前のエピソード――第10話、脱出！

「ミサイル、当たっちゃったの…？　大丈夫？」

　心配顔のソフィー。

　俺は、ソフィーを覆っていた腕をほどき、言った。

「ミサイルの進入角度から見て、直撃じゃない。寸前のところで、何とかかわしている。心配するな」

　だが、被弾したのは間違いない。

　メインパネルを操作し、被害状況を調べる。着弾は、第２甲板の右舷側だ。第１層・第２層外壁が破壊され、強化内層壁が損傷を受けているようである。内壁は破壊されてはいない。避難民たちに被害は無いようだ……

　俺は、内線を押し、マータフを呼んだ。

『こちら機関室。ヤられたのう…！』

「ソッチは、怪我は無いか？」

『少々、壁に頭をぶつけたが、大丈夫じゃ』

「状況はどうだ？　航行は可能か？」

『レスキューシステムが作動中。特殊溶剤による応急修理じゃが… 航行には、支障は無い模様。運航システムには、グリーンランプが点灯中！』

　何とか、イケそうか……

「踏ん張り所だ。復旧を急いでくれ」

『了解！』

　俺は、ブリッジ正面から突っ込んで来るデリンジャーを発見した。

「正面、デリンジャー接近っ！」

　ブリッジ全体に、ガンガンと音を立て、銃撃が着弾する。

　俺は、再びソフィーの頭を抱き、叫んだ。

「ちくしょうッ！　やりやがったな！　…ビッグス！　降下しろッ！　メインブースター回路、遮断！」

「い… イエッサー！」

　放り出されていた高角砲の射撃シートに掴まり、フライトシートに戻るビッグス。

　俺はソフィーを放し、キャプテンシートに座らせると、高角砲の射撃シートに座った。ブリッジ上を、敵機が通過する。後続する敵機が、ビューパネルに映し出された。射撃体勢に入っているようだ。

「また来るぞッ！」

　叫ぶのと同時に、再び激しい銃撃。蒸気が抜ける音がし、警告ブザーが鳴り始めた。

　キャプテンシートに座っているソフィーが、叫んだ。

「オジちゃん！　警報が鳴ってる！」

　俺は、ビューパネルの敵機に照準を合わせ、ロックオンしながら言った。

「上から３段目、左から２番目の赤いボタンを押せ！　レスキューシステムを、オンにするんだ！」

「りょうかいっ！」

　けなげに答えるソフィー。

　ビューパネルの敵機に、自動追尾システムがロックされた。射撃トリガーを押す。

「くそっ…！　くたばれッ！」

　ブリッジ上の、３連装高角砲が火を噴く。レーザーによる自動追尾式だ。一度ロックオンしたら、撃墜するまで打ち続けるシロモノである。かなりの操縦技術を持っていないと、まず逃れられない。

