―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第４００話 触れないとわからないこと

　『面白い......実に面白いぞ、小僧！　吾輩、ワクワクが止まらん！！』

　え、ええー。なんか喋ったぁ......。

　現在、僕は＜財宝の巣窟（トレジャー）＞の最下層にあるボス部屋にて、一体のモンスターと戦っている。相手は一体の黒い虎で、身体能力がずば抜けていて苦戦を強いられていた。

　のはずだが、

　「な、なんでモンスターが喋ってんの......」

　『こ、これは......驚きましたね』

　『逆に誰かがモンスターに化けているとか？』

　と、妹者さんの推測を指してか、黒い虎が答える。

　『おいおい。吾輩をモンスター扱いするな。神獣だぞ』

　『『っ？！』』

　「な？！　神獣だと？！」

　“神獣”？　魔族姉妹とムムンさんがすごい驚いているけど、どうしたんだろう。

　いや、まぁ、名前から察して、如何にも生態系の頂点に居そうな感じだけど。

　『ま、マジかよ。神獣って......』

　「神獣って何？」

　「貴様、神獣を知らないのか......」

　『苗床さん、神獣とは、その定義は諸説ありますが、最も広く知れ渡っているのが......“神に仕える獣”です』

　か、神に仕える獣......。

　黒い虎が僕をじっと見据えながら問う。

　『小僧、名はなんという？』

　「す、鈴木です」

　『スズキ......変わった名だ。......む？　そう言えば、あやつも確か......いや、偶々か』

　「？」

　何やら考える素振りを一瞬だけ見せた黒い虎だが、すぐに話題を変えてくる。

　『一つ確認したい......小僧、お主は人間か？』

　「え？」

　『なに、そのままの意味よ。体内に色々な核を保有しておるからな』

　「っ？！」

　マジか、この短時間で見破られたのか？！

　それから黒い虎はゆっくりとこちらに近づいてきて、僕を中心に、まるで円を描くように歩き出した。

　『ふむふむ。モンスターの核が最も多く、魔族の核もある......特に興味深いのは蛮魔の核が二つ......いや、三つか』

　「......あの、人のことジロジロ見ないでくれますか」

　『魔力も歪んで見えるな。まるで小僧は魔力を有しておらず、体内にある核が有しているような......』

　「......。」

　駄目だ、全然人の話聞いてくれない。

　ムムンさんが近くに居るから、僕の体内事情をバラされると困るんだよな。

　よし。

　「神獣さん、よくわかりませんが、意思疎通が取れるってことですよね」

　『？　うむ。吾輩、賢いぞ』

　あんま自分で賢いって言わないと思う。

　「ここの惨状は？」

　『バジリスクの群れのことか？　無謀にも吾輩に牙を向けたから返り討ちにしてやったわ』

　「は、はぁ......。なぜ神獣さんのような方がダンジョンに？」

　黒い虎は先程まで僕を中心に、円を描くようにして歩いていたのだが、いつの間にか僕に触れるかどうかの距離まで近づいてきている。

　『吾輩の目的はアレだ』

　「？」

　神獣さんは視線をどこかへ移し、顎をくいっとそちらを指すように向けた。

　視線の先には――一振りの剣が地面に刺さっていた。

　その剣の刀身は半分ほど地面に刺さっており、ろくに手入れがされていないように見えるが、少し磨けば綺麗になりそうな代物だ。

　別に装飾が多い訳でもない剣なのに、どこか目を奪われるような魅力がある。

　「なんすか、あれ」

　『知らん』

　「え」

　『なに、風の噂で聞いただけだ。ここに美しい剣がある、とな』

　「はぁ」

　『吾輩、美しい物を集めるのが趣味なのだ。あの剣をひと目見て気に入ってな』

　「さ、さいですか」

　『が、吾輩にはあの剣は抜けなかった』

