銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第18話、真打登場！

「 停戦交渉を早急に進めよう。 生還への道は、それしかない 」

　天井の無いブリッジに集まった面々に、俺は言った。

　船底倉庫に捕虜は収容し、騎士２人が見張りに付いている。 船尾の機銃に取り付いて警戒しているニックを除き、ファルトと他の騎士たち、マータフ、カルバート、ビッグス…　皆、不安げな表情だ。

「 グランフォード卿、イザとなったら敵中突破を試みてはどうか？ 」

　中年と思われる１人の騎士が提案した。

　俺は答えた。

「 一戦を交え、戦意高揚の貴殿には、そんな提案もあるだろうが、まず全滅するだろう。 狭い館内とは違うんだ。 屋外の戦闘ヤードなら、ランチャーで１発だ 」

　カルバートも追伸した。

「 歩兵部隊には必ず、赤外線や３Ｄの方位レーダーを装備したオペレータが随行しています。 白兵戦になる前に、空から迫撃砲弾が降って来ますよ？ 」

　上空のバウアーに、キャノン砲の援護射撃を要請する事も考えたが、こちらの座標を割り出す方法も無ければ、バウアーに知らせる手段も無い…　停戦交渉を進める以外、道はなさそうである。

　その時、ふいに頭上から声がした。

「 裏切りファルト！　そんな所で密談か？ 」

　声に見上げると、２階の手摺に解放軍将校が立っていた。 傍らには、銃を構えた数人の兵士たちの姿も見える。

「 シュタイン……！ 」

　ファルトが、憎々しげに睨みながら呟くように言った。

　コイツが、シュタインか……！

　ヤセ気味の体格に、頬のコケた顔。 鼻の下に、ヒゲを生やしている。 おそらく、どこかの部屋の、屋根裏にでも潜んでいたのだろう。 正々堂々と戦うのならまだしも、今頃になってから現れるとは……

　状況は、俺たちにとって更に最悪になった。 入り口付近に潜んでいた連中からは、シュタインの姿を見て安心したのか、歓声が上がっている。 今すぐにでも、突入して来そうな雰囲気だ。

　シュタインが言った。

「 どうやら、私を騙すつもりでいたようだな？ ファルト 」

　無言のファルト。 じっと、シュタインを睨み続けている。

　俺は言った。

「 船内に、捕虜がいる。 我々が脱出する際の安全を確保してくれるのであれば、街の外れにて開放する 」

　シュタインは、ニヤリと笑みを浮かべて答えた。

「 聞こえんな。 私はここで、哀れな裏切り者が始末される様を見届けたいのだ。 無論、君にも死んでもらうが？ 」

　捕虜は見殺しか……！　まあ、想像はしていたが。

　俺の横にいた１人の騎士が、剣を抜きながら言った。

「 おのれっ！　同胞を見殺しにすると言うのか。 何たる卑劣者っ…！ 」

　シュタインは、鼻で笑いながら言った。

「 愉快、愉快！　無能な下衆が、役立たずな剣を抜いてほざいておるわ。 はっはっは！ 」

　ワナワナと、剣先を震わす騎士。 シュタインが、入り口付近にいる兵たちに向かって言った。

「 総攻撃、用意！ 」

　命運、ここに尽きたか…！　すべき手立てが、何も無い。 万事休す……！

　その時、突入して来た玄関ホールの方が騒がしくなった。 こちらの状況を見守っていた解放軍兵士たちが、騒ぎながら右往左往している。

「 …何だ？ 」

　シュタインたちも含め、俺たちも、玄関ホールの方を見た。

　入り口に、黒い影が確認出来る。

　それはみるみる大きくなり、入り口を含む左右５０メートルくらいが完全なる日陰となった。 何か、巨大な構造物が接近しているようだ…

　途端、腹底に響くような衝撃音と共に、玄関ホールの壁が内側（ こちら側 ）に膨らんだ……！　逃げ惑う、解放軍兵士。 レンガ造りの壁は崩落し、物凄い粉塵と破壊音が響き渡った。 砕け散る、ガレキやガラス……！