　ブリッジ上を通過する頃には、敵機は火ダルマになっていた。

「４機、片付けたぞ！」

　あと５機いるが、その前に、何とか大気圏外脱出だ。

　そう思った瞬間、船体に激しい振動を感じた。

　ビッグスが叫んだ。

「左舷側、船首付近の上甲板に被弾ッ…！」

　くそっ…！　また食らったか。

　続けて２本・３本と、キャノン砲の赤い火柱がブリッジ横を前方に貫いていく。明らかに、狙いすました射撃である。

「後方、至近距離に、船影が無いかっ？」

　ビッグスが、方位レーダーを確認しながら答えた。

「い、いますッ…！　３号級駆逐艦が接近中！」

　しまった…！　真後ろに付かれていたか！　やはり戦闘状態では、クルーの人員が足りない…！

　俺は叫んだ。

「急速上昇！　上昇角４５度。アフターバーナー全開ッ！」

　強烈なＧが、後方に掛かる。俺は、更に叫んだ。

「左舷ホイスト（船体の斜度状態を調整する為に噴射する、大型の蒸気口）、最大噴射ッ！」

　ビッグスが言った。

「揚力バランスを崩して、失速しますよッ？」

「そうするんだッ！　急げッ！　至近距離で、ロックオンされてんだぞッ…！」

　ブリッジ左舷側に、一瞬、大量の蒸気雲が発生し、後方に流れる。

　再び、フワッとした感覚が体を包み、船体が左に傾いた。そのまま、左舷側を下にし、物凄い勢いで落下を始めるトラスト号。まるで撃沈されたかのようである。

　次の瞬間、赤い曳光が、右舷船首の油圧機械室付近を貫いた…！

「 …くっ…！」

　我が身を裂かれる思いだ。

　船体にビリビリと伝わる振動。油圧系統のシステム警報も鳴り始めた。

『出力ダウン！　予備ユニットにて復旧するが… しばらく、アフターバーナーは不可ッ！』

（油圧が、上がらないか…！　マズイな。油温が、どんどん上昇するぞ）

　マータフの声が、更に続く。

『油圧ホイール冷却ファンが、右舷・左舷、双方とも停止！　ブースターユニット内… 超過油圧、下がらず！　油温、オーバーヒート寸前…！　これは、報告にあらず！　警告じゃッ！』

（くそっ、やっぱりな…！）

　次の瞬間、再び、大きな衝撃を受けた。俺も、ビッグスもニックも、シートから床へ放り出された。

「左舷、後部中甲板、電圧室付近に被弾した模様ッ…！　方位レーダーが、イカれましたッ…！」

　ビッグスが、電源の落ちた方位レーダーのパネル上部を、右手で叩きながら叫んだ。

「降下停止ッ！　手動でホイストを作動させて、斜度を直しつつ、取り舵15度！　左舷後部、レスキューシステムを作動させろッ！　…ソフィー！　さっきのボタンの、２つ右のボタンを押せ！」

「りょうかいっ！」

　俺は、ブリッジの前窓の光景に目を疑った。

　何と、敵駆逐艦が真正面、数百メートル先にいる…！

　しかも、こちらに突っ込んで来る…！

　反転降下した為、トラスト号の船首は、敵艦の方を向いてしまったようだ。

「キ、キャプテンッ…！」

　放り出された床から起き上がり、事態に気付いたビッグスが叫んだ。

　ダメだ…！　回避が、間に合わない！　ツブされるッ…！

「オジちゃんッ！　敵艦が突っ込んで来るっ！」

「ソフィー！　頭を低くして… 」

　フライトシートの側まで走り寄り、ソフィーが、何かのボタンを押した。

「えいっ！」

　突然、トラスト号の船首付近に閃光が走った。ズシン、という反動。次の瞬間、敵駆逐艦のブリッジ、ド真ん中が炸裂。

「？？？」

　敵駆逐艦の船首がグラリと傾き、トラスト号の左舷、やや斜め下方へと降下して行った。ニアミスのように、トラスト号とすれ違って行く敵駆逐艦。ブリッジ内では、火災も起きているようだ。艦橋を逃げ惑う、敵将兵たちの姿が確認出来る。

　ソフィーが、小躍りしながら言った。

「わあぁ～い！　当たったぁ～！」

　ビッグスが、ソフィーの方を見ながら叫んだ。

「パ… PAC砲かっ…！」

　ビッグスから、新設したPAC砲の操作パネルを見せてもらっていたソフィー。咄嗟に、射撃ボタンを押したのだ…！

　真正面にターゲットがいたのが幸いした。修正無しの射撃だったが、見事に命中した。

　…コントロール室に、２００ミリの爆身式超鉄鋼砲弾がブチ込まれたのだ。あの駆逐艦は、航行不能だろう。

「お見事ッ！　ソフィー提督！」

　ニックが、はやし立てる。

　おそらく、あの３号級駆逐艦は、トラスト号に対し、砲が仰角下だったのかもしれない。兵装の無い輸送船だと思い、体当たりして踏み潰そうとでもしたのだろう。

（もし、船首に下方砲塔を備えた艦船で、砲撃が可能だったら、ひとたまりもないところだった。とにかく助かった……！）

　しかし、咄嗟とは言え… 砲撃する手段を、瞬時に選択したソフィー。元帥の孫ともなると、行動にも本能的な判断が、無意識のうちにも優先されるのかもしれない。さすがだ。

　…駆逐艦が、輸送貨物船によって航行不能にされた…

　しかも、砲撃したのは１０歳の少女である。

　のちの戦闘記録には、そう記される事であろう。いとをかし…

「上昇角３０度、被弾箇所の復旧に着手！」

　依然、危険戦域を脱してはいない。だが、今の駆逐艦に対する攻撃を目の当たりにした敵艦体は、一斉にトラスト号を避け、迂回し始めた。

　巡洋艦くらいの大きさのトラスト号…　この場合、船体の大小に関わらず、これ以上、更にどんな武装をしているのかが不明なところに、警戒感を増幅させる要因があると推察される。

