蒼の魔法士

Seg 01 蒼い髪たなびく空に

「だーもうっ！　アヤカシつよウザいっ！」

　後ろを振り返り、ユウはやけっぱち気味に叫んだ。

　せっかくフードを被って目立たないようにしていたのに、アヤカシから逃げる途中で、風に煽られ、容姿があらわになる。

　とあるＡＩロボットが記録した、蒼い一閃の正体であった。

　年のころは十二、三歳ほど。

　海のように深い瑠璃色の髪。透き通った、それでいて芯の強さを誇示する薄菫色の瞳。細く白い華奢な四肢は、身にまとった漆黒の衣装によって一層引き立っている。

　長いまつげのせいか、耳も隠れる長めのショートヘアのせいか。少年にしては可愛らしく見える。

　その本性は、もしかすると人間ではないのかもしれない。

　傍目では性別の判断がつかない子供は、窓と窓の隙間にあるわずかな枠組みを蹴って、ビルからビルへとジャンプしている。

　しかも、人を抱えていた。

　時折吹き込むビル風を利用し、都心へ移動しながら、深い谷間を縫うようにどんどん上昇していく。

　ユウ自身は平然とやってのけているが、人間業とは到底思えない。

　ユウが腕に抱いているのは、気を失った少女。

　少しばかり、ユウより体躯の大きそうなショートカットの少女だ。

　ユウは、振り落としてしまわないよう肩に乗せ直し、しっかと抱きしめるように腕を回す。

「てゆーか、こんなでっっっかいヤツがいるとか聞いてないっ！　都会怖い！　怖すぎっ！」

　恐怖を叫びつつも、「アヤカシ」なるものの対処法は心得ているらしい。

　地上にいる人々に被害がいかないように、とにかく上へ上へと向かう。

　ビルの頂上が見えてきたところで、ユウが思いっきり踏み込む。窓枠がベキリッとひしゃげ、高く跳躍した先でようやく高層ビルの屋上に到達する。

　体力、俊敏さ、脚力、そして行動内容。全てが常人のしている事から、かけ離れていた。

　ユウの立っている場所は、およそ七十階はあるだろうか。

　周りを遮るものはなく、眼下には針のように突き出た建物が森となり谷となり、縫い糸のようにレールウェイのパイプがうねっている。

　ユウは、辺りをキョロキョロと見渡す。

　右も左も、ビル、ビル、ビル、ビル……。皮肉にも、ビジネス環境と自然の共存で区画整理されつくした街は、ユウを簡単に迷子にさせた。

「何だこの都会の迷路……ここどこ？」

　騒動の始まりは、ユウが通りすがりの少女に道を訊ねた時だった。

　アヤカシに気配が見つからないように、兄からもらった十字架のチョーカーを握りしめ、フードで髪を隠していたのだが、そんなユウの姿が、少女には不審人物に見えたのだろう。

　少女は、フードの中を覗き込もうとしたが、ユウが目深にして顔を隠したため、怪しい……と不信感をつのらせた。

　道なら警察で訊ねればいいと、少女がぐいっとユウの腕を引っ張って歩き出した。

　明らかに不審者だと思われてたユウは、慌てて逃げたのだが、それがいけなかった。

　アヤカシには見つかり、少女はアヤカシの強い威圧に気を失ってしまった。

　その場から、ユウだけが離れれば済む話なのに、倒れた少女を放っておけないという気持ちが、現在の状況へと繋がってしまったのだ。

　都会の迷子と化したユウは、ポケットに入れていたスマホを取り出す。マップは方角も地名もしっかりと表示されている。ナビゲーションでも「どこへ行きたいですか？」と親切にも行き先を訊ねてくれている。

