雪妖語り

黒森雪景６

　「ひっひっひっ…………」

　白狒狒が笑う声がした。

　まんまと奴に誘いこまれたらしい。

　いつの間にか所々に鼠色の猿どもが顔を出している。ただの猿ではない、半分化生の身になっているのだろう。その顔には知恵の色があり、手には先端を鋭く尖らせた枝や竹を持っている。

　「さあ、お前たち、そいつを殺し、肉にして祭壇に持ってくるのじゃ！」

　崖の上に穂乃を片手に抱いた白狒狒がのそりと姿を見せた。穂乃は無事のようだが意識がないようだ。

　「穂乃殿！」

　「勢三郎殿、ここでは、不利だ」

　足裏の感覚は鋭い、たとえ体を鍛えた者でも不意に足裏を突き刺されれば、思わず動きが止まってしまう。そこにあの槍を投げ込まれたら致命的であろう。

　白狒狒はもはや勢三郎達がどうなろうと構わぬ風である。穂乃を抱えたまま尾根を器用に駆け上がっていく。

　唇を噛んだ二人を取り囲んで猿どもが近づいてきた。

　ひょうと音がして、造六の足元に竹槍が突き立った。

　「いかん！　ここでは身を隠す場所もない」

　「尾根の裏に向かうぞ」

　勢三郎は飛んできた木槍を刀で払い落とし走った。

　後を追った造六も同じく鉄杵で猿が投げつける槍を払った。

　「何をしておる？」

　造六は逃げながら、勢三郎が竹槍を拾い上げたのを不思議そうに見た。

　「白狒狒は賢い、賢い化生を倒すにはその上をいかねばならん」

　竹槍など何に使うのか、刀があるのだ。邪魔なだけではないのか。だが、勢三郎は退治屋という者らしい。造六の知らぬ退治屋としての技があるのであろうか。

　猿は平地には降りてこない。尾根や斜面を並走しながら次第に距離を詰めてくるようだ。

　「勢三郎、先に行け、俺はここで猿どもを足止めする」

　尾根の崎を回ったところで、造六は斜面に背中を預け、谷間を覗き込んだ。猿どもは一旦平地に降りてからでなければこっちには来られない。

　しかもうまい具合に追っ手からは死角になっている場所だ。待ち伏せすれば造六のことだ。化生になり切っていない中途半端な猿獣など敵ではないだろう。

　「かたじけない」

　勢三郎は頭を下げると、竹槍を小脇に抱え、尾根の斜面を強引に斜めに登っていった。

　雪に覆われた斜面は滑る。

　枯れた木々や飛び出した根っこを握り締め、腕力を使って強引に登っていくのだ。

　折れた骨が激痛を生んでいるはずだが、それを感じさせない動きである。

　山で荒修行を繰り返してきた造六ですら、その鬼気迫る動きには目を見張った。

　「必ず彼女を取り戻すんだ、勢三郎！」

　造六の叫びに振り返りもせず勢三郎の姿が小さくなる。

　「さーて、お前たちの相手はこの俺だ！」

　そう言って、頭上を飛び越してきた最初の猿を一撃で屠（ほふ）った。

　ババッ！　と雪原に真っ赤なしぶきが鮮やかに飛び散った。