銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第17話、LZ、突入！

「 ＬＺ、左前方に確認！　約、３キロに接近！ 」

　カルバートの報告に、俺はブリッジ左舷側の窓を見た。

　目の前を、猛スピードで過ぎる建物の最上階の向こうに、一際高い構築物が見える。 他の建物同様、赤っぽいレンガの外壁だ。

「 どうやら、あれが２番街のセンタービルらしいな 」

　俺は呟きながら、船倉の内線マイクをオンにした。

「 ファルト、ソッチは大丈夫か？　随分と、荒い操船になってしまったが、間もなくＬＺだ 」

『 気遣い無用だ。 我々は、カウパーの揺れに慣れている。 いつでも良いぞ？ 』

　あの操船でフラついていないとは、大したモンだ。 さすがだな…

　俺は言った。

「 １階は、おそらくロビーだと思うが、そのまま突っ込む。 船が停止したらゲートを開ける予定だが… 衝撃で、操作が不能になる場合もある。 そうなったら、ソッチの手動操作で開けてくれ 」

『 心得た。 協力、感謝する 』

「 意を決するあまり、突入前に開けるなよ？　破片が飛び込んで来るからな 」

『 了解した。 門出は、友である君に開けてもらいたいものだな 』

　勝手に、友にするなと… まあ、いいか。

「 死ぬなよ…？」

『 悔いは無い。 ダコダのお導きが、あらん事を…！ 』

　路地の上空を急旋回し、センタービル前へと船を廻す。

「 高度を下げろ！ 」

　 幾つかの広い階段を上った所に、レンガを敷き詰めたエントランスがあるようだ。 その向こうに、大きなガラス張りの入り口が見える。 好都合だ。 突入箇所は、あそこに決まりだ……！

「 現場の見取りは、完了だな。 一度、高度を上げて左旋回！　ニック！　掃射準備だ！ 」

「 了解！ 」

　ブリッジの前面窓に、暮れかかった夕空が映った。 瞬間、右に傾いだ街並みが流れ、再び、センタービルが見えた。 入り口付近に、相当数の解放軍兵士の姿が確認出来る。

　俺は、メインパネルに掴まりながら言った。

「 戦闘速度を維持！　正面玄関から突入するっ！　総員、衝撃に注意！　掃射開始！ 」

　リックが、機銃掃射を開始した。 みるみる入り口が近付く。 ブリッジ正面に、ガンガンと敵の機銃弾が着弾する…！

「 皆、アタマを低くしてろっ！ 」

　俺の耳元を、ブリッジ内を貫通した機銃弾が、幾つもかすめて行った。

　ニックが連射し続けている機銃弾が、入り口付近に無数に着弾している。 ガラスが粉々に飛び散り、レンガの壁は、白い粉煙と共に破片を舞わせた。

「 装甲車だっ！ 」

　ニックが叫んだ。

　入り口の右横から、回転銃座を架装した兵員輸送車が姿を現した。 戦車かと思っていたが、装甲車だったか…　どちらにしろ、機銃では歯が立たない。

「 目潰し程度でも構わんっ！　砲塔近くを、集中して叩け！ 」

「 了解ッ！ 」

　 こちらに向かって回転を始めた銃座付近に、機銃弾が無数に着弾する。 アンテナやハッチの取っ手が飛び散り、びっくりしたのか、装甲車の動きが止まった。

「 そのまま構わず、突っ込めッ！ 」

　ビッグスが叫んだ。

「 イっ… キあああああぁ～～～～っす！ 」

　ブリッジの前面窓に、ガラスの割れた入り口が映り、船底に『 ゴゴン！ 』 という、装甲車の天蓋が当たる音が響いた。

　続いて、船首付近に衝撃。 ブリッジの天井部分が、一瞬にして吹き飛んだ。 船体や、レンガの破片が辺りに四散する。 物凄い衝撃音…！

「 ひるむな、ニック！　手当たり次第、動くモノは撃てッ！ 」

「 やってまああああぁぁーす！ 」

　ロビーは、比較的に広いようだ。 幾つもの太い柱が林立し、２階まで吹き抜けの設計である。 正面に、２階へと通じる広い階段があり、手摺の付いた廊下に、各部屋のドアが見える

