銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第14話、託された運命

「 こりゃ… ベルフォーレじゃないか……！ 」

　スタンレーがテーブルに置いた１枚の写真を見て、思わず俺は言った。

　レース用クルーザーの、メイン・エンジンだ。

　ベスタリカ公国で、年１回行われる『 シュナイダー・カップ 』……　レース参加は、各銀河の貴族たちのステイタスでもあるが、このシュナイダー・カップは数あるレースの中、最も権威のある名門レースだ。 その覇者は、皇帝直々に『 サー 』の称号をもらい、セレブの仲間入りを果たす。

　昨年、優勝したのは、ベスタリカ公国の名門チーム『 フォサッティ 』。 そのカスタムクルーザーに搭載されていたエンジンが、この写真の『 ベルフォーレ 』だ。

　メインホイールのギヤ比は、最大で３６。 サブシリンダーを８基持ち、バルブポートは、硬化テクタイト製のストレート２Ｊ。 全て、電子制御の出力補正システムを登載し、トルクは、最高圧まで４５秒という、超ゴキゲンなファニーマシンである…！

　黒い帽子を被ったヒューラントが、呟くように言った。

「 昨年の、シュナイダー・カップの覇者か…！ 」

　どうやらヒューラントは、レースに興味があるらしい。 ベルフォーレ・エンジンの価値を知っているようだ。 数人の騎士たちからも、ため息がもれた。

　テーブルに両肘を突き、口元辺りで両手を組んだ上に顎を乗せ、スタンレーは言った。

「 レースの公式記録によると、最高速度は４２０宇宙ノットだ。 今回はライトキャブに、このエンジンを組み込む…　船体が大きくなる分、多少、スピードは落ちるが、高角砲の照準を合わさせないくらいのスピードは、充分に保持出来る見込みだ 」

　…充分過ぎるだろう。 減圧抵抗を差し引いたとしても、多分、３５０くらいは出るぞ…？　亜光速では、最速と言える領域だ。

（ しかし… こんなモン、どっから持って来た？　ガメて来たんじゃないだろうな…？ ）

　アリオンは、その昔、ベスタリカ公国から分離し、アリオン人の国家として発展して来た歴史的経緯がある。 従ってベスタリカ王室間とは、未だ、親密な関係が存在している。 入手ルートは、この辺りからだろう。

（ だが、それにしても惜しい……！ ）

　確かに、このスピードで回避航行すれば、撃沈される可能性は少ないが、銃撃による被弾は覚悟しなくてはならない。 作戦で消耗してしまうには惜しい『 作品 』だ。 壊れなかったら、アトで俺にくれ…！

（ しかし、１つ問題が…… ）

　俺が、そう思った時、その答えに準じる事実を、スタンレーが言った。

「 問題が、１つある……　我々には、こんな船を操船出来る人材がいない 」

　そう言った後、彼は俺の方を見た。

　……読めて来たぞ、この野郎。 俺に、それをさせるつもりか……？

　ナニが、コメンテーターだ……！

　ファルトが言った。

「 グランフォード卿…　察しが良い君には、そろそろ読めて来た事だろう。 勿論、強制はしない 」

（ ちくしょう！　この状況下で断れば、俺の… 男としての評価が下がるのは必至じゃないか！ ）

　ファルトは続けた。

「 先日の、エルドラからの脱出の際に見せてくれた、見事なまでの操船技術……！　レーザーによるキャノン砲のロックオン操作すら躊躇・翻弄させる回避行動など… 私は今まで、見た事も聞いた事も無い。 数々の戦場で培った経験が、あの、神業とも言える操船を可能にしているのだ……！　銀河広しと言えど、君に並ぶ操船指揮者は、そうはいまい 」

