銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第15話、フリゲート野郎の『 遺言 』

『 それは、あまりに危険過ぎます！　私としては、賛成しかねます 』

　ガイドチャンネルを使用し、俺は、バウアーに事の次第を説明した。

「 成り行きとは言え、こうなっちまったモンは仕方ない。 もしもの時は、閣下に宜しくな……　あと、トラスト号に、ファルトの末娘が居候している。 耳が不自由な子で、名前はソネットだ。 ソフィーと一緒に、収容してくれ 」

　俺は、ブリッジのメインパネルを操作しながら続けた。

「 ファルトは… 戦死するかもしれん。 おそらく、騎士団たちの先頭に立って突撃するだろう。 ヤツの功績を讃えて、戦闘が終結した暁には、アリオンの独立も考えてやってくれ 」

『 …… 』

　無線マイクの向こうから、静かな、長いため息が聞こえた。

『 ……了解、致しました。 グランフォード殿の意向は、閣下に、必ずお伝え致します。 …が、必ず生きて、お戻りになられますように……！ 』

「 有難う 」

　メインパネルを操作し、トラスト号のエンジンの圧力計算データを、圧縮保管する。

　キーボードを操作し、メインホイールの始動比率表や、加速圧・無段階変速比などのデータもコピー。 それらをＰＣ内の、一つのファイルにまとめた。

　バウアーが言った。

『 ２番街のセンタービルと、１３区のフィアットホテルですね？　それと、港湾センターですか…… 」

　キーボードを操作しながら、俺は答えた。

「 ああ、武装戦線軍 諜報部からの情報だろう。 精度は、かなり高いと思う 」

『 突入箇所は、センタービルですね 』

「 ああ。 申し訳ないが、砲撃を一時、中断してくれ。 味方の砲撃で撃沈されては、たまらんからな 」

『 了解です。 フィアットホテルと港湾センターに関しましては、兵力を集中させます 』

「 宜しくな 」

『 神の、ご加護があらん事を…！ 』

　無線を切りつつ、まとめたファイルに名前を付ける。

　< ソフィーへ >

　このファイルに気付くのは、ソフィーが幾つになった頃だろう。

（ まあ、ソフィーが、このＰＣを開くかどうかも、定かではないがな…… ）

　俺なりの『 遺言 』だ。

（ トラスト号を宜しくな、ソフィー… ）

　俺は、ＰＣの電源を落とすと、ブリッジを出た。

　薄暗い倉庫の中。

　１隻のライトキャブが、天井から幾つも吊るされたカンテラの灯りに浮かび上がっている。

　小さな展望式ブリッジ… いや、『 操舵室 』と木製の甲板。 硬化アルミの船体が、ぼんやりと銀色に、鈍く光っている……

　改装を終えた『 特攻艦 』だ。

　勿論、生還を基本とした作戦ではあるが、運ぶ騎士たちの大半は、還りはしまい……

　回天に燃える騎士たちの熱い心とは裏腹に、銀色に映る船体の印象は陰気だ。 カンテラの明かりに反射する光も、どことなく鈍く、そして、やけに冷たく感じられた……

　船首にあった小さなパネルを開け、荷降ろし用ゲートの外部開閉ボタンを押す。

　突入し易いように改造し、普通のゲートの２倍の間口があるゲートが、モーター音と共に、静かに開いた。

（ 掃射機銃の効果が功を奏しなかった場合、機銃弾が降り注ぐ中、連中は、ここから突入していくのか…… ）

　艦隊直属の空挺師団の古参下士官が、以前、言っていた事を思い出す。

『 突入舟艇から走り出た３人に１人は、１発の弾も発射せずに敵弾を受け、戦死する。 次は、オレかもな… 』

　運が悪けりゃ、死ぬ。

　戦闘は、命を懸けた博打だ。 生か、死か… どちらかしかない。

　運よく生き延びたとしても、何の報酬も無い。

　…とすれば、博打よりも酷い。

　博打は、勝てば、掛け金より多い金が入って来る。

　生きている事… それが即ち、報酬なのだ。

　それが『 戦争 』である。

　俺は、幾多の血を吸う事になるであろうゲートに手を置き、いつになく、センチな気分になっていた。

「 作動点検か？ 」

　ファルトの声がした。 振り向くと、黒いマントを羽織ったファルトがいた。

　頭を傾け、吊り下げられていたカンテラを避けつつ、俺の方に近付きながらファルトは続けた。