　船は、イスやテーブルなどの調度品を蹴散らしながらロビーの絨毯の上を滑って行き、フロントの手前にあった段差に突き当たって、ガクン、と停止した。

　ニックが連射し続ける機銃の音が、玄関ホールに響き渡る。

　俺は、メインパネルに設置してあった多弾頭弾の放出ボタンを、全て押した。 両舷側にあった無数の発射口から指向性爆薬（ 手榴弾のようなもの ）が放出され、あたり一面に散らばり、炸裂する。 船の外には、破壊の咆哮が渦巻き、ありとあらゆるモノが飛び散り、四散した。

「 よし、行けえッ、ファルト！ 」

　ゲートの開閉ボタンを押す。 パネルには、グリーンのランプが点灯した。 ゲートが開いたのだ…！

　船首付近に、アリオン騎士たちの雄叫びが響いた。

　俺は、天井が吹き飛んだブリッジから、頭を低くしながら船首辺りを窺った。

　爆薬の爆発で、もうもうたる煙と粉塵の中、黒いマントを翻し、抜刀した騎士たちが勇猛果敢に突撃して行く。 剣を高々と揚げ、皆の先陣を切って階段を駆け上って行くファルトの姿が見えた。

「 ファルト！ 」

　ニックが撃ち続ける機銃の音や、爆発音にかき消され、俺の声はファルトには届かないはずだ。 だが、ヤツは、上り切った階段の上でこちらを振り返り、剣を振りかざして応えた。 ヤツは満足げに微笑むと、他の騎士たちと一緒に、建物の奥へと突撃して行った。

『 上の階へ行け！　通路の角に気を付けろ！ 』

『 ミューラーがやられた！　サミュエル部隊長も戦死！　左エリアを占拠した！ 』

『 中央エリアへ向かう！　ヘッケル、こいつらを連行しろっ！ 』

『 左だっ！　迂回して叩けッ！ 』

「 ３階が司令部のようです…　幹部数人を、捕虜にしたようですね 」

　ファルトたちが使用している無線を傍受しているカルバートが言った。

　……船の周りは、不気味に静まり返っている……

　突入して来た入り口付近に、周辺からやって来た解放軍兵士たちが潜み、こちらを窺っているようだが、攻撃を仕掛けて来る様子はない。

　船首にあった銃座を後甲板に移し、ニックが睨みを効かせているのもその理由の１つだろうが、司令部に突入されたという動揺が、攻撃を躊躇させているようだ。 司令官のシュタインが戦死ともなれば、一目散に敗走しそうである。

（ 腰抜け共が！　その気になれば、支援火器を使用しての攻撃も可能だろうが ）

　船内に捕虜がいる場合を想定して、攻撃を控えているとも考えられるが…　おそらく、そうではあるまい。 ただ単に、想定外の事が起こり、どうして良いのか分からないのだ。

　ファルトから無線が入った。

『 キャプテンＧ！　聞こえるか？ 』

「 聞こえるぞ。 状況はどうだ？ 」

『 司令部を急襲したが、シュタインがいない！ 』

　何？　早速、逃げたか…？

　司令官を確保しないと、意味が無い。 予定ではシュタインを抹殺するか、拘束しなくてはならないのだ。 敵に戦意を失わせ、地域停戦合意に持ち込むのが参謀本部の計画であり、基本的に『 中途撤収 』は無い。 我々の帰還は、あくまでも『 作戦終了 』後なのだ。

（ しかし、『 獲物 』がいないんじゃ、話にならんな ）

　俺は答えた。

「 シュタインがいないのは、想定外だな……　計画には無かったが、撤収するか？　司令部は引っ掻き回したし、とりあえず、攻撃は成功だ 」

　単身突撃と言うよりは、玉砕突撃に近い今回の作戦。 今のところ玉砕には至っていないが、強行撤収をするとなれば、これからが問題だ……　多分、船は動くだろうが、帰途は、今来た以上の攻撃を食らう事が予想される。 引き上げるのであれば、出発は早い方が良い。 入り口付近に潜んでいる連中も、いつ襲って来るか分からないし、それ以上に、近隣地区からの増援が厄介だ。