（好都合だ。サッサと退散しよう…！）

　ビッグスが、機関システムのパネルを操作しながら言った。

「右舷から煙を出しています！　消化装置が動きません」

「手動に切り替えて電源を入れろ！」

　俺は、フライトパネル脇に立っていたソフィーに言った。

「ソフィー、右舷側のスチームバルブを、全てオンにしてくれ。　２段目の赤いボタンを全部だ」

「りょうかいっ！　あっ… 」

　ソフィーの小さな叫び声と共に、再び、船首のPAC砲が火を噴いた。

　…また違うスイッチ、押しちゃったのね？キミ…

　PAC砲の射撃スイッチには、誤射防止カバーがあるはずなんだケド…　何で、間違っちゃうのかな～？　もしかして、ワザと…？

　敵艦隊の上部ポジションにいる数隻の艦船に向かって、赤い曳光が、一直線に突き進んで行く。密集している為、どれかの艦船に当たるかも……？

　…命中した。

　今度は、重巡洋艦の左舷下部甲板だ。エンジンソケットが吹き飛び、サブ・ブースターが抜け落ちて、燃えながら落下して行く。

「 …… 」

　無言で、状況を見つめる俺たち。

　ソフィーが、ぽつりと言った。

「また、間違って押しちゃった…！　ごめんなさい」

　…意図的な感を、拭え切れないが… 当たってるから、許す。非常に、効果的に撃ってくれちゃったね？キミ……

　被弾した巡洋艦の後部からは、真っ黒な煙が立ち上がり、煙の中心からは、炎が出始めた。火災を引き起こしているらしい。まさに、エンジンを狙い撃ちしたようなものである。これもまた、航行不能であろう。右に船体を傾かせ、徐々に艦隊を離れて行く。

　この状況を見て、敵艦隊は更なる混乱状態になった。本来、主要艦船を守る事が任務であるはずの護衛艦も、勝手に艦隊を離れて逃げ出し、我先にと、地上を目指しているようである。

　ニックが言った。

「シルバーハート勲章受賞者の射撃手が乗っている、とでも思っているんじゃないのか？」

　う～む… もしトラスト号が、副砲規模のキャノン砲を装備していたら…

　密集している艦隊の至近距離に、大型火器の存在は大変な脅威である。適当に撃っても、必ず、どこかの艦に命中するからだ。今まさに、連中にとってのトラスト号の存在は、その仮定そのものであろう。逃げ出す気持ちも理解出来る……

　連中は、トラスト号攻撃態勢から逃走状態になった。５機残っていた艦載機も、いつの間にか、僚機を４機も撃墜されていた事実に気付いたのか、航空戦艦の上空を旋回待機し、避難しているようである。

　俺は言った。

「ずらかるぞ、マータフ！　アフターバーナー全開だっ！」

『出力８５％… イケるじゃろう！　接続っ！』

　再び、強烈なＧ。被弾した箇所が心配だが、空中分解する事はないだろう。もうすぐ成層圏だ。何とか、切り抜けれそうだ…！

　俺は、キャプテンシートに戻り、パネルを操作して被弾状況の把握を始めた。

　…右舷船首を貫通被弾したのは、曳光から推察して、おそらくキャノン砲だ。左反転降下をしながらの被弾だった為、助かった。直進中だったら、エンジンかボイラー室辺りをヤラれていただろう。だが、満身創痍なのは間違いない。ミサイルを１発、砲弾を２発、キャノン砲を１発食らっている。直撃だったのは、砲撃の２発のみ。運が良かった……！

　俺は、傍らにいたソフィーに言った。

「 …攻撃、終了します。ソフィー提督」

「よろしい…！　ケーキ、食べましょうか？」

　ソフィーは、笑って答えた。