　と、少し残念そうな顔つきを見せる神獣さん。僕は神獣さんの前足を見た。

　なるほど、剣を抜けなかった理由はそういうことか。

　「その前足じゃ剣を握れないからですかね？」

　『小僧、もしかして吾輩のこと馬鹿にしとる？』

　してません。

　『あの剣を抜くには、どうやら三つの条件を満たす必要があるらしい』

　「三つ？」

　『左様』

　そして神獣さんはその条件を口にした。

　一つ、剣を得る者は、人間であること。

　一つ、剣を握る者は、王の器であること。

　一つ、剣を振る者は、孤高であること。

　これらの条件は、剣が突き刺さっている付近にある石版に書いてあったらしい。

　なんか伝説感あるな......。

　「神獣さんは条件を満たしてないから抜けないってことですね」

　『ああ。しかし不思議なものよ。吾輩でも抜けんとは』

　だからここにずっと居たのかな。

　というか、

　「そもそもなんで僕らを襲ってきたんです？」

　『知れたこと。小僧、その【固有錬成】の数々、他者から奪ったものだな。いや――核を食って得たな？』

　「っ？！」

　瞬間、どす黒い殺気が神獣から放たれる。

　僕は思わず跳び下がって距離をあけた。

　黒い虎は眼光を鋭くし、牙を剥き出す。

　『臭う......臭うぞ。小僧からアダロポスの臭いが......』

　その殺気は今までに感じたことが無いほど大きく、全身から止めどなく汗をかいてしまう。

　自然と足が震えたが、それよりも神獣が口にした名前に疑問を抱く。

　“アダロポス”って――＜運命の三大魔神（モイラー・クシスポス）＞の一柱か！！

　『よくもアダロポスを......あの子を食ったな......死を以て償え！！』

　「ちょ、待っ――」

　『鈴木！　避けろ！！』

　瞬間、この静かな空間に雷鳴が轟く。

　雷光が辺りを眩く照らす中、黒い虎が陰のように地を駆ける。

　回避が間に合わない僕に、姉者さんが【凍結魔法：氷壁】で視界を塞ぐも、神獣の鉤爪がいとも容易く砕いた。

　くそッ。せっかく話し合えると思ったのに！！

　僕は左手の右指にはめられてある指輪――＜ギュロスの指輪＞の力を行使する。

　途端、不可視の姿へと切り替わった僕に対し、神獣がその表情を歪ませた。

　『ぬ？！　どこへ行った！！』

　僕は【固有錬成：縮地失跡】で奴の死角へと転移し、妹者さんと呼吸を合わせて魔法を発動する。

　「『【多重紅火魔法：爆鎖打炎鎚】！！』」

　『？！』

　打撃の中で最高火力を誇る多重系の火属性魔法。自身を業火で焼きながら繰り出す大鎚を大きく振りかぶる。

　それを横薙ぎに、黒い巨体目掛けて振るう――が、

　『ガァァァア！！』

　「っ？！」

　神獣は直撃しつつも、僕の胴体に噛みついてきた。奴の鋭い牙が深く刺さったが、それでも僕は踏ん張って、【爆鎖打炎鎚】を振り抜いた。

　そのまま腸を食いちぎられた僕は膝を折ってしまう。止めどなく流れ出る血が、自身の命をがりがりと削っていく感じがした。

　爆発の際に吹っ飛ばされた神獣は、壁にその身を叩きつけられたが、直ぐに体勢を立て直した。

　『こんなもの効くかぁ！！』

　なんて頑丈なんだ......。

　でもノーダメージって訳じゃないのは、僕でもわかる。少しふらついてた。

　透明化を解除した僕は、妹者さんが怪我を瞬く間に治していくのを確認した後、ゆっくりと立ち上がった。

　神獣はまるで睨み殺すと言わんばかりに、その憎悪を瞳に宿らせている。僕を殺すまで冷静さを取り戻せないのだろうか。どうしたら話を聞いてくれるんだ。

　『よくもアダロポスを......核を取り込んだな。楽に死ねると思うなよ、小僧』

　「......ったく、なんなんだよ」

　『グルァァァアアア！！』

　刹那、黒き神獣が咆哮と共に発光した。