『 とりあえず、ホールに戻る 』

「 了解した。 辺りに、気を付けろ…！　解放軍の連中が多数、潜んでいる 」

『 忠告、感謝する。 だが、腰抜け共の弾に屈する我々ではない。 無双正義の剣は、常に我にあり 』

　勇猛果敢で結構だが… 機銃弾を、剣で防ぐ事は出来んぞ？

（ ヤバイ雰囲気に、なってきやがったな…… ）

　突撃したまでは良かったが、アテが外れたようだ。 敵中、ド真ん中である。

　刻々と危機が静かに迫る…　そんな感じである……！

　やがて２階の階段付近に、数人の解放軍幹部を拘束したファルトたちが姿を現した。

　船の後方、入り口付近に見え隠れしていた解放軍兵士たちから、明らかなる動揺が感じられる。 物陰から盛んに頭を出し入れし、こちらを指差して、何やら騒いでいるようだ。

　ファルトたちが、幹部連中の首筋に剣を当て、捕虜を盾にして階段を下りて来る。

「 突入した騎士の内、半数以上が戦死したな…… 」

　俺は、屋根が吹き飛んだブリッジからファルトたちに手を振りながら、呟くように言った。 ファルトは健在だが、他の騎士たちの姿は２０名くらいしか確認出来ない。 よく見ると皆、手足を負傷しているようだ。 ファルトも左肩辺りのマントが裂け、着込んでいる白地の衣が、真っ赤に染まっている。

　階段を下りつつ、ファルトが無線を入れて来た。

『 どうする？　このまま入り口まで行って、構えている連中を牽制するか？ 』

　俺は、無線マイクを持ち、答えた。

「 その提案は、危険だな。 連中は、そいつらを見殺しにするかもしれん 」

『 作戦本部長の中佐と、Ｍ―１７７銀河派遣軍 主計参謀長の少佐だぞ？　他にも第１艦隊 陸戦部隊長や、航空隊の上級士官もいる 』

「 解放軍の統率系統の質は最低だ。 上官だからと言って敬意を表するとは限らん。 遠慮なく、弾をブチ込んで来るかもしれんぞ？ 」

　マータフが側に寄って来て、俺の耳元でささやいた。

「 キャプテン… 最悪の報告じゃ。 ドライブシャフトが、イカれとる……！ 」

　なっ…！？　そ、それって…

　オシャカって事じゃないのかっ……？

　無線マイクを持ったまま、無言で見つめ返した俺に、マータフは続けた。

「 砲弾の破片が船底を貫通し、シャフトの屈折部に当たっていたようじゃ。 ミッションボックスの手前で、折れちまっている……！ 」

　……終わった……！

　どこかにシャフトがあったにしても、交換するにはミッションボックスを分解しなくてはならない。 超高圧のボックスを分解するには、当然、それなりのピット設備が必要だ。

（ これは、相当にヤバイ事になった…！　エンジンは起動するだろうが、動力がメインホイールに伝わらない。 ここから、一歩も動けない… って事だ……！ ）

　俺は、マイクに向かって言った。

「 ファルト… とにかく、船へ入れ。 エンジンは掛かるだろうが、動けん事が判明した。 シャフトが折れているらしい……！ 」

『 船の事はよく分からないが、それは… 絶望的危機にあると言う事なのか？ 』

「 まあ、認めたくはないが、そういう状況にある 」

　敵に、コッチの状況を察知されたくない…！

（ 最悪、捕虜の解放を条件に、期間停戦を提示しようか……　敵さんが、上官である捕虜たちの必要性を認識してくれたら、の話しだけど ）

　俺は続けた。

「 今、捕虜を失ったら… 間違いなく、俺たちに明日は無い 」

『 了解した。 こう着状態に入る可能性もある訳だな？ 』

「 そうなるな。 誰か、使者を立てて… 早急に対処しないと、ヤバイぞ。 増援が来ればアウトだ。 捕虜の有無など、前線指揮官の戦闘報告次第で、どうにでもなる 」

『 なるほど。 質の悪い軍隊ほど始末に負えないものはないからな。 船内で対策を練るとしよう 』

　俺は無線マイクの交信を切ると、力なくメインパネルに視線を落とした。

　……落ち着いて交信していた俺だが、内心は、超ビビっていた。

　船が動かないのであれば、どうしようもない……！

　我々はエクスプレスであって、戦闘員ではないのだ。

「 火器も、船首から船尾に据え直した１７ミリ機銃、１丁のみか…… 」

　ゼロを指したままの出力計の針を見つめながら、俺は呟くように言った。

　マータフも、ポツリと言った。

「 バズーカでも打ち込まれたら、一巻の終わりですな 」

　俺は、今までに経験した事が無いくらいの、最悪の危機に直面した……！