銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第19話『 歴史的 』調印

「 こちら、グランフォードだ。 第１艦隊司令のシュタインを拘束した。 今現在、その身柄は、武装戦線軍管理下にある 」

　トラスト号に戻った俺は、ブリッジに着くや否や、ガイドチャンネルを通じ、バウアーの本営に連絡を取った。 作戦中の為、無線封鎖をしている関係上、携帯は使えない。 まあ、本営宛でも、バウアーには伝わるだろう。

　ブリッジの後方窓から入り口付近を見ると、ホールの玄関辺りにいたはずの解放軍兵士たちがいない。 シュタインがトラスト号の船内に拘束された事を確認し、早速、逃げ出したのだろう。 おそらく周辺の部隊にも、司令官捕虜の情報は広がっている事と思われる。

　無線のマイクを置き、傍らにいたソフィーを抱き締めた。

「 ソフィー…！　よく来てくれた！　恩に着るぜ……！ 」

　少し照れながら、ソフィーは答えた。

「 えへっ…！　ちょっと、メチャしちゃった。 でも、オジちゃんだったら、行ったでしょ？ 」

　救出相手にもよるがな……

　俺はソフィーの頭を、クシャクシャと撫でながら答えた。

「 もう立派な、トラスト号の船員だな 」

　満面の笑みを浮かべる、ソフィー。

　…今回だけは、マジで助けられた。

　ソフィーがいなかったら今頃、俺たちは全員、オダブツだったところだ。

　ソフィーは、横にいたソネットを指差し、言った。

「 ソネットが、レーダー見ててくれたんだよ？　低空航行って、風向きがよく変わって結構、難しいんだね。 エンジン出力と推進力のバランスが分からなくて、どうしても船体が傾いちゃうの。 建物なんかの障害物が、避けれなくて…　だから、先の障害物を予知して、マニュアルで舵取りしたんだよ？ 」

　オートじゃなく、マニュアルだと……？　それって結構、ムズイぞ？　それに出力だの推進力だの… いっぱしの事、言うじゃないか。 だいたい、エンジン・データはドコから取得したんだ……？

　俺の疑問を払拭するが如く、ソフィーは続けた。

「 オジちゃんが、あたし宛に残しておいてくれたＰＣファイル、ありがとうね。 最初、エンジンの掛け方も分かんなくて…　説明書あるかな？ と思ってファイルを探したの 」

　何と、あのファイルを見つけたのか……！

　とても、１０歳の女の子の行動とは思えん。 さすが、元帥の孫だぜ…！

　俺は、小さなため息をつきながら言った。

「 大っきくなったら操船学校に入って、船員資格を取りな。 目指すは、１等航宇士だ。 操船学校を卒業する頃になっても、まだ、おじいちゃんの『 シリウス 』じゃなく、俺のトラスト号に乗りたいって言うんだったら…　その時は、熱烈歓迎するぜ…！ 」

「 ヤッタね☆ 」

　右手の親指を立て、ウインクして見せるソフィー。

　操船学校は、１５歳から入学出来る。

　４年間の寄宿生活を経れば、晴れて卒業だ。 船には乗れるが、航宇士になる為には、その後、更に２年の航宇士課程の院生カリキュラムが必要となる。 最短、６年で、２等航宇士だ。 実地経験１年で昇級試験を受け、合格すれば１等航宇士となるが、はたして、その頃まで、俺はエクスプレスを続けていられるのだろうか……？

　今回の件で、またトラスト号は目立ち過ぎた。

　ヤバそうだが報酬バッチリ☆ の仕事は、請け難くくなるだろうな。

（ ベガ辺りで、地道に食品の運搬でもするか…… ）

　ケガの応急処置をしたファルトが、ブリッジにやって来た。

「 ソネット！ 」

　彼女を抱き締め、愛おしそうに頬ずりをするファルト。 ソネットを抱き締めたまま、俺を見やり、言った。

「 キャプテンＧ…！　今回の恩は、私は一生、忘れない…！　永遠の別れと覚悟したソネットを、こうして抱き寄せる事が出来るなんて……　まるで、夢のようだ 」

　俺は言った。

「 だから… 成り行きだって、何度も言ってんだろ？　くすぐったいぜ 」

　ファルトが言った。

「 君のような友を持てた事は、私の… 生涯の誇りだ…！ 」

　勝手に、友に… まあ、いいか。

　俺は言った。

「 まだまだ、終わったワケじゃないぜ？　依然として戦闘状況は… 」

　そう言った俺の言葉を制するかのように、無線マイクから音声が流れた。

『 第２空挺師団 第１部隊、１３区 フィアットホテル制圧！ 』

『 こちら、港湾センターの第３師団 Ａレンジャー。 座標２０３にあった敵 野戦砲台を占拠！　センター屋上の、敵 通信施設も破壊！ 』

『 作戦本部、聞こえるか？　我が第１師団は、１２区にて敵の防護陣地を突破し、７区からのルートによる橋頭堡を確保！　これより第３師団と合流、別棟の前線司令部に総攻撃を開始する！ 』

