銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第3話、エルドラにて

『 Ｍ―１７７に入りました。 アリオン軍港『 エルドラ 』まで、あと３万５千宇宙キロ。 入港許可を申請しておきますか？ 』

　自動航行ホストコンピュータが、アナウンスを告げた。

「 出してくれ。 入港目的は、親善。 サブジェクト・ターゲットは、アリオン王朝統首 ゾン・ファルト。 申請は、貴族協議院、議長代理経由で頼む 」

　俺は、キャプテンシートに持たれかかり、組んだ両足をパネルの上に乗せて言った。

　ホストのスピーカから、カリカリとデータ処理をする音がする。

　フライトオペレータシートに座っていたニックが、傍らのアシュトレイで、タバコをもみ消しながら言った。

「 会ってくれますかねえ～？　ファルトのオッさん 」

　ニックの後ろで、航行レーダーを監視していたビッグスが、点滅するフリップを見つめながら言った。

「 オレは、ヤツは好かん。 …てゆ～か、アリオン人自体がブキミだ。 特に、おでこの目がな 」

　アリオン人は、額にも目がある。

　『 第３の目 』と言われ、偽りの無い自身の意思・表情を表すらしい。 従って、本人は笑っているのに『 第３の目 』は真剣だったり、眠っているのに、額の目が開いていたりする。 逆に、真意を見出すには、その『 第３の目 』を観察すると良い。

