―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第４３５話 迅速な対応と男に二言は無い

　「「今殺すか」」

　騎士の格好をした男が、手甲を掴んでいた僕の手を振り払って、腰に携えていた剣を素早く引き抜き、振るう。

　しかし僕はそれを避けて、アテラ姫殿下をお姫様抱っこしながら、後方へ飛び下がった。

　剣を振った男は、その剣を肩に乗せて、カンカンと甲高い音を立てながら言う。

　「ああー、情報と違くねぇか？　今日は第三王女しかこの地下に来ねぇって聞いたんだけど」

　「ふむ。我々の計画に支障が出ないといいが......」

　と、余裕そうに会話を始める騎士――いや、賊共だ。

　僕は唖然としていたアテラ姫殿下を下ろして、静かに告げる。

　おそらく賊が今しがた振るった剣の動きが見えなかったのだろう。何が何なのか理解が追いついていない様子だ。

　「アテラ姫殿下、下がっててください」

　「こ、これは一体......」

　『なーんで立入禁止の地下に賊共が居んだぁ？』

　『さぁ？』

　『あいつらの言動からして、姫さんを待ち伏せしてたのが妥当だろ』

　だね。僕は心の中でドラちゃんに同意し、臨戦態勢に入る。

　アテラ姫殿下はそんな僕に対し、怯えながら言う。

　「あ、あの、アウロお姉様は......」

　こんな状況下でも姉の身を心配するとは......。

　なんかさっきのやり取りで、彼女のことを疑っていた自分が馬鹿らしくなった。よし、この美少女を信じよう。やっぱり美少女に悪い人は居ない。

　そう結論付けた僕は、振り返らずに返答する。

　「さぁ？　気休め程度で聞いてほしいんですけど、あの部屋は地下に入ったぐらいで、そう辿り着ける場所ではないと、タフティスさんから聞いてます」

　「......。」

　彼女は胸に手を当てて、まるで祈るように俯いた。

　だから僕は微笑みながら言うことにした。

　「アテラ姫殿下、大丈夫ですよ」

　「え」

　「あなたも、アウロディーテ姫殿下も、僕が漏れ無く助けますから」

　「っ！！」

　さてと、どうしようかな。

　きっとアテラ姫殿下の安全を確保できる最適な手段は、ここに来た転移魔法陣で、一度、アーレスさんの家に戻ることだ。

　ただ転移魔法陣による転移は少しだけ時間を要するし、相手がそれを待ってくれる訳が無い。

　アテラ姫殿下だけでも戻したいところだな。神獣のヤマトさんが近くに居れば、彼女の身の安全は保障されたようなものだし。

　でも、

　『私たちがあの転移魔法陣を扱えないので、それが叶ったとしても、戦いが終わった後はどうすることもできませんしね』

　『だな。アウロディーテっちゅー奴の部屋まで勝手に行ったらまずいぜ？　できれば、この女があーしらと同行して証人になってくれねぇーと後々困る』

　魔族姉妹が僕の思いを代弁する。

　その通りだ。それに相手がどれだけ実力のある敵かわからないけど、奴らの目的がアテラ姫殿下なら、守りながらの戦闘は、僕だけじゃ困難だ。どうしても後手に回ってしまう。

　ここはやはり......。

　「姉者さん、行ける？」

　『まぁ、それが最適でしょうね』

　僕は左手を真横に伸ばした。

　その行為に、敵二人が首を傾げる。

　僕はかまわず口にした。

　「いでよ、妖怪鎖女」

　『誰が妖怪鎖女ですか、誰が』

　左の手のひらの口から、銀色の核が吐き出され、その核が宙に浮き、眩い光を放ちながらジャラジャラと無数の鉄鎖を生成した。

　どこからとなく、止めどなく溢れ出る鉄鎖は徐々に“人”の形を作り出して、血が通う肉体へと変貌していく。

　やがて見目麗しい女へと化し、真っ白なワンピースを纏う美女が現れた。

　この薄暗い廊下でも目立つほど、銀糸のような長髪が松明の灯りに照らされて光り輝いていた。

　自立型姉者さんの誕生である。

　姉者さんは凛とした声音でぼやく。

　「ふぅ。やはりまだこの身体は慣れませんね」

　「これから戦うのは厳しい？」

　「いいえ？　あんな連中くらい、朝飯前です」

　さっすが。

　そんな僕らのやり取りを見て、敵二人は目をぱちくりとさせていた。

　あと後ろに居るアテラ姫殿下も。

　「す、スズキさん、その方はどこから現れて......」

　「説明は後です」

　「ちッ。なんだあの女は」

　「知らん。あの少年が使役している何かと見るべきだろう」

「姉と弟のような関係と思ってください」

　違います。

　賊共は姉者さんの言葉を無視して、そう結論付け、こちらへ接近してきた。

　姉者さんがそんな敵を見据えながら僕に問う。

