誰が書いてるかも分からないポップに、このおじさん元気もらってます。

第2話 ありがとさん

そんな二人をつなげている痛みがあった。

周志は妻を病気で亡くしていて、真緒も５歳の時、父親を事故で亡くしていた。

だからか、バイトを始めた時にはもう常連だった周志に、真緒は何だか父親の影を見たような感じがしていた。

真緒は、毎日、栄養ドリンクを１本だけを買って、静々帰っていく周志を何となく観察するようになった。

すると、周志は毎日、毎日、ドリンクを手にした時、何とも冴えない、深い溜息をついていた。それはもう、実年齢より老けて見える、定年間近のしょぼくれおじさんだった。

「ありがとうございました」

「ありがとう」

レジ対応していた真緒に、レジの店員にはほとんどの客が無視していく中、周志はドリンクを握りしめ、ゆっくり、『ありがとう』と言う。

その『ありがとう』が、真緒にはたまらなく心地よかった。

真緒は、自分の中でだけ、周志を〈ありがとさん〉と呼び、心の中で、慕うよになる。

（ありがとさん、毎日なんかとっても疲れた顔してるな…。お仕事、大変なのかな？）

真緒は、周志を観察していると、だんだん心配になった。

そして、真緒はありがとさんの疲れた『ありがとう』を、元気な『ありがとう』に変えるには、どうすればいいかを考える。その答えは、一つだけしか思い浮かばなかった。

ポップだ。

真緒は、ありがとうおじさんの為に、栄養ドリンクの売り場にポップを書くことにした。

【今日も頑張ったの？そう。えらいえらい】

最初は遠慮がちにそう書いた。すると…、

「おぉ…えらいですか…ありがとうございます」

周志が、ポップに向かって話しかけていた。

とても優しい表情で。

思わず、真緒はクスっと笑った。

ちゃんとそう言うのを見てくれてる所や、ポップに話しかけている姿がなんともおじさんらしくなく、可愛い。

「井戸川さん、もうあがっていいよ」

「あ、はい」

しばらく周志の姿に見入っていると、バイトの時間が終わった。周志はレジでいつも通り、真緒ではなく、その日のレジ担当の先輩に『ありがとう』と言うと、店を出て行った。

（ありがとさん、優しそうな人だな…）

そんな事を思いながら、真緒は家まで帰った。

（明日、どんなポップにしようかな？ありがとさん、どんなポップだと嬉しいかな？）

…と、頭の中はポップとありがとさんの事だけだった。

「今日飲むこの栄養ドリンクはなんだかいつもより効きそうだ…」

アパートに帰って、テレビをつけ、エアコンのスイッチを入れ、そっと小さな部屋のテーブルに身を落ち着かせると、周志はボソッと呟いた。

真緒はありがとさんを元気づけたかったし、喜んでもらいたかったが、真緒の予想以上に、周志の中であのポップは輝いて見えた。

『頑張れ。負けるな。大丈夫』

そんな言葉が、『えらいえらい』の一言で、全部まとめて贈られてきた宝物のように見えた。

「はーぁ…」

ドリンクを飲み干すと、周志はまた深い溜息をつく。

「柚木（ゆき）、今日のドリンクはおいしいな。お前を亡くして明日でもう１０年だ。私も今年で定年だよ。時間が過ぎるのは早いな…」

遺影を見ながら、周志は独り言を言う。それが日課だった。

嫌な事、辛い事、悔しい事、全部今でも柚木に聞いてもらっていた。

が、今夜はドリンクがおいしい…。そう、柚木に報告した。

周志自身でも気が付かない変化だ。

「ありがとう」

真緒のありがとさんへのありがとうが届いた日だ。