アリオン人と話す時は、『 第３の目 』を見て話した方が、相手の心を読み取り易いのだ。

　俺は、ビッグスに言った。

「 あの目はな、相手の心を見通すのさ……！ 」

「 マジっすか？ 」

「 ああ 」

　このくらいの事を言っておいた方が、お前の為だ。 ヘンなちょっかいは、出さないだろう。

　ホストから、アナウンスが流れる。

『 総重量・船舶形式・人員数を申告して下さい 』

　パネルに上げていた足を下ろしながら、俺は言った。

「 データ、登録通り。 人員、５名だ 」

　やがて、ホストからエラーメッセージが流れた。

『 人員数に誤りがあります。 新しいデータにて、申請をやり直して下さい 』

　…は？

　人員は、ビッグス・ニック・カルバート・マータフに俺、の５名だ。 間違いはない。

　俺は、機関室の内線ブザーを押し、言った。

「 マータフ、俺だ。 貨物室に、小動物が紛れ込んでいないか？　赤外線探知をしてくれ 」

『 了解。 入港申請ですかな？ 』

「 ああ。 赤外線センサーで、人員数のエラー表示だ。 前は… 何だっけ？ 」

『 アンタレスで紛れ込んで来た、野生の山猫でしたな 』

　俺は、額に手をやり、中指の先で眉の辺りをかきながら言った。

「 ワイルドキャットか…　ありゃ、捕まえるのに苦労したな 」

　ニックが言った。

「 アレは、爪を立てるからイカンです。 オレの腕、まだ傷跡が残ってんですから…！ 」

　腕まくりして見せる、ニック。

　ビッグスが言った。

「 変わった刺青みたいで、イイじゃねえか 」

「 …ンだとォ～？　コラ！ 」

　ケンカしてんじゃねえよ、お前ら。

　エルドラに入港する前からこの調子じゃ、先が思いやられるぜ……

　やがて、マータフから連絡があった。

『 キャプテン、捕獲完了じゃ。 今から、そちらへ行く 』

　俺は、応答ブザーを押しながら答えた。

「 おおっ！　よくやった！　構わんから、射出ゲートから放り出してくれ。 殺生がイヤなら、ブリッジに持って来てもらっても構わんが？ 」

『 …いや、少々… 問題が…… 』

「 ？ 」

　やがて、マータフが『 侵入者 』をブリッジに連れて来た。

　フライトオペレータの軍服を、ブカブカに着た１０歳くらいの女の子…！

「 ソ… ソフィー！ 」

　何と、ソフィーだった…！

　ある意味、『 小動物 』に変わりは無いだろうが、れっきとした人間だ。 赤外線に反応するわけである。

「 乗って来ちゃった…！　エヘヘっ！　ゴメンね？ 」

　あのな……

　俺はキャプテンシートにドサッと座り、しばし呆然とした。

「 よ～う、ソフィー提督！　無断侵入・無銭乗船とは、恐れ入ったぜ！ 」

　陽気に迎え出る、ニック。 んじゃ、乗船料は、お前が払うか…？

「 ケーキあるぞ、ケーキ。 食うか？　ん？ 」

　妙に優しい、ビッグス。 またしても購入台帳に、ケーキの項目は無かったぞ…？

　さすがに今回は、自分がした事の重大さに気付いているらしく、しおらしい表情でソフィーは言った。

「 …どうしても、お外に出てみたかったの…！　だって、おじいちゃん… 前線は危ない、って言って… 連れて行ってくれないんだもぉ～ん…！ 」

　フツー、前線に子供は、連れて行かないものだと思いますが……？

　ソフィーは続けた。

「 今回は、仲良し同盟を結ぶ為のミッションなんでしょ？　だったら、危なくないんでしょ？　ね？」

　…なんスか？ それ。 仲良し同盟ってナニ…？

　チラチラと、上目使いで俺を見るソフィー。

　…ええ～い、やめいっ！　そんな目で俺を見るな。 まるで俺が、血も涙も無い、非道冷血人間のようじゃないか。

　俺は言った。

「 …むぁああ～～～…っ！　もう分かったよ、今更、どうしようもないしな 」

　抱っこされていたマータフの首に抱きつき、大喜びしながらソフィーは言った。

「 やったぁ～！　マータフの言った通りね。 グランフォードのオジちゃんだったら、きっと許してくれるって！ 」

　…おい、マータフ。

　苦笑いをし、ソフィーの頭を撫でるマータフ。

　う～む… お荷物が増えたか。

　しかしまあ、ソフィーが言うのにも一理あるかもしれん。

　『 仲良し同盟 』か……

　確かに、最初から敵意剥き出しでは、成るものもウマくいかない。 親善目的であれば、まずは、にこやかに… も道理だ。 バルゼー元帥には、あとでメールでもしておくか……

　ビッグスが言った。

「 ようし！　そうと決まればソフィー、航宇士シートに座るか？ 」

「 わあ～い！　有難う、ビッグスのお兄ちゃん！　主砲のスイッチ、どれ？ 」

「 主砲？　うえへへへ… 見たいか？　ん？　見たいか？ 」

　…おい、俺のトラスト号は輸送船だ。 主砲など無いわ。 てか、そ～ゆ～コトになっとる。 物騒なハナシ、肯定してんじゃねえよ。

　ビッグスは、フタの付いたパネルを開き、言った。

「 ふっふっふ…！　コイツがな、新設した２０センチPAC砲の射撃ボタンだ…！　ほれ、スゲーだろ？　ひえっへっへっ…！　ほんでな… コイツが、３連装の自働追尾式高角砲の制御システムだ。 どうだ、どうだ？ あ？ 」

「 うわぁ、カッコイイ～っ！　前よりパワーアップしてるのね、オジちゃん！　これなら安心ね 」

　俺の方を振り向き、ゴキゲンなソフィー。

　ため息をつきつつ、タバコを取り出すと、火を付けて苦笑いしながら、俺は言った。

「 能ある鷹は、爪を隠す… ってな 」

　乗組人員を、５人から６人に増やし、入港申請を行った。

　ほどなく許可が下り、俺のトラスト号はエルドラに入港した。 今度は、静かに……

　エルドラの港湾センターは、薄茶色のレンガを積み上げた、巨大な城壁のような様相の建物だった。 階は４階層になっており、上層は、そのまま入国センターとなっているらしい。

　アリオンの銀河には、大小、２つの太陽がある。 首都エルドラがある第４惑星は、極軸がかなり傾いている為、夏季・冬季の気温差が激しい。 今は丁度、夏季から冬季へと移行した頃だ。 大きな太陽は地平線からは昇らず、小さな太陽のみが終日、天空にある。 その為、白夜のような薄暗い日差しだ。

　今の時間は、アリオン時間で午後４時過ぎ……

　やや傾いた太陽に照らされた空が、薄い琥珀色に染まり、気温は、約１５度前後。 上着を着ていれば、寒さを感じる事無く過ごせる。

　夕陽に染まったような空をバックに、影絵のように高くそびえる、レンガ造りの建物や塔……

「 おとぎの国の、お城みたいだねぇ～、オジちゃん 」

　ブリッジの窓から、外を眺めていたソフィーが言った。

「 科学は多少、遅れている。 宇宙船などは持たず、貴族社会を中心とした文化だ 」

　窓の側に寄り、俺は、ソフィーの頭を撫でながら説明した。

　俺を振り返り、見上げながらソフィーが尋ねた。

「 でも、皇帝軍と一緒に戦ったんでしょ？　船、持ってないの？ 」

「 もっぱら、歩兵による白兵戦さ。 何と、騎士たちがいるんだぜ？ 」

「 へええ～…！　」

　接近した壁に、小さな窓があった。 ランプの明かりが灯る炊事場のような室内に、長い髪を真ん中から分け、両肩で２つに束ねたアリオン人の少女がいる。 エプロンを着て、手には厚手の手袋をはめているところから、どうやら、鍋で何かを煮込んでいるようだ。

