Xloss/Dimension―クロス/ディメンション―

5

海に静寂が戻ると、一行は再び鯨の尾を目指して進みだした。だいぶ時間は掛かったが、なんとか氷漬けにされている所まで来た。

｢うわぁ、やっぱりデカいなぁ｣

案の定、氷はとても大きかった。しかし、これを壊すか溶かすかしなければ、鯨の神は本来の力を取り戻せず、海も寒いままなのだろう。

｢どうしましょう、これは溶かすのには相当な時間がかかりそうです｣

リアムが困ったように言った。

｢私の魔法ではきっと溶かしきれないわ｣

｢俺の魔法では……鯨の神ごと吹き飛ばしかねません｣

エリスとアレクが言う。その時。

｢わたしに任せて｣

すると、アイリスが一歩進み出た。

｢どうするんだ？｣

｢見てて｣

そう言うと、アイリスは懐から形見であるはずの宝石を出した。どうするんだろうと見ていると、彼女は宝石を手の中に収めたまま氷に直接両手を触れる。

｢えいっ｣

すると、手を触れた部分が光りだし、たちまち氷が砕け散った。しかも鯨は無傷だ。

｢なっ……！？｣

これにはそこに居た全員が驚いた。

｢この石を使ってお願いするとね、壊したい物が壊れるの｣

｢凄い力だな……｣

ロクサスも呆気にとられている。

｢アイリス、それは生まれつきなのかい？｣

アレクが尋ねると、アイリスはふるふると首を横に振った。

｢ううん、違うの。夢の中で……なにかあったの……うまく思い出せないけど……｣

｢夢？｣

アレクが聞き返す。アイリスは考えながら答えた。

｢うん……綺麗な場所でね……誰かいて……でも、思い出せない｣

｢そっか……｣

アレクが相槌を打つと、隣でラシャドが呟いた。

｢何かありそうだな｣

ロクサスがこれに答える。

｢ああ、なんかアイリスの持ってる石から嫌な感じがするし｣

｢そうなのか？｣

｢よくは分からないけど……あれを見るとゾクッとする｣

よく考えて見ると、アイリスについては謎がとても多い。相手はほんの少女だが、気をつけた方がいいのかもしれない。

｢とにかく、鯨神の頭の方へ戻ろう｣

ロクサスの言葉で全員引き返すことになった。

彼らが戻ると、鯨神は感謝を述べた。

｢おお、戻ったか。ありがとう、氷が取れて少し楽になったよ｣

しかし、その声にあまり元気はない。

｢大丈夫か？ まだ具合悪そうだけど……｣

ロクサスが心配して声をかけると、鯨神は困ったように言った。

｢うむ……氷が張り付いて一週間、思ったよりも体力を奪われたらしいな……｣

ここでロクサスは鳥神を治した時の事を思い出した。鳥神は自分の【修復の能力】で力を回復させた筈だ。

｢それなら俺の力でなんとか出来るかもしれない！｣

そう言うと、彼は鯨神の頭にそっと手を当てた。手を当てた部分から柔らかい光が出て、鯨神も心地よさそうにしている。

｢む……これは……【修復の能力】か……｣

しばらく手を当てていると、ふ、と光が消えた。すると、鯨神は元気を取り戻したらしい。

｢ありがとう、若者達よ。お陰で回復したよ｣

｢良かった……！｣

リアムの声を皮切りに、皆も安堵の表情を浮かべる。

しかし、鯨神はまだ深刻そうな顔をしていた。

｢だが、問題はまだ解決していないようだ……｣

｢えっ！？｣

鯨神の言葉に皆がびっくりする。

｢うむ……実はここの世界の中心、核と呼んだらいいかな……これにも異変があったらしい。世界が急激に寒くなったのは私以外にもこれの影響がある｣

｢世界の核……？｣

リアムが質問する。