　絶賛とも言える、ファルトの言葉。

　お世辞ではなく、心底、そう思っているようである。

　…再会したばかりの俺だったら、無碍も無く、断っていたかもしれない。

　だが、ソネット救出を機会にファルトは、俺に対し、素直な心で接してくれているように思える。 そのファルトが、ここまで俺を信頼し、賛美の言葉を贈っているのだ……

　俺の、心の片隅に、応えてやりたいという気持ちが、次第に湧いて来た。

（ ２番街に突入したら、ここにいる騎士たちは皆、体一つで、玉砕とも言える単身突撃を敢行しなくてはならない。 当然、死をも覚悟の事だろう。 操船は、そんな者たちの運命を握る、大事なミッションだ。 それをファルトは、俺に託そうとしている…！ ）

　…だが、俺は迷った。

　例えライトキャブであっても、俺１人だけでは操船出来ない。

　船を回航するだけならば問題は無いが、じゃじゃ馬同然の怪物モンスターマシンを回避航行させるのだ。 当然、ビッグスやニック、カルバート… そして勿論、マータフの助けが要る。 連中を巻き込んでも、良いものだろうか……？

　俺は言った。

「 クルーに聞いてみなければ、はっきりとした返答は出来ない。 今日１日、待ってくれないか？ 」

　ファルトは答えた。

「 我々の運命は、君に託す 」

　…俺を巻き込むな、と言う心の叫びは、どうやら、お前さんの心には届いていなかったようだな……

「 はあ……？　今度は、特攻突撃ですか？ 」

　焼きソバのソースを、口の周りに付けたニックが言った。

「 特攻するのは連中だ。 俺らは、彼らを運ぶだけだ 」

　ソネットが作ってくれたハンバーグを食べながら、俺は答えた。

　食堂の入り口脇にある冷蔵庫から、オレンジジュースのビンを取り出しながら、カルバートが言った。

「 かなり、ハードな回避航行になりそうですね。 まあ、エンジン・スペックからして、スピードは良いですが… エンジン出力に、船体がもちますかね？ 」

　ビッグスが答えた。

「 ライトキャブは、小回りを利かせる為に、横方向のＧについての耐久度を、駆逐艦並みに補強して設計してある。 多分、大丈夫だと思うぜ？ 」

　夕食後の合成ワインを飲みながら、マータフも言った。

「 ギヤ比が高そうですな…　外付けの出力制御盤を持って行った方が良さそうじゃのう 」

　…請ける気かよ、キミら…

　俺は言った。

「 皆を、危険に巻き込みたくは無い。 拒否したとしても、誰からも責められる訳ではないから、慎重に考えて返事をしてくれ 」

「 ワシは、ついて行きますぞ？ 」

　マータフが、迷いもなく言った。

　続いて、カルバートも答える。

「 自分は、基本的には通信士ですが… 職業訓練校時代、航宇士２級乙の単位を取得しました。 ライトキャブくらいなら、お手伝い出来るかと 」

　実際、戦闘中は、拡散粒子による受信障害が少ない携行無線が頼りだ。 出来れば、それらを駆使し、敵の無線を傍受して解析する為の無線士がいると、非常に助かる。 レーダー監視役も欲しいし……

　ビッグスも言った。

「 殴りこみを掛けに行くんじゃなくて、『 運搬 』っしょ？　出来れば、ギャラが欲しいトコですが…　借りモンの船じゃ、請求し難いっスよね 」

　まあ、多少の報酬はあるかとは思うが……？

　残るは、ニックだ。 多分、面倒臭がり屋のヤツは、拒否だな。

　俺の視線に、はたして、ニックは言った。

「 時間外手当て、付きます？ 」

　…ヌカシやがったな、この野郎…！

　俺は言った。

「 ライトキャブの操船は、航宇士１人でも出来る。 お前… 今回は、留守番しててもいいぞ？ 」

　…本音を言えば、射撃手が要る。 敵機の攻撃もありうるし、ＬＺ（ ランニング・ゾーン：着地地点の事 ）に到達する前に、多弾頭式の機銃で、潜伏兵力に対し、掃射をしなくてはならない。 何せ、ファルトたちは、我が身ひとつで銃弾の中へ突入するのだ。 周り数百メートル範囲は、敵がいない状態にしておいてやりたい。

