蒼の魔法士

Seg 36 朱き囃子の禍つ声 -01-

「申（もう）し訳（わけ）ありません。注意して開けたのですが」

　木戸が慌（あわ）てて扉（とびら）の向こうへ戻（もど）り閉（し）める。

「タイミング……ばっちりやぁん……」

「みっちゃん…………大丈夫（だいじょうぶ）か？」

　彼（かれ）の頬（ほお）には、縦（たて）に赤い筋（すじ）がくっきりとついていた。勢いつけて突（つ）っ込（こ）もうとしていたところへ、扉（とびら）の角が当たったようだ。

「それにしても、なして木戸はんが？　わしらがここ居るん何でわかったん？」

　今度はそっと入ってきた木戸。

　スーツの内ポケットから保冷剤（ざい）とハンカチを出して、手際（てぎわ）よくみっちゃんの手当をはじめる。

　――わぁお……保冷剤（ざい）、懐（ふところ）から出てきたァ……

　頬（ほお）を冷やされながら、懐（ふところ）の神秘（しんぴ）に触（ふ）れるみっちゃん。

　木戸は彼（かれ）の患部（かんぶ）を冷やしつつ、ユウを見た。

「ユウ様、鍵（かぎ）をお使いになったでしょう。それで居場所を把握（はあく）できましたので、お迎（むか）えに来（き）ました」

「居場所がわかるって……すごい……そんなこともできるんだ！」

　鍵（かぎ）の能力に、尊敬（そんけい）と感嘆（かんたん）の声を上げる。

「いえ……私（わたし）などまだまだです。それより、どちらへ向かうおつもりですか？」

「そうだっ！　ミサギさんは!?　木戸さん、みっちゃんにメールをくれて、それでヘルプが朝ごはんで行こうとしたら屋敷（やしき）の鍵（かぎ）で――」

　腹（はら）を鳴らしながら早口で言っているユウ。先ほどあんなに食べたのに、まだ空腹（くうふく）で頭が回らないようだ。

「まてまてまてユウどん！　説明が説明になっとらんで」

「だってお腹（なか）空いてんだもんっ!!」

「逆ギレすなやっ！」

「ユウ様は今朝（けさ）、屋敷（やしき）で朝食を摂（と）られてなかったためでしょう。少々お待ちを……」

　木戸は、スーツの内ポケットを探（さぐ）り、彼（かれ）の手のひらほどもある大きなチョコチップクッキーを取り出した。

「わあ、クッキー！　木戸さんの手作り!?」

「はい」

　瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせて受け取る。ユウからすると、自分の顔ほどもある巨大（きょだい）クッキーだ。

「いざという時のために、用意しておいてよかったです」

「いやなんでどうやって入ってんねん！　しかも割（わ）れずに持っとくとか！」

「私（わたし）の特製ですから」

　表情はサングラスで分からないのに、ドヤ顔しているように見えたのは、みっちゃんの気のせいだろうか。

　ユウは嬉（うれ）しさのあまり、大口を開ける。

　ふと、ここでみっちゃんは、以前自分が肉まんごと手を食べられたことを思い出す。

　あわよくば、木戸が慌（あわ）てるもしくはびっくりする顔が見れるかもしれない。

――いけ！　手までかぶりつけ！

　ユウがクッキーに食いついた。

　木戸の手は、シュッと唸（うな）る音をたて、ユウの口を回避（かいひ）した。

　みっちゃんの思惑（おもわく）は見事に破れてしまい、がっかりする彼（かれ）に、またも木戸のドヤ顔が見えた、気がした。

　彼（かれ）の方がよっぽど未来のロボットのようだった。

　時間が経（た）っているのに、焼きたての香（かお）りを漂（ただよ）わせ、サクサクと小気味よい食感のココア生地（きじ）。たっぷり混（ま）ぜ込（こ）まれた大粒（おおつぶ）のチョコチップが口の中でなめらかに転がる。