　…結構、華々しいじゃねえか。

　ガイドチャンネルからの交信らしい。

　敵の拠点情報に従い、兵力を集中した結果、皇帝軍の戦況は好転に転じたと見える。 こう着状態から脱却し、攻撃中だ。

　続報が入電する。

『 先遣部隊より無電！　第１艦隊司令 ベル・フォン・シュタイン中将を拘束！　繰り返す、シュタイン中将を拘束した！ 』

　…おっ！　どうやら、俺の第１報は受理されたと見えるな。 しかし… いつから俺たちは『 先遣部隊 』になったんだ……？　しかも、『 部隊 』じゃないし。

　マイクからは、続報が次々に入電した。

『 敵 第１艦隊 陸戦部隊長、以前、行方不明！　敵の統率は、乱れ始めている。 各部隊、一斉に奮起せよ！ 』

　バウアー直属の本営からだな？　陸戦部隊長は、俺たちの特攻艦の船倉に閉じ込められとるがな…

『 Ｍ―１７７銀河派遣軍 主計参謀も行方不明！　敵の組織的反撃は、皆無と推定される。 部隊、各個に展開せよ！ 』

　…そいつも、船倉だ。 ちなみに、作戦本部長の中佐もな。

（ これは、追伸せねばなるまい ）

　俺は、マイクを取った。

「 こちら、グランフォード。 作戦本部長の中佐と、Ｍ―１７７銀河派遣軍 主計参謀長の少佐、第１艦隊 陸戦部隊長と、航空隊の上級士官を拘束している。 繰り返す。 陸戦部隊長と主計参謀長らの身柄は、今や、武装戦線軍 管理下にある 」

　そろそろ、各戦域の解放軍兵士らにも、情報が伝わる頃だろう。 寄せ集めの、腰抜け集団共だ。 指揮官らが捕虜になれば、一目散に逃げ出すに違いない。

　はたして、ガイドチャンネルからは、新たな続報が続いた。

『 こちら、第３師団。 司令部内の敵が、攻撃開始直後、続々と投降中！　敗残兵は、１３区を放棄、敗走した！　我が軍は、投降兵を収容する為、戦闘を一時、中断する 』

　そらきた…！

　思った通りだ。 しかも敗走したのはわずかで、ほとんどがイキナリ降伏かよ。 情けないのう……

　戦闘は、皇帝軍の圧勝で終結した。

　当初は陸戦隊どうしの長期戦の様相を呈していたが、主要拠点の情報が漏洩して集中攻撃を受け、その上、指揮官らが捕虜となってしまった解放軍は、総崩れとなった。

（ 物量を誇る皇帝軍の力も加味されていたとは思うが、戦闘終息への移行は、予想を遥かに凌ぐ早さだったな ）

　ファルト配下の勇敢なる騎士たちの活躍が、勝利への道筋に大いに貢献したと言っていいだろう。 武装戦線軍あってこそ、の勝利だった……

　特攻艦をトラスト号に収容し、センタービルを離れる頃、無線封鎖を解除したバウアーから連絡が入った。

『 お見事でしたな、グランフォード殿！　敵の指揮官らを拘束するとは、さすがです 』

　俺は、メインパネル前のキャプテンシートに座り、タバコに火を付けながら答えた。

「 手柄は、ファルトたちのものだ。 突撃した騎士たちの半数は戦死したよ…！ 」

『 …ファルトたちの活躍は、バルゼー閣下に、あまねく報告致しました。 アリオン独立の趣旨も 』

　煙を、天井に向かって吹きつつ、俺は言った。

「 ヤツも、これからは皇帝軍派に推移する事だろう。 …まあ、独立とは言え、同盟国を誕生させるのと同じ事だ。 皇帝軍にとっても、力になる存在になり得る… と、俺は思うがねぇ？ 」