　雷撃を辺りに撒き散らしながら、僕を中心に神獣が駆けた。もはや稲妻と化したその動きは不規則であり、目で追えないほど高速移動を繰り返している。

　「姉者さん！」

　『はい！！』

　僕は姉者さんと呼吸を合わせ、魔法を発動する。

　「『【多重凍血魔法：氷凍戦斧】』」

　口から漏れ出る白い息が、周囲一体の気温を下げていることを示していた。確かな冷気を感じながら、僕は氷の戦斧を強く握り締める。

　基本、素早い動きを取る相手に対して、大振りとなる攻撃は駄目だ。でも、確実にダメージを与えるには、手数で攻めてたら埒が明かない。

　そして――決着の時は来た。

　『避けてみろ！！』

　雷を纏う鉤爪の斬撃が前方から――いや、

　『右からも来てっぞ！！』

　『左からも来てます！』

　「っ！！」

　四方八方から来ていた。

　あんなの食らったら、僕の身体なんか木っ端微塵だぞ。

　だったら！！

　「くッそぉぉぉお！！！」

　僕は跳ね上がった膂力に物を言わせて【氷凍戦斧】を振りまくる。

　一線、一線、また一線。幾度となく振るった氷結の斬撃はそれらの殆どを相殺した。しかし全ては裁き切れず、肩や足が深く切り刻まれる。

　その怪我が――敵にさらなる攻撃を許してしまう隙になる――

　『ガァァァアア！！』

　――はずだった。

　黒き神獣が僕目掛けて止めを刺そうと突進してくる。その鉤爪が、鋭利な牙が、次の瞬間には僕を食い千切らんとした――その時だ。

　僕はスキルを発動する。

　「【固有錬成：害転々】」

　『ッ？！』

　この時、僕が負った怪我の全て――肩や足の傷が神獣へと転写される。その黒い巨体は身体の所々から血を吹き出した。

　黒き神獣は何事かと目を見開く。そして自然と招いてしまう、一瞬の蹌踉めき。

　僕はそれを見逃さなかった。

　「終わりだ」

　両手に握る【氷凍戦斧】を下段から振り上げる。【闘争罪過】と【力点昇華】込みの全力の一撃だ。それを眼前の虎の首に目掛けて振り上げれば......僕の勝ちだ。

　だが、奴も諦めてはいない。

　最後まで僕を睨み続け、牙を、鉤爪を振るう。

　しかし既に一歩踏み込んでいた僕の方が速い。

　如何に神獣と言えど、【氷凍戦斧】をその身に食らって無事で済まされる訳がないんだ。

　そう思いながら振り上げた――その時だ。

　黒き神獣と目が合ってしまう。

　怨恨と憎悪に満ちている目から......大切な人を殺された哀しみが伝わってくる。どれだけ想っていたか、後悔を抱えてきたのか、訴えてくるように、神獣の瞳は僕を映していた。

　そんな目で......僕を見るなよ。

　ああ、くそ......ここで手を止めたら駄目なのになぁ。

　『鈴木？！』

　『苗床さん？！』

　そして――勝敗は決した。

　僕は【氷凍戦斧】を霧散させたため、黒き神獣はその巨体と首を分かつことは無かった。

　一方、神獣の牙は僕の肩から腹部にかけて牙が深く突き刺さっている。尋常じゃない量の血が流れ落ちていった。

　魔族姉妹の核はきっと無事だろうが、もう僕に戦う意思は............無い。

　『......小僧、なぜ手を止めた』

　すると、少しばかり冷静さを取り戻したのか、黒き神獣が僕にそう問う。

　僕はそれには答えなかった。口端から流れる血にかまわず、淡々と言葉を紡ぐ。

　その際、神獣の黒い毛を撫でると、意外と柔らかい質感であることに気づいた。

　「ごめん、僕は君の言うアダロポスがどういった存在なのかわからない」

　『......。』

　「でも、神獣さんにとって大切な存在だってことはわかった。わかったつもりだから......聞かせてくれないかな、君らのことを......」

　『......そうか、小僧は............優しいのだな』

　そして神獣との戦いは終わりを迎え、僕らは束の間の休息を得るのであった。