雪妖語り

凍湖の畔４

　ざざっ、と雪で枝垂れていた枝が陽光を浴びて弾ける。

　山間に日差しが差し込み、あちこちで枝が昨晩積もった雪を弾き飛ばす音が響き始めた。

　勢三郎は無言でザラメになった雪を踏みながら、南へ向かって歩いている。

　雪は人の背丈ほども積もっているのだが、膝あたりまで沈んだところで硬雪（かたゆき）の層にあたって足は止まる。

　だが、時折、地表に小川などが流れていると雪の下に空洞ができていて、胸まで雪に埋まることも度々である。

　道のない雪原を歩くからには分かっていたことだが、そこに見えている集落にすら中々たどり着けない。

　間違って水路の上の雪を踏み抜いたりすれば命はない。晩秋に付近の者が目印に立てた竹竿を頼りに、道なき雪の野をただ進むのみなのである。

　「ーーーーまだ、付いてくる気なのか？」

　勢三郎は足を止めて振り返った。

　穂乃は勢三郎が貸し与えたはんてんを羽織って、両手でその襟（えり）を掴んだまま、澄んだ瞳で勢三郎を見上げてうなずいた。

　日が差してきたとはいえ、薄着にはんてんだけでは、この寒中では凍えるであろうに、穂乃はさしたる寒さも感じていないようだ。

　数え切れぬ年月をあの化生の依り代として生きてきたのだ。雪の精であった化生の者の冷気が体内に籠っているのであろう。

　「まったく……」

　そう言って勢三郎はその頬に指で触れてみた。とても冷たいがほんのりと温もりが戻っている。

　目を伏せた穂乃の頬が少し桜色に染まったようだった。

　「旦那様は好きなところに行って、人として好きなように暮らせと私におっしゃられましたが、私の身には未だに人ならざる者の力が残っております。それが怖く感じるのです。今しばらく旦那様のおそばに置いてはいただけないでしょうか？　もちろん何でもいたします」

　穂乃は美しい。

　町に出れば、その美貌だけで寄ってくる男も多いはずだ。

　「そなたは美しい。私のような貧乏浪人に付いてこなくても、大商人（おおあきんど）の妻に収まることもできそうなものだがな」

　勢三郎の言葉に穂乃は唇を噛んでぎゅっとはんてんを掴んだ。

　「旦那様、私にこの力が残っている限り普通の人と交わり、共に暮らすことは難しいでしょう。ですが、勢三郎様は私の妖しの力を知ってなおこのようにお優しい。そのような方は勢三郎様しかおらぬでしょう。それに、今まで人を傷つけることしかできなかったこの力を、勢三郎様のお役に立てたいとも思うのでございます」

　「そうか」

　勢三郎は一言だけつぶやいて、それ以上は何も言わずに再び前を歩き始めた。

　その広い背が愛おしい。

　「ありがとうございます」

　穂乃は静かに礼をしてその背に続いた。