　政治的な事は、俺の専門外だ。 後はバルゼーに任せるが、ファルトの愛国心を想うに、独立させてやりたいと考える俺は、やはり甘いのだろうか……

　バウアーは言った。

『 騎士たちの犠牲は、尊く影響する事でしょう。 閣下は、忠義に傾倒されていらっしゃいますから 』

　まあ、良い方向に向いていく事を祈念するのみだ。

「 ところで、特攻艦の船倉にいるボンクラ共はどうする？　ファルトは、皇帝軍に引き渡すと言っているが？ 」

『 それです。 …グランフォード殿、一つ、お願いしても宜しいでしょうか？ 』

　…何だ？　解放軍本営まで連れて行けってか？

　撃沈されるわっ…！

　もうトラスト号は、解放軍の連中には、皇帝軍配下の艦船と認識されているも同然だ。

『 実は、先程、解放軍本営から無電が入りました。 停戦協定の提示です 』

「 ほう…！　それは、良い事だな 」

　傍らの灰皿にタバコの灰を落としながら、俺は答えた。

　エルドラでの負け戦は、本営にも伝わったらしい。 早速、手を上げて来たか……

　主力である第１艦隊を失った事は、解放軍にとって、かなりのダメージだ。

　分が悪くなった時点での停戦要求は却下される場合が多いが、長引く戦闘は、皇帝軍とっても好ましくない状況のはずである。 停戦要求は、皇帝軍にとっても歓迎したいところだろう。 しかも、今なら受け入れるか否かの選択権は、こちら側にあり、この時点での停戦協議は、有利に事を運べる可能性がある。

　バウアーは言った。

『 間もなく、先方の全権特使が来ますが、こちらの艦船で協議しようにも、あまりに事が急過ぎまして…　なにせ、つい先程まで臨戦態勢でしたので 』

「 何？　もう来るってか？ 」

　連中は、相当にアセっているらしい。

　バウアーが追伸した。

『 各艦艇の艦内には、魚雷や爆弾などの危険物が、無造作にコロがったままです。 空母に至っては、爆装した艦載機が駐機場ピッチのエレベーター前まで溢れている状況でして……　そこで、大変に申し訳ないお願いなのですが… トラスト号のキャビンを、お貸し頂けないものかと思いまして 』

　…なっ…！　民間の船で、停戦協議をしようってか？　気の合った仲間と、カードゲームするんじゃないんだぞ？　大戦を左右する軍事協定を協議するのに、民間船のキャビンでヤル気かよ……！

『 収容した捕虜の解放についても協議されるかと思いますが、なにせ予想以上の大人数でして… ハッキリ言って、艦内に収容しきれません。 協議の進展次第では、早期に放出したい、と言うのが本音です 』

　俺は答えた。

「 民間船での軍事協議開催なんて… そんなん、前例が無いぞ。 いいのか？ 」

『 バルゼー閣下は、了承されました。 グランフォード殿の承認次第です 』

　…マジかよ。

「 ちょっと待ってくれ 」

　俺は、マイク部分を手で被い、内線ボタンを押してカルバートを呼んだ。

「 カルバート、キャビンの中はどうなってる？ 」

『 はあ？　キャビン… ですか？　確か、物置になっているはずですが…… 何か？ 』

「 解放軍のお偉いさんたちとバウアーたちが、停戦協議の会場に使いたいそうだ 」

『 …… 』

　しばらく無言の後、カルバートは言った。

『 …冗談でしょう？ 』

「 マジだ 」

『 違法改造中のサブホイールや… 運輸管制局に、無届けでボアアップ中の補正シリンダーはどうします？ 』

「 すぐに移動しろ 」

『 ベガの税関からくすねた、アンタレス産のウイスキーは？ 』

「 それも移動だ 」

『 ビッグスの、エロ本コレクションはどうします？ 』

「 捨てろ！ 」

　バウアーが言った。

『 グランフォード殿！　えらい事になりました！ 』

　…コッチも結構、エライ事になっとる。

「 どうした？　停戦協議は中止か？ 」

『 解放軍が、降伏しましたっ！ 』

「 …… 」

　俺は一瞬、バウアーが、何を言っているのか分からなかった。 停戦後の休戦を飛び越え、降伏と来た。

　バウアーは続けた。

『 たった今です！　解放軍本営より、伝達がありました！　ほぼ、無条件降伏のようです。 これは… 今すぐにでも、協議した方が良いでしょう！　連中の気が変わらないうちに、文書調印まで、何としても漕ぎ付けたいものです！ 』

　…ついさっきまで、エロ本が、うず高く積まれていた部屋で降伏調印、やるの…？

（ これは一大事だ。 歴史の教科書に載っちまう…！ ）

　俺は、しばし、無線マイクを握り締めたまま、呆然としていた……