鬼夜２
暗い部屋の天井からミシリミシリと屋根がきしむ音がする。
雪がさらに積もったのであろう。
家主の弥彦は震えなから薄い布団に潜り込んで、早朝、雪を降ろさねばなるまいと薄目を開けた。
外がやけに騒がしいのは、肝煎様達が熊を見つけたのであろうか。
耳をすまし、寝返りをうった弥彦は何か違和感を覚えた。
何気なく目に入った障子戸、その雪明かりに影が浮かんでいた。
「！」
コトっと障子戸が音を立て、弥彦の目が恐怖に見開かれた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「やはり現れたか、鬼姫」
今宵、新雪が積もったばかりの屋根の上に勢三郎の姿があった。
「ほう、お主は今日山に来た者じゃな？ ここに私がいることに気づくとは、どうやらお前も普通の人間ではなさそうだ」
美しい少女の姿をした鬼は口元の血を拭った。
いつしか雪は降りやんで、青々として月が照り始めている。
その月明りの下で笑う少女は、血まみれの白い指をぺろりと舐めた。美しい顔立ちに、鮮血にまみれた唇があまりにも凄惨である。
「どうしてこのような事をする？ 元は人と共に生きた山の神ではないのか？」
勢三郎は刀の柄に手をかけて問う。
「人と共に？」
勢三郎の言葉を反芻した途端、少女の顔が豹変した。
まさに鬼姫、鬼神の顔である。
「人はかつて我を騙し、裏切った！ この罪、我は許さぬのじゃ！」
「どうしてもか？ おとなしく土地の神と成りて過ごすことはできぬか？」
勢三郎は刀の鞘を掴むと親指を鍔に掛け身を低く構えた。
「できようはずもなかろう？」
鬼姫は残忍な笑みを浮かべた。
「ならば、神の成れの果てと言えど、捨て置くことなどできぬ！」
バッ、と新雪が舞い上り、勢三郎が鬼姫に肉迫する。
その瞳に宿った金色の光が尾を引くように流れる。
勢三郎の姿が月と重なった。
見開かれた鬼姫の目。抜きざまに放たれた刃の青白い光が鬼姫を斬ったかに見えた。
「むっ？」
だが、勢三郎は手ごたえを感じていない。
「！」
着地と同時に振り向きざまに放った勢三郎の一振りが、背中から心臓を鋭利な爪で貫こうとしていた鬼姫を驚かせた。
「ちっ！ 薄汚れた人間め！」
美眉を寄せ、反射的に鬼姫が身を引いたが、その帯の一部が切り裂かれている。
勢三郎の剣がさらに鬼姫を追った。
数度にわたる鋭い剣戟を鬼姫は軽やかにかわす。
「貴様、その力、やはり。ーーーーお主が人間に味方するは間違いじゃぞ！」
鬼姫は屋根の端に降り立ち、忌々しそうに叫んだ。
「全て承知のうえ！」
勢三郎が刀を中段に構えた。その立ち姿は攻守に隙がない。
月の光がその刀身に宿るかのように、刃は青く光っている。
「！」
一瞬で距離が縮まっていた。刃が冷たい風切り音を発し、鬼姫の首元に迫る。
勢三郎の瞳に鬼姫の顔が映る。
微かに笑みを浮かべたその唇が動いた。
突然、家の木扉が大きな音を立てて外側に倒れた。
「何っ！」
異常な気配に引かれ、勢三郎の刃が止まった。
家の中から数人の人影がよろよろと現れた。両手を突き出し、何かを探し求めているかのようだが、動きが妙である。
物音に気付いた隣の家の親父が顔を出した。
「いかん！」
勢三郎が叫んだ瞬間、隣の親父が襲われるのが見えた。
騒動に気づいた肝煎の手下たちが松明の明かりを揺らして、通りを駆けてくる。
「鬼姫！」
ハッと振り返ると、既に鬼姫の姿はなく、雪の上に赤い血の跡が点々と残るのみである。
「ーーーー逃がしたか、ここで奴を仕留められなかったのは悔しいが、致しかたなし！」
勢三郎は屋根から飛び降りるや、肝煎の手下の男に噛みつこうとしていた死人の首を刎ねた。
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