「 急ごしらえの作業だっただけに、作動不良などが起こる危険性は高いかもしれぬ。 …事前に確認する君は、やはりプロだな 」

　別に、点検をしに来たワケじゃないのだが…

　俺は答えた。

「 自分の乗る船だ。 誰だって気になるモンだぜ？ 」

　本心である。 もしかしたら、運命を共にする事になるかもしれないのだ。

　ファルトが言った。

「 突入する同志たちは、約７０名だ。 だが、今回… 妹のジーナは連れていかない事にした 」

　俺は、しばらく無言の後、答えた。

「 いい選択だ 」

　ファルトは死ぬ気だ……

　生き残るに越した事は無いが、戦死する確率は、極めて高いだろう。 彼、亡き後は、誰かがアリオンを導いて行かなくてはならないのだ。 その役目を全う出来るのは、ジーナしかいない……

　俺は、ゲートを閉めながら続けた。

「 ジーナは、了承しているのか？ 」

　興廃を決するやもしれぬ、この一戦… あのジーナが『 留守番 』役に納得するとは、到底思えない。

　ファルトは、苦笑いしながら答えた。

「 ジーナには、この作戦の存在すら、伝えてはいない 」

　…そりゃ、アトでジーナは、怒り狂うぞ…？

　俺は、苦笑いで答え、ゲート外部開閉ボタンのパネルを閉めると、言った。

「 皇帝軍が、どう判断するかは分からないが… アリオン独立の道筋を草稿してくれるよう、査察艦隊の司令には話しておいた 」

　フッと笑い、ファルトが答える。

「 有難う。 やはり、持つべきものは友だな 」

　勝手に、友人にするなっちゅ～の…！

　…だが、以前のような嫌悪感は無い。 ファルトの第３の目からも、穏やかな感情が感じ取る事が出来る。

　俺は言った。

「 お前さんらの協力と、尊い犠牲が無駄にならなければ良いが…… 」

　マントの中から右手を出し、俺に握手を求めながら、ファルトは答えた。

「 以前、君を見捨てた償いは、させてもらう……　だが今回、不本意ながら、更なる危険を強要させてしまったようだな。 勘弁してくれたまえ。 その代償は、我々の行動で返す 」

　俺は言った。

「 俺には、幸運の女神がついているらしい。 その恩恵に与れば、きっと良い結果がもたらされるだろうよ 」

　差し出された右手に、握手して答える俺。

　ファルトは笑った。

「 情報回路・出力回路、共に、オールグリーン！　出撃準備、完了！ 」

　機関士シートに座ったマータフが、出撃前の最終報告をした。

　計器パネルを操作し、ブースター出力のチェックを確認しながら、俺は言った。

「 報告によれば、２番街での戦闘は膠着状態にあるとの事だ。 解放軍の砲兵部隊も展開中。 地上からの高角砲による攻撃には、充分に注意しろ！ 」

　俺の指示に対し、ブリッジ下方に設置された射撃手シートに付いたニックが質問した。

「 攻撃を感知したら、撃ってもいいですか？ 」

「 ああ、構わん。 小さいながら、赤外線式と、３Ｄの方位レーダーを装備してもらった。 感度は悪いかもしれんが、敵との距離は数百メートルだ。 目視でも確認出来たら、判断はお前に任す 」

　なるべく民間の船舶を装っては行くが、２番街のセンタービルまでは、時間にして１時間も掛からない。 戦闘状態に入る頃には、もうＬＺだ。 最後まで民間を装う必要はない。 危険を感じたら、即、応戦だ。

　俺は、航宇士シートのビッグスに言った。

「 ビッグス、最初から飛ばすな。 スピードにモノを言わすのは、攻撃を受けてからだ 」

「 了解！　豹変するワケっすね…？　何か、ワクワクして来ましたよ 」

　…それも、今のうちだけだな。 砲兵部隊のＰＡＣ砲でも食らったら、一巻の終わりなんだぞ？　コイツは、艦艇でも何でもない。 ただの『 船 』だ。 ボートと言っても良いだろう。 防弾装備は皆無だ。 ヘタをすれば、銃撃を食らっただけで空中分解するかもしれん……

　ビッグスの横で、持ち込んだ無線機材やシールド配線に囲まれ、ブリッジの床に座り込んでいるカルバートが言った。

「 今のところ、磁気嵐も治まっているようです。 解放軍の無線周波数は、相変わらず不安定なチャンネルを使用しているようですが、増幅器を持って来ましたので大丈夫です。 リアルタイムでのオンエアをお届けしますよ 」