｢ああ、世界は核を中心に広がっている。それに何かあったようなのだ｣

｢それじゃあ今度は核を元に戻しに行くか！｣

ロクサスが言うと、鯨神は困ったようにゆっくりと首を振る。

｢それは深海にある。人の身では行けない場所だ。水圧で押し潰されてしまう……それに、核は一箇所に留まらぬ性質を持っている。深海なのは確かだが、何処にあるやら……｣

｢お前が探せばいいんじゃないか？｣

ロクサスが言うが、やはり首を振られてしまう。

｢流石に病み上がりで無理だ｣

｢でも、じゃあどうしたら……？｣

アレクも考えながら言う。しばしの沈黙のあと、鯨神はひとつ提案をした。

｢三人だけになら、私の加護を授けられる｣

｢加護？｣

ロクサスが聞き返すと、鯨神が続けた。

｢うむ。深海に潜れる加護を一時的に与える。それでなんとか出来ないだろうか？｣

｢分かった！ じゃあ誰が行く？｣

｢まずは、【修復の能力】のあるおぬし｣

ロクサスは元気よく返事をする。

｢俺だな！｣

｢次に、草原の民、そなた｣

ササンの事を指している。

｢俺？｣

｢それと、占いの少女｣

エリスはびっくりして答えた。

｢私も？｣

｢ロクサスくんは分かるけど、なんで俺とエリスちゃん？｣

ササンが疑問を投げかけると、鯨神が答えた。

｢そなたからは風と陽射しの恩恵を感じる。陽射しの恩恵は暖かさをもたらしてくれる。それを核をなおすのに使って欲しい。そして進む指針として占いの力も必要になる｣

｢なるほどね｣

ササンが納得する。

｢いいか、どんなに遅くても時計の短い針が一周するまでには戻れ。そうでないとぺしゃんこになるぞ｣

｢分かった！｣

ロクサスが返事をすると、鯨神もゆっくりと頷いた。

｢よかろう。では、頼んだぞ｣

そう言うと鯨の神は、三人に前に出るよう指示した。

三人が前に出ると、一呼吸置いてから大きく口を開け水をゆっくり吸い込む。その口を今度は吐き出すようにすると、人が一人入れるくらいの光の輪が三つ出てきた。ロクサス、ササン、エリスがその輪の前に立っている。

｢潜りなさい、それで加護が得られる｣

三人は言われるまま、それぞれ光の輪を潜った。別段変わった様子はなかったがこれでいいらしい。

｢今から時計の短い針が一周するまでだ。忘れるなよ｣

鯨神は念を押してから、もう一度大きく水を吸い込むと、三人に向けて思い切り水を吐き出した。

｢うおっ！｣

｢わぁ！｣

｢きゃあ！｣

その勢いで一気に深海へ向かって吹き飛ばされた。

ある程度水の勢いが収まると、周りを見渡す。最初は周りが真っ暗で何も見えなかったが、徐々に目が慣れ始めてくる。辺りは岩ばかりで、殆ど生物らしきものも見られいように思えたその時、不思議な生き物が現れた。

ふわりと身体を旋回させ、白いベールのような物を纏っている。さらにその下からは足なのだろうか、触手が何本も覗いていた。どうやらクラゲの一種らしいが、纏ったベールが薄青色に輝いて、まるで別の生き物のように見える。

そんな不思議なクラゲが、光りながら次々とロクサス達の下から湧き上がってきた。どうやらここは彼らの通り道らしい。

｢綺麗……！｣

感嘆するエリスに、思わず二人も頷いた。

｢これは凄いね｣

｢みんなにも見せたかったなぁ｣

しかし、ゆっくりしている時間はない。

三人は急いでこの世界の中心にである核を探すことにした。

まずはエリスが占いで核の場所を特定するところからだ。彼女は石を取り出すと、目を瞑ってくるくると水中でかき混ぜる。そこから一つの石を拾うと、石には矢印の形が浮かび上がっていた。