　もうもうたる粉塵を掻き分け、巨大な黒い構造物が、高い吹き抜けの天井部分を破壊しながら、更に、ホール内へと侵入して来た。

「 な、何だッ…？ 」

　皆、迫り来る巨大な構造物に対し、少し、後ずさりする。 やがて、その構造物に装備されているらしい拡声スピーカーから声が聞こえ、ホール内に響き渡った。

『 …コレかな？　あ～、あ～（ ガコ、ガコンッ ）　あ、コレだわっ！　オジちゃああぁ～～ん！　来たよおおぉ～～ッ！ 』

　げえええっ…！　ソ… ソフィー！？

　浸入して来た巨大構造物は、俺たちの乗っている船の手前で停止した。

　天井から堕ちて来る化粧板とガレキ…　その落下も治まり、棚引く粉塵が落ち着くと、その構造物の全容がハッキリと見て取れた。

　見慣れた、船首… 間違いない。 俺のトラスト号だ…！　しかも、ナニやら船首に、白い文字が書いてある。

　　　　Top of the Galaxy

　　　　　　TRUST

　……ソフィーだな？

　留守番の間に、描いたのだろう。

　ほほう… 『 銀河の頂点 』とは、大きく出たな…！

　しかも、このシチュエーションでの新作披露は、あまりに衝撃的である。 トラスト号の名が、敵味方問わず、またしても大きく、皆の記憶に刷り込まれた事になった。

「 トラスト号だ！ 」

　カルバートが、指を指して叫んだ。

　漂う粉塵を右手で払いながら、マータフも言った。

「 ソフィーじゃな？　まったく、おてんばしおって…！ 」

　ソフィーは、ある程度の操船なら出来る。（ 前編・最終話 参照 ） 多分、ファルトとの無線交信を聞き、無謀にも操船して来たのだろう。 よく地上からの攻撃に遭わなかったものだ…！　まあ、艦底は防弾仕様なので、応急補修してある部分以外だったら、ランチャー程度なら大丈夫だろう。 敵の注意は、俺たちの方に、全て引き付けられていたのかもしれない。 まさか２度も艦船が突入して来るとは、誰も思わないだろうし……

（ この期を逃す手はない…！ ）

　俺は振り返り、大口を開けて船首を見上げているシュタインに言った。

「 船首に、ＰＡＣ砲が装備してあるのが分かるか？　今、お前さんたちの方を向いてるよな？ 」

　船首中央付近の第３甲板換気ノズルの横に、『 さりげな～く 』、砲口が開いている。 ホントは内緒にしておきたかったのだが、この際、仕方あるまい…

　シュタイン以下、一緒にいる兵士たちも皆、目を細め、砲口を確認しているようだ。 やがて、砲口を確認した彼らの顔に、一様に恐怖の表情が見て取れた。

　俺は、ファルトとの交信に使っていた無線マイクを手に取ると、シュタインたちにも聞こえるように言った。

「 ソフィー、よく来てくれた！　船首ＰＡＣ砲の照準パネルを開けてくれ 」

　船首の拡声スピーカーから、可愛らしい声で応答があった。

『 オッケー☆ 』

「 照準を、少し左に合わせてくれ。 回転は、一番上のボタンだ 」

　突然、大音響と共にＰＡＣ砲が火を噴き、シュタインたちのすぐ横に着弾して、２部屋ほどの扉が吹き飛んだ。 …ソフィー、どこのボタン、押したの？

　慌てて、床に伏せるシュタインたち。 大小の建材破片が降り注いで来る。

　拡声スピーカーからソフィーの声が聞こえた。

『 オジちゃん、ごめんなさぁ～い！　また間違っちゃったぁ～！ 』

　……どうやったら間違えるんだ？ キミ。

　発射ボタンには、誤射防止のアクリル板があるはずだぞ？

　さては、意図的に開けて撃ったな……？

　…まあいい。 コッチ、撃つなよ…？

　俺は、シュタインに言った。

「 今のを見て、お分かりだろうが… ブリッジで操船しているのは１０歳の女の子だ。 この後、どんなコトを仕出かしてくれるのかは、俺にも分からん…！　もしかしたら、間違えて船を動かして、お前さんらを潰すかもしれん。 その時は、勘弁してくれ 」

　伏せたまま、シュタインは叫んだ。

「 な、何とか収拾せいっ…！　お互い、し、紳士的に話し合おうじゃないか 」

　…紳士的だと？　ダレの事を言ってんだ？

　ファルトが、トラスト号に向かって叫んだ。

「 話し合いの余地など無いっ！　吹き飛ばせッ！ 」

　どうやらトラスト号の『 乱入 』で、立場は逆転したらしい。 今や、状況を握っているのは、俺たちのようだ。

　俺は、のほほんと、シュタインに言った。

「 操船している女の子は、何と、皇帝軍 バルゼー元帥の孫でね。 もし、フッ飛ばされてミンチになったとしても、相手にとって不足はないだろう？　きっと、お前さんの名前も、銀河戦史に残るぜ？ 」

　床に伏せたまま、シュタインは言った。

「 きっ、君らの撤退を許可するっ！　い、今すぐ、その船に乗り… 戦域を離れるが良い…！　我々は、君らの進路を、妨害しない事を約束する！ 」

　う～む…　願ってもない申し出だ。

　しかし、ここで我々が無事に帰還しても、作戦としては不成功に終わる……

　俺は、しばらく考え、答えた。

「 我々としては、お前さんをトラスト号にご招待しつつ、撤退したいのだがね？ 」

「 …… 」

　無線マイクを通し、こちらの様子はソフィーにも聞こえたのだろう。 船首の拡声スピーカーから声がした。

『 ねえぇ～…　オジちゃあぁ～ん。 撃ってもイイ～？　このボタン、ナニかなぁ～…？ 』

　シュタインが、うろたえて言った。

「 や、やめろ、やめろ…！　撃つなあぁ～っ！ 」

　伏せたまま、両手をこちらに向けて、盛んに振っている。

『 ポチッとな！　…なぁ～んちゃって♪ 』

「 や、やめ… やめぇ～いっ！　さ、触るな！　触るでなあぁ～～いっ…！ 」

　俺は、声を荒げ、叫んだ。

「 降伏しろ、シュタインッ！　貴様は、処刑される訳では無い！　命あっての物種だろうが？　今なら、幽閉程度の恩赦も、あり得るだろう。 腹を決めろっ！ 」

　…ま、実際は、銀河系外への追放だろうがな……

　シュタインは、あっけなく降伏した。