　それらを見て、ユウはあることを思い出す。

「あっ！　兄ちゃんからもらったメモ……！」

　ユウはメモアプリを起動する。目的地へ行くのに困ったとき開くように、と兄から言われ、初めてその内容を見る。

　アプリのデータには、手書きで目的地が書かれている。

　縦棒が二本、横棒が三本ほど引いてあり、目的の場所であろうところに赤い矢印が書かれている。

『この場所だ。ユウ、グッドラック！』

　綺麗な手書き文字が応援していた。

「……兄ちゃんの……バカヤロー！」

　応援されたユウの、涙ぐんだ叫びが、虚しく空へと吸い込まれる。

　直後、ユウの後方で、禍々しい咆哮が轟いた。

「げっ……！　アヤカシもう来た！」

　人々には見えず聞こえず。

　しかし振り向いたユウの目には確かに存在しており、狙いを定める声が追いかけてきていた。

　姿は、ニワトリに長い尾がついたもの、といえば想像できようか。

　さらに、ヘリコプターほどの大きさにした、といえば、その異常さは伝わるだろうか。

　真っ黒な巨鳥のバケモノを、ユウは『アヤカシ』と呼んだ。

　図体が大きければ羽も大きい。

　そんな化け物がこちらに向かって飛んでくる。広げた翼が、ビルの木々を横一文字に切り倒すように破壊していく。

　地上では、突然の事に逃げ惑う人々が悲鳴をあげている。

「ちょっ、やめろ！」

　アヤカシに理性があれば、ユウの叫び声にも反応したかもしれない。だが残念ながら、叫び虚しくアヤカシはさらに破壊を繰り返した。

　揺れ動く長い尾でビルを叩き、鉄骨まじりのコンクリート片が爆散する。

　ユウのいる方向へも、背丈ほどある破片が飛んできた。

「っ！」

　どぉん

　空気が重く響き渡る。

　ビルの一部だった塊は、空気の震えと同時に粉と散っていった。

　その向こう側には、片足を上げた体勢のユウ。

　表情は、明らかな怒りでいっぱいになっていた。

　抱きかかえていた少女は、ビルの建具を壁にして、隠すように避難させていた。

「いい加減にしろよ……！　何もしてないのにお前らアヤカシは喰おうとするし！　逃げりゃ街をぶっ壊すし！　弁償できんのかっ！」

　馬の耳に念仏、アヤカシに説教。

　効果がないのはわかりきっているのだが、そんな事はお構いなしに、ユウはチョーカーにつけた十字架をぶちっと取り外す。

　腕を振り下ろしたとき、それは一瞬で錫杖へと変化した。

　ユウの殺気を感じて、アヤカシは羽を激しく動かし、鋼鉄が如く硬い羽根を飛ばしてきた。

　無数の巨大な羽根の矢にも、ユウは動かなかった。

　幾枚かは、ユウの腕と脚に刺さる。

　そして腹部にも羽根が突かれ、勢いで少しバランスを崩すものの、ユウの表情に変わりはなかった。

　怒りで痛みを感じていないようだ。

　羽が突き立つ手足から、どくどくと血が溢れ流れる。

　それでも動かず、標的と定めたアヤカシを睥睨する。

――人外は、塵にて外へ斯くあるべし

　子供らしからぬ言葉が、ユウの口から紡がれる。

　ユウの言葉に白い花びらが一枚、どこからともなくヒラリと生まれる。

　視界を横切るようにヒラヒラとゆっくり舞い、空気にとけるように儚く消えた。

　この言葉をユウが発すると現れる花びら――魔法が成功した証だ。

　再びアヤカシへと視線をやると、屋上の硬い地面に落下するところだった。全く力が入らないのか、羽根や脚を蠢かすも、身動きが取れないでいるようだ。

　ユウは、アヤカシの胴体へ狙いを定め、錫杖を力いっぱい込めて投てきする。

　ギシャァァアアアア

　アヤカシの断末魔が、ユウの耳にだけ届く。

「くぅっ……」

　鼓膜を突き抜け頭にまで劈（つんざ）く高音に、顔をしかめ、思わず両手を塞いだ。

　やがて、灰と化して空気に溶けて消えゆくアヤカシの姿。残されたのは、ユウの錫杖と、その先に刺さっている赤い物体。

　丸く荒削りした宝石にも見える。

　ユウが片手でつかむが、余るほどの大きい。陽にかざすと、中が揺らめいているのが見て取れた。

「こんなのが、アヤカシだなん……て…………」

　緊張が解けたのか、力が抜け膝をつく。が、その膝すらもユウを支えきれず、手が出る前に、地面へと顔を突っ込ませてしまう。

　ぶへっ、と間抜けな声とともに、ユウの意識は遠のいていった。

　◆　◆　◆

　ユウが見渡す限り、そこは暗闇だった。

　純粋な黒ではなかった。すべてを混ぜ込んだような、黒。これが闇なのだろう。

　遠く、波の音が聞こえる。

　見上げると、夜とは違った黒い空が広がり、また視線を真っ直ぐにすると、闇であったところに海が揺らめいていた。

　写すものも反射する光もない海は、ただ黒く揺蕩っている。

　ふと、彼方から鐘の音が小さく聞こえる。

　周りには、空と海。ユウもいつのまにか、海の上に立っていた。

　そして、他には何もない。

「誰かいないの!?」

　心細くなり、ユウは辺りを見回して叫んだ。

　返事はない。

　この声を聴いているのは、自分唯一人なのだと思わされる。

「誰か――」

　声が、闇に呑まれるように聞こえなくなった。

　いつの間にか、自身の腕も足も暗く見えなくなり、ただ、闇だけとなった。

　そこは、誰もいなかった――

「……なんか、白いのが見える」

　気付いて、視界に飛び込んできたのは白い壁、いや、天井であった。

　両手を上げてみる。

「うん……ちゃんとある」

　朧げな記憶に一瞬、身を震わせる。

　のっそりと起き上がってみると、かなり立派な部屋で寝ていたようだ。

「どこだ、ここ？」

　さっきまで横になっていたベッド脇には小さなテーブル。ベッドとは反対側の壁沿いには、大きな本棚と勉強机。電飾はシャンデリア……とまではいかないが、おしゃれにもシーリングファンのついた明りが灯っている。

　デザインは白で統一されシンプルだが、洗練されたものだと子供のユウでも分かった。

「えっと、確か――」

　思い出そうとすると、巨鳥のアヤカシを倒し、紅い宝石のようなものを手にして転んだところで、視界も記憶も途切れていた。

「そうだ、ボク……」

「気がついたかい？」

「え？」

　振り返ると、いつの間に入ってきたのか。サングラスをかけた黒ずくめの大男が立っていた。

「で、でかっ……！」

　ユウの遠近法が狂ったか、天井に届きそうな長身だ。

　別段、どっしりとした体格でもないのに、重量感と威圧感を全身に浴びているようだ。

　男は、ゆっくりと横へ移動し、なぜか後ろに向かってお辞儀をした。

「？」

「やあ、どこか痛むところはある？」

　大男の背後から現れたのは、小柄な女性だった。