｢こっちみたい｣

エリスに言われるまま、矢印の方向に向かって泳いでいく。

深海には深い深い静寂が満ちていた。

息が出来るとはいえ、なんとなくこの深い暗さや静けさに取り込まれてしまう気がする。

｢なぁ、なんでお前は世界の異変を調べてたんだ？｣

唐突にロクサスがエリスに聞いた。静かすぎるのが耐えられなかったらしい。

｢んー、そうね。単純に好奇心かしら｣

エリスは淡々と答える。

｢好奇心？｣

｢ええ。魔法の構成とか、魔物の生体とか、まだよく分かってないのよ。それを調べたりするのが趣味でもあるの｣

ササンが興味深そうに聞く。

｢珍しい趣味だね｣

｢そう？｣

｢でもさ、それで一人で旅なんかしてたのか？ 危なくなかったのか？｣

ロクサスのもっともな疑問に、またも彼女はなんでもないように答えた。

｢私の魔法、本当はもっと凄いのよ？ 今は水中だから弱いけど、魔物くらい全然怖くないわ｣

｢すげぇなー！｣

｢強いねぇ｣

ロクサスとササンが感心しているが、どこか彼女はつまらなそうだった。

突然、彼女の持つ石が光を増した。どうやら目的の物が近いらしい。

三人は周囲に目を凝らした。

すると、一つの石のような物をササンが見つけた。

｢あっち！ なにかあるよ！｣

ササンが言うと、二人もササンの言う方向に目を向ける。

微かではあるが、なにか輝くものが見える。

｢あれみたいね｣

｢行こう！｣

一気に泳いで近づくと、深海にあっても輝いている水晶の様な宝石を見つけた。

｢これが、世界の中心……？｣

よく見ると、宝石の断面からは今まで見た海の中の宿屋、泳ぐ人魚達、魚やクラゲ、鯨の神まで映っている。

｢……これで間違いなさそうだね｣

｢これが核となって世界を作り出しているのね……！｣

しかし、それの下の方に、明らかに最近できたであろうヒビが入っていた。

｢もしかして、このヒビのせいで寒かったのか？｣

ロクサスは自分の【修復の能力】を使うべく、ヒビのある場所に手を当てる。しかし、それではヒビは塞がらなかった。

｢あれ？ なんでだ？｣

ロクサスが疑問を口にすると、ササンがポンと手を叩いた。

｢ああ、そうか、俺の力もいるって言ってたね｣

するとササンも宝石のヒビに手を当てる。彼は草原の太陽を思い浮かべ、その恵みをこの宝石と願った。

するとヒビは少しずつ塞がり、綺麗な形になっていく。

｢おお！ すげぇ！ ササンも魔法使えるのか！？｣

興奮したロクサスが言うが、ササンは軽く首を振った。

｢ううん、お願い事しただけだよ。殆どロクサスくんの力じゃないかな｣

宝石は元に戻ると更に輝きを増し、暗い深海をも照らし出す。そこからは微かに暖かさも感じられた。

｢よし、戻ろう！｣

潜ってから大体半刻ほど経っていた。帰りは問題無さそうだ。

三人は泳いで上へと向かった。

鯨神のいる場所ではロクサス、ササン、エリス以外の全員が待機していた。頻りにリアムとラシャドが三人を心配している。

｢大丈夫でしょうか……もうだいぶ経ちましたが……｣

｢俺も行きたかったんだがな。あいつらだけでは心配だ｣

そこへアレクが入ってきた。傍にはちょこんとアイリスもくっついている。

｢きっと大丈夫です。ロクサス殿下はしっかりしていらっしゃいますし、ササン殿も意外と気が利く人です。エリスは……まぁ｣

どこまでもエリスには厳しい視点を持つアレクに、思わず二人の顔も緩む。

｢アレク殿はエリス殿に対してだけなんだか砕けているというか……｣

｢幼なじみだからか？｣

｢いえ、そんなことはありません！ 正当な評価ですよ、本当に行きあたりばったりな人なんですから！｣

そんな雑談をしていると、ふと海中が少しずつ暖かくなるのを感じた。

｢あれ、さっきまであんなに寒かったのに……｣

リアムの呟きに、二人も海中の温度に気づいた。

｢どうやら成功したようですね｣

アレクが安堵の表情を見せる。

すると、下の方から三人の姿が見えてきた。

ロクサスが声を上げる。

｢核、直ったぞ！｣

海底から戻った三人が無事を伝えた。

みるみる水温が上がっていって、防寒着はようやく必要無くなった。

｢本当はこんなに暖かい場所だったんだな｣

ロクサスの言葉に鯨神が答える。

｢うむ。太陽も戻ったようだ｣

言われて上の方を見上げると、深い海の中にも関わらず光るものが見える。

｢あれがこの世界の太陽なんですね｣

リアムも眩しげに上を見上げた。

そこからは優しい光が海全体に広がっていた。

これでようやくこの世界の異変は収まったらしい。

鯨神は彼らに丁重に礼を言った。

｢これでやっと元通りだ。若者達よ、ありがとう。なにか礼をせねばな……これをやろう｣

すると鯨神は口から小さな玉を取り出した。

｢これは？｣

ロクサスが受け取って尋ねる。

｢水にまつわる困り事があればこれを使うといい。きっと力になってくれる｣

｢ありがとな！｣

彼らはお互いに礼を言うと、再び旅支度を始めた。

一晩宿で休み、一行は近くの旅用具店に居た。アレクはアイリスに旅用の服を選んでいた。

｢動きやすい方がいいかな？ あ、でも防御面も欲しいな……｣

悩んでいるアレクにアイリスはふるふると首を振る。

｢わたしはいいよ｣

｢駄目だよ！ 界廊は意外と危ないんだし！ 今回みたいなこともあるかもしれない。準備はしておいた方がいい｣

｢そう？｣

｢そう！｣

そんな二人のやり取りをエリスとササンが遠くから見守っていた。

｢アレク、すっかりお兄ちゃん気取りね｣

｢妹が出来たみたいで嬉しいのかな｣

こうしてアイリスもしっかりと旅の衣装に着替えさせられた。最初は戸惑っていたようだが、今は少し嬉しそうだ。

｢さて、準備も整ったし界廊へ向かうか！｣

こうして一行は海の世界の異変を無事解決し、再び目的地であるヤンティに向かって進みだすべく、界廊へと向かった。

元の扉を潜るとやはりちゃぷんと音がして、皆出てきたが、不思議なことに身体も服も濡れていない。海の国とは本当に不思議だと思いながらも、それぞれ馬と飛竜と再会し、目的地であるヤンティを目指した。