　頼りにしてるぜ…！

　俺は、船倉内の内線マイクをオンにし、言った。

「 ファルト、準備はいいか？ 」

　船倉からのモニターから、応答があった。

『 ああ。 こちらは、いつでも大丈夫だ。 大いなる神、ダコダのお導きが、あらん事を…！ 』

　倉庫のゲートが開けられた。

　徐々に、赤茶けた砂漠の風景が、ブリッジの前方に開けて行く。

「 出撃！ 」

　荒馬の心臓を秘めたライトキャブは、死をも恐れぬ騎士たちの運命を載せ、ゆっくりと発進を始めた……！

　眼下に見えるアリオンの首都、エルドラの街並み。

　夕暮れ迫る一刻、あちらこちらで、戦闘によるものと思われる黒煙が上がっている。 網の目のように広がる路地には、砲撃の跡も生々しく、土嚢を積み上げ、それらを活かして急造された塹壕らしき陣地も見えた。

　師団どうしの大掛かりな戦闘ではなく、部隊やレンジャーどうしによる小規模な戦闘が、散発的、かつ永続的に行われているらしい。 ドロ沼の様相だ…

「 ゲリラ戦になってるな 」

　ブリッジの窓から見下ろし、俺は呟いた。

　人の姿は見えない。

　傾いた夕陽が山の稜線に掛かり、その陰となった街並みは、ひどく陰気に、無機質に感じられた。

　青黒く、不気味な沈黙を纏い、眼下に広がる街……

　実際、人気の無さそうな廃屋にも、敵味方が潜み、互いに機をうかがっているのだろう。 空挺師団のレンジャー部隊とゲリラたちの攻防が、街中に展開されているようだ。

　俺は、射撃シートのニックに言った。

「 いきなり発砲して来るかもしれんぞ。 注意しろ…！ 」

　見た目は、普通の民間船だ。 まず威嚇から、がセオリーなのだが……

「 動体、検知！　赤外線にも反応っ！ 」

　３Ｄレーダーを凝視していたカルバートが叫んだ。

「 早速、おいでなすったか……！ 」

　赤外線反応と言う事は、照射レーザーで、こちらに照準を合わせていると言う事である。 民間船に対し、警告も無くロックオンをするなど、皇帝軍にはありえない行為だ。 恐らく、解放軍だろう。

　俺は言った。

「 総員、まだ動くな…！　マータフ、動力の接続は？ 」

「 既に、手動にて接続中。 アイドリング率、９８％ 」

　ようし…　いつでも、このライトキャブは、じゃじゃ馬に変身する……！

俺は、『 相手 』の出方をうかがった。

　カルバートが言った。

「 敵無線会話にて、発砲許可を確認！ 」

　続けて叫んだ。

「 発砲確認ッ！　５時の方向から、ロケットランチャーが来ますッ！ 」

　…来たか！

　やはり解放軍… それも多分、ゲリラだ。

　正規の砲兵部隊なら、命中精度の高い８８ミリ砲辺りで狙って来るはず。 当たるかどうかも分からない『 手頃な火器 』で攻撃を仕掛けて来るところが、いかにもゲリラらしい。

　俺は叫んだ。

「 面舵一杯ッ！　急降下！　速度、最高圧ッ！ 」

　途端、体が後方へ引っ張られる感覚。 ブリッジの窓の外を、傾いた街並みをバックに、白いスモークが横切って行った。

　ランチャーをかわし、一旦、地上スレスレまで急降下をする。 他にも、この船を狙っているヤツラがいるかもしれない。 照準を外させる為にも、まずは急降下して様子を見るのか賢明だ…！

　みるみる迫る、レンガ造りの屋上。 配管や、漆喰の亀裂などが識別出来るほど降下し、俺は言った。

「 戻せっ！　上昇角１０度。 アフターバーナー！ 」

　ベルフォーレが吼えた。

　砲撃の咆哮にも似た爆音を轟かせ、ライトキャブのルックスからは、到底、想像出来ないような加速を披露しつつ、猛スピードで危険領空を離脱する。 あっけに取られたのか、２発目のランチャーは発射されなかった。

「 このまま、速度を保て！　イッキにＬＺまで行くぞ！ 」

　そう簡単にいくとは思えないが、俺は指示した。

　カルバートが叫んだ。

「 再び、動体検知ッ！ 」

「 位置はッ？ 」

「 前方２時！　かなりの複数ですッ！　赤外線投射装置の存在も感知！　３個小隊くらいの兵力かと…！ 」

　敵の巣に、突っ込んだか…！

　俺は、ビッグスに言った。

「 水平に、ランダム蛇行！　単調にすると、食らうぞっ！ 」

「 イエッサー！　どっかに、掴まってて下さいよ～！ 」

　船体を軋ませ、船は、曲乗りのような航行を始めた。