「 おお～い、こんにちはぁ～っ！ 」

　ソフィーが手を振ると、見とがめたのか、向こうの少女も微笑みながら手を振り返した。

　…子供同士には、国境も人種の壁も無いのだろう。

　このあたり、オトナや各国の指導者たちには、是非にも見習ってもらいたいものだ……

　入国審査を終えると、ニックは早速、下町へと繰り出して行った。

　カルバートとマータフ、ソフィーは、食料品・雑貨などの買出し。 ビッグスは、アリオン人が苦手らしく、珍しく外出せず、船内の自室に篭ってゲームを始めた。

（ １万宇宙キロには、バウアーの艦隊が来ているはずだな ）

　琥珀色に染まった空を仰ぎ、俺は思った。

　３Ｄデジタル制御のキャノン砲ならば、このエルドラの街の、どこでも狙える。

　天空より、突如現れる赤い弾道……

　軍人なら、いざ知らず、アリオンの一般人民にしてみれば、まるで神の仕業のように見える事だろう……

　まあ、イザとなったら、助けてくれる友軍が控えているのだ。 頼もしい事である。

「 さて… ファルトには、どうやって切り出すかな 」

　トラスト号を降りた俺は、様々な小型船が係留されたドックサイドを、ゆっくりと歩きながら考えた。

（ 解放軍とつながりを持てば、皇帝軍の制裁を受ける、と単刀直入に言った方がいいかもな ）

　とりあえず、様子見だ。

　ヤツの出方次第では、バウアーの出番となる。 強行路線だけは、是非とも回避したいものだ。 罪の無い民間人が、巻き添えになってしまう……

（ 民間人の犠牲だけは最小限に留めなくては…　出来れば、犠牲者の数は限りなくゼロに近いほど良い。 軍籍を抜けた俺だからこそ、特に思うのだが、人民の犠牲ほど、政権指導者に対する信頼が揺らぐ要点は無いだろう ）

　貴族として生まれ、軍人として育ったファルト…　どこまで人民の生活を見定めているか、が焦点なのかもしれない。

　歩く俺のすぐ横を、ライトキャブが入港して来た。 船首にあるクエイド人の旅の守り神、『 クエーサー 』のマスコットが、一際に目を引く。 小さな船体に比べ、金張りの立派なマスコットだ。

（ このライトキャブのマスコットには、見覚えがあるぞ？ ）

「 キャプテンＧ！ 」

　船体前部にある、切り立った崖のようなブリッジの窓から、聞き覚えのある声が俺を呼んだ。

「 よ～う！　アントレー！　久し振りだな 」

　俺は、右手を上げて答えた。

　クエイド人 バイア族の部族長、アントレー・オーパーツだ。 バルゼー元帥救出の時には、反乱将兵らが占拠する戦略空母『 シリウス 』に、共に潜入した仲である。

「 でかいフリゲート級の輸送船は、ここいらじゃ珍しいからな。 すぐに、お前さんの船だと分かったよ。 元気そうだな 」

　俺を、ゆっくりと追い越しつつ、片肘を出したブリッジの窓から俺を見下ろしながら、アントレーは言った。

　ブリッジ後方にあるダクトから、蒸気が噴き出される。

　アントレーのライトキャブ『 アンティ・キテラ号 』も、かなりの年代モノだ。 確か、先々代の族長から代々、受け継がれていると聞いた記憶がある。 ざっと、５０年は経っており、機銃掃射だけで空中分解しそうな趣がある。 大気圏航行は、かなりの危険が伴うのではないだろうか……

　俺は、くわえタバコを右手の指で挟み、ふうっと煙を出しながら言った。

「 こんなトコまで、出稼ぎか？　ご苦労な事だな 」

　クエイド人は、小さな輸送船の単独航行で、銀河の果てまでも商売に出掛ける。

　俺の冷やかしに、アントレーも皮肉で答えた。

「 お前さんこそ、こんな田舎惑星にまで仕事か？　フリーのエクスプレスは、辛いよのう～ 」

　…仕事じゃない。 だが、今は言えない…

　俺は、苦笑いをしながら言った。

「 あとで、港湾センターに寄るよ。 一杯、飲もう 」

「 いいね。 待ってるぜ 」

　親指を立てて、アントレーは答えた。