　クッキーのサイズが規格外のせいで、ユウの食べ方はさながらリスがクッキーをかじっている風体（ふうてい）になった。しかし食べる速さは一瞬（いっしゅん）だ。

　みっちゃんの脳（のう）が、早回しした映像（えいぞう）を見ているのかと錯覚（さっかく）する。

「っぷはぁ～、元気チャージ完了（かんりょう）」

「さっきまでの朝ごはん、どこに消えたのん……」

　大量の食事でも満腹（まんぷく）にならなかったのに、クッキーの一枚（いちまい）で満足とは。

　痛（いた）い出費までしてユウの空腹（くうふく）を満たそうと努力したみっちゃんの心は、ポッキリと折れてしまった。

「それで、ユウ様とミシェル殿（どの）は、私（わたし）のメールを見て、急いできてくれようとなさったのですね」

「うん、そう！　それで鍵（かぎ）を使おうとして……」

「いや状況（じょうきょう）把握（はあく）能力！」

　折れていてもツッコミを忘（わす）れないみっちゃん。根性（こんじょう）である。

「てか、ワッシさっきからツッコんでばかりやんっ！　ボケ担当（たんとう）がワシの役目なのにぃ……」

　苦悶（くもん）のみっちゃんをよそに木戸は、改めて鍵（かぎ）を扉（とびら）に差（さ）し込（こ）む。

「ユウ様が鍵（かぎ）を使ってくれて助かりました。お二方の居場所がわからなかったので、どのようにお呼（よ）びしようかと思っておりましたので。

　ここから現場へ直接参ります。アヤカシのいる危険（きけん）区域（くいき）となりますので、ミシェル殿（どの）と私（わたし）から離（はな）れないよう充分（じゅうぶん）お気を付けください」

「ちょ……ちょお待ちぃ！　ユウどんまで連れてくんか？」

「はい、ミサギ様のご希望です」

「ゴキボウて……言うても、ユウどんにミサギどんの現場は、キツいなんてモンやないで」

　ユウがみっちゃんの背中（せなか）をポンポンッと叩（たた）く。

「いざとなったら、みっちゃんが何とかしてくれるんでしょっ？　『オトナ』の力、頼（たよ）りにしてるよ！」

「……うぅ～」

「頑張（がんば）りください」

　木戸もみっちゃんの肩（かた）に手をそっと置いた。

「ヌシさんはわっしと一緒（いっしょ）にユウどん守る側じゃろうがっ！

　……アカン、また突（つ）っ込（こ）んでもうた……」

　ぬうぅ……と唸（うな）って頭を抱（かか）えるが、

「あー！　もうこなったらドンと来いじゃっ！」

　意を決して仁王立（におうだ）ちになるみっちゃんに、二人（ふたり）も改めて扉（とびら）に向かう。

「では、参ります」

　木戸は鍵（かぎ）をガチャリと回して扉（とびら）をゆっくり引いた。

「!?」

　ユウは、扉が開かれた瞬間、その先を見る間もなく、顔を背けた。

　炎が、熱と痛みをめいっぱいに叩きつけてくる。

　腕で顔を覆っても、目を閉じても痛みが襲う。皮膚から口から体内へと滑り込もうとしていた。

　少し空気を吸い込むだけで喉が痛み、言葉の代わりに針を吐き出している錯覚に陥る。

　ユウは咄嗟に息を止めた。

　しかしそれでも吹きつけてくる痛みに耐えられず、身体は自然としゃがみ込み、身を守るように丸く縮こまっていく。

「大丈夫かっ？」

「一度、戻りますか？」

　二人の声が心配そうにする。

　すぐ近くにいるのはわかっているのに、声が遠い。

　ユウが答えらえずにいると、首元が淡く光り出した。

「？　あれ？」

　急に痛みが和らぎ、ユウは自身を見回した。

「なんだ？　楽になった……？」

　光のもとを辿って首元に手をやると、ミサギからもらった石が指先にあたる。

「それは、ミサギ様の護石ですね。アヤカシの脅威から身を守るものです」

「ミサギさんの――」

　意図せず、ユウの顔がほころぶ。

「……ありがとう、ございます」

「近くにおらんでも、ミサギどんは頼りになるのぅ」

「うん」

「ユウ様、このまま参りますか？」

「もちろん」

　ユウは立ち上がった。