　ニックは言った。

「 オレだけ抜けるのは、ヤだな…　トゥーランにはヘルスも無いし、留守番してても退屈っスからね～ 」

　よし、分かった。 後で、泣きを言うなよ？　ヘタすると、死ぬかもしれんのだからな…！

　まあ、くたばっちまったら、ナニも言えんが……

　どうやら、決定のようだ。

　また、皆に迷惑を掛けてしまう事になってしまった。 やはり俺には、貧乏神が憑いているのかもしれんな……

　俺は、皆に言った。

「 じゃあ… いいんだな？　くたばっても、恨みっこナシだぜ？ 」

　マータフが言った。

「 キャプテンには、幸運の女神がついておる。 旧式艦船だったマーキュリーも、キャプテンが乗艦していた間、航行不能に陥った事は、１度もなかった。 タイタン会戦では大破したが… それでも航行不能には至らず、艦隊護衛の職務を全うし、帰還している。 大丈夫じゃよ 」

　…まあ、神のみぞ知る、だ。

　俺は、無神論者ではないが、今まで、神に祈った事はない。 だが、今回だけは特別だ。 思わず、何事も無く『 作戦 』が終了する事を、俺は、心の中で祈った。

　緊急無線と、突入したファルトたちとの交信に使う簡易無線の周波数を、トラスト号のメインパネルにあるチャンネルにメモリーし、俺たちの行動を、ソフィーがリアルタイムで把握出来るようにした。 簡易無線は受信モードしか設定出来ないので、ソフィーが俺たちに交信して来る事は出来ないが、状況を把握出来るだけマシだろう。

　ソフィーは言った。

「 オジちゃんなら大丈夫！　クエイドの英雄に続いて、今度はアリオンから『 ナイト 』の称号がもらえるかもね 」

　…この子は、ホント、無邪気でいい。 何か、楽勝でイケる気がして来たぞ？

「 ねえねえ、オジちゃん。 お留守番している間、外層の色、塗ってていい？ 」

　応急修理をした外層に、ニックたちが耐久塗料を塗布していたのを、興味深々に見ていたソフィー。 どうやら、やってみたいらしい。

（ まあ、勝手にウロついて、どこかへ出掛けてしまうよりは良いだろう。 色も、ガンメタ１色だし… ）

「 ああ、いいよ。 ケチらず、多目に塗ってくれ 」

「 やった！　ねえねえ、船首に『 トラスト号 』って、描いてイイ？ 」

　…ナンだ、そりゃ…？

　確かに、この船には船名が書かれていない。 識別は、認識コードの検索で足りるから必要がないのだ。 趣味として、デコレーション的に船名を入れている船も見かけるが、ほとんどは船尾である。

　俺は言った。

「 ちゃんと、キレイに描けるのか？　歪んだり、フォントがバラバラだったりしないだろうな？　船首は、顔と同じなんだぞ？ 」

「 ＰＣを使って、出力プリントで作るから大丈夫だってぇ～、ねええぇ～… イイでしょう？　ね？ 」

　『 アメ 』を渡しておくか……　その方が、この船から離れる事はないだろう。

　業務上、船名を不明にしておいた方が、何かと都合が良いのだが、この辺りの銀河で大型の輸送船は少ない上、トラスト号は『 有名 』になり過ぎた。 何せ、フィギアにもなっているし…　今更、船名を隠していたところで、図体からバレバレである。

　不本意ではあるが、俺は言った。

「 ちゃんと、カッコ良く描いてくれよ？ 」

「 やったぁ～！ 」

「 可愛いクマちゃんのイラストとか、描くなよ？　アニメもな 」

「 イエッサー！ 」

　敬礼しながら、留守番役ソフィーは、張り切って答えた。