　「私がこちらのお姫様を護ればいいのですか？」

　「まさか。うち一人は生け捕りだよ。お願いね」

　「なんて姉使いの荒い弟なんでしょう」

　「おらぁ！！　余所見とは余裕だな！！」

　と、先程、僕に斬りかかってきた悪漢が、素早い動きでこちらに迫りながら、魔法を連発してくる。

　風属性の魔法だ。

　それが空気を圧縮したような鋭い斬撃を生み出して、僕らを切り刻まんと襲いかかる。

　が、

　「なんて陳腐な」

　姉者さんが片手を前に突き出し、それら風の斬撃を宙に生み出した鉄鎖で打ち消した。例の如く、魔力を瞬時に吸収して掻き消したのだろう。

　まさか全て無に帰されるとは思わなかったのか、敵は驚愕の色を顔に浮かべる。

　「な？！」

　「僕はもう一人を相手するよ」

　「行ってらっしゃい」

　僕は＜ギュロスの指輪＞を使って透明人間化し、敵が僕を見失ったのを確認した後、【固有錬成：縮地失跡】でもう一人の賊の死角へ転移した。

　その後、透明人間化を解かずに、僕は右手に生成した【紅焔魔法：閃焼刃】で男に斬りかかった、その時だ。

　「ぬ？！」

　男は手にしていた剣で、僕の攻撃を受け切った。

　「一体どうやって私の後ろを！！」

　「あれ、反応された？」

　『鈴木の気配の消し方がなってねーんだよ』

　あ、だからいつもバレちゃうの？　透明人間で見えないはずなのに、おかしいと思ったよ。

　僕は後方へステップして、透明化を解除した。

　「なんと......姿を消したというのか」

　「はい。初見殺しのはずなんですけど」

　「はッ。そんな殺気を垂れ流しておいて気づかないわけがなかろう！！」

　そう言い切るや否や、悪漢は僕に斬りかかってくる。

　「【バンディスト流・一虎剣術（いっこけんじゅつ）】――」

　「っ？！」

　な？！　その剣術ってタフティスさんが使ってる――。

　「【虎断ち】！！」

　一瞬で距離を詰められた僕は、手にしていた剣を腕ごと切り落とされた。

　僕はまたも後方へと飛び下がる。

　『おいおい。お前、ほんっと技量の差で負けんな』

　「う、うっさい！　早く腕治して！」

　『あーい』

　『ご主人、来るぞ！！』

　「うおぉぉおお！！」

　賊がこの機を逃すまいと血気盛んに距離を詰めてくる。

　僕は腕が治ったことを確認してから敵を迎え撃つ。

　「妹者さん！　【閃焼紅蓮】やるよ！！」

　『いや、偶には力でゴリ押しするんじゃなくて、技使え、技』

　はぁあ？！

　こんなときに何を言い出すのかと思えば、妹者さんは非協力的な姿勢であった。

　技って、何も訓練積んでない僕がやれるようなことじゃないでしょ？！

　「はは！　腕はそれほどでも無いようだな！！」

　「っ！！　ちッ」

　無論、敵は待ってくれない。

　僕は眼前に迫りくる敵の攻撃を受け切るべく、＜パドランの仮面＞から＜鯨狩り＞を生成して、それを剣の形に変えた後、敵の剣先を捉えてそれをぶつける。

　「死ねぇ！！」

　「ぐ！！」

　男の剣術が容易く僕の体勢を崩して、そのまま肩から斜めに僕を切り裂いた。刹那、鮮血が飛び散る。

　「かはッ」

　「はッ。口程にもない」

　ああ、もう。何が剣術だ、技量だ。

　僕にはそんな努力の結晶なんて無いんだから――こうするしか無いよな。

　「【固有錬成：泥毒】――発動」

　「っ？！」

　僕は傷口から血と共に深緑色の毒ガスを撒き散らす。

　勝利を確信した男はすぐさま僕の異変に気づき、飛び下がろうとするが、それよりも早く、僕が男に抱き着くことでそれは阻まれた。

　自身の両腕に【力点昇華】を使い、男を放さないと力を込める。

　「な？！」

　「ぺッ。......【害転々】を使っても良かったんだけどさ、僕の代わりに斬殺させるのは剣術を磨いてきた人的には嫌でしょ？」

　「な、何を言って――ッ？！」

　至近距離で猛毒のガスを浴びた悪漢は、吐血して全身を小刻みに震え出した。そのガスが、男が纏う鎧を溶かして、呆気なくその身をずるずるに溶かしていく。

　「な......んだ、これは......ど、く......だと」

　「うん。じゃあね」

　「く............そ」

　やがて男は絶命した。

　僕は妹者さんが傷を治してくれた後、死体と化した男を廊下の隅に放り捨てる。

　一振りの剣だけで敵を圧倒する達人だったけど、結局はこうして僕のスキル一つで敗者へと変わる。

　僕の借り物の力なんかで、だ。

　何年、何十年と磨いた技術も、何も意味を成さない。

　「そう考えたら......“努力”って馬鹿馬鹿しいよね」

　『『......。』』

　そう、僕は死体を見下ろしながら呟くのであった。