青の意識は途絶えた。

　森の中を1人の少女が歩いている。

　彼女は血にまみれていた。

　首の傷は致命傷に見えたし、そもそも出血量が尋常ではない。

　しかし少女は笑みを浮かべながら、しっかりとした足取りで歩いている。

　乖朱（かいしゅ）は類（たぐい）まれな魔力の持ち主。

　自分の肉体を朽ちることの無いものに変化させた、唯一の術者。

　そんな彼女にとって、死の直前に自分の魂を他のものに移し替えることなど、赤子の手を捻るよりも簡単だった。

　乖朱は青の耳にあった鈴に、自らを移し替えた。

（なんと容易い）

　今は長剣の柄に錦の紐で結ばれている。

　思念が届く範囲であれば自由にものを操れることを、乖朱は不死になる前から知っていた。

　小川までやってくると、元の自らの体に長剣を対岸へ放り投げさせる。

　剣が手を離れた瞬間、体は糸の切れた操り人形のように、かくんと倒れてしまった。

　肉体と魂を司る者。

　神でも人間でもない存在。

　玄冬（げんとう）国。

　この国は、夜半から毎朝決まった時刻まで雨が降る。

　人々は雨音に抱かれて眠り、その優しい雨音が消えることで夜明けを知った。

　玄冬宮（げんとうきゅう）。

　陽光が降り注ぐ時刻。

　第２代王朝の国王はやっかいなものを受け取っていた。

　それは最近世間を騒がせている、呪われた鈴と呼ばれるものだ。

　手にした者が次々と不審な死を遂げているらしい。

　隣国の朱夏（しゅか）国から流れてきた、という噂もある。

｢で、これをどうしろと｣

｢これ以上国民に被害を出すわけにはまいりません。どうか、宮殿の奥深くに封じてくださいませ｣

　なんの飾りもない長剣の柄に結ばれた鈴は、血の色をしていた。

　最初は別の色だったそうだが、何人もの血を浴び、その色が染み付いたのだという。

｢うん、鈴朱（りんしゅ）だな｣

｢は？｣

　国王の呟きに、側近は首を傾げた。

｢美しい色をしているだろう。この色にちなんで、鈴朱と名付けよう。おい、誰か。呪力封じの札を貼って、鈴朱をオレの部屋に置いてきてくれ｣

｢陛下！｣

｢大丈夫だって。札はしっかり貼る。それに、国王の部屋からおいそれと持ち出す馬鹿もいないだろうよ｣

　第５１代玄冬国王朝・王の間。

｢黄春（おうしゅん）様、またそのように鈴朱（りんしゅ）を……！｣

　黄春は朱い鈴を振り回しながら茶の席に現れた。

｢鈴朱が外に出たいってうるさいんだよ｣

｢しかし｣

｢鈴朱のことはあたしに一任されてる。何か文句でも？｣

　黙ってしまった女官を無視して、黄春は自分の席に着いた。

（さすがは我が主殿（あるじどの））

｢うるさい｣

　自分にしか聞こえない鈴朱の声にいらいらと返事をする。

　ころころと鈴朱が笑っているのが、黄春の頭の中でいつまでも響いていた。

　黄春が鈴朱の……乖主（かいしゅ）の声に応えた時、彼女はこの王女を自分の主にしようと決めた。

　気の強い瞳が気に入ったし、なによりも人の

　血を浴びることに慣れているようだったから。

　実際黄春は、父王の政治を助けるために幾度となく人を殺めている。

　それが黄春の国における仕事だ。

　裁判によって死刑を宣告された者を切ることもあれば、賊を始末することもあった。

　その度に、黄春は鈴朱の結ばれている長剣を使った。

（我が主殿はよい。小娘かと思うたが、意外に話せる。なんとまぁ、永い時も飽きることはせぬものよ。青、汝はほんに愚かで可哀想な仔よのう）

　ころころと笑い、乖朱はもう顔も思い出せない、その人物に思いを馳せた。