「ユーヴィー？　それで、女の子に恥ずかしい話をさせて、どうするつもりだい？」

　声で分かる。バスティは好奇心むき出しでにやにやと笑っているはずだ。全く無神経で傲慢な神らしい。

「止めるのか？」

　バスティは肩をすくめる。肉体的外見的年齢にまったく相応しくない、大人びた所作だ。にも関わらず似合って見えるのは、内在する神秘性───神聖さが原因か。

　彼女はニヒルに口の端だけで笑う。

「そんなことは言ってない。自由にやればいいさ」

「言われなくてもそうするつもりだよ」

　レッサは俺とバスティが何の話をしているのかと訝しげだ。俺たちの顔を交互に眺めている。

「男どもがいくら要求したかは聞かない。どうせ胸糞が悪くなるだけだから。代わりに他の細やかな事情を聞かせてくれ。その輩どもの素性、居所、人数、何でもいい。あとは金を納める期日はいつかとか。ああ、まずはカリエの孤児院からだな。案内してくれよレッサ」

「今から行く気かい？」

「早い方がいい」

「どういうこと？　案内って？」

　未だ話についてこれていないレッサに向き直る。そう言えば、はっきりとは言っていなかった。徹夜で思考力が曇っているのかもしれない。少し仮眠をとってから行くべきだろうか……。ええい、違う。まず説明だ。

「俺がその連中をぶっ飛ばす。ここまで首を突っ込んだら行きがけだ」

「ちょ、っと待って。まずその……ユヴォーシュ？　がどうして私たちの事情に『首を突っ込む』のかは知らないけど、それ以上に無理だよ。無理なの！」

「何が無理なんだ。服従して唯々諾々と金を納めなきゃいけない理由が暴力なら、俺が何とかできる」

　レッサは何を言えばいいか迷っているようだ。今にもその場でぐるぐる回り出しそうになって、ようやく絞り出した言葉。

「カリエ姉は、神誓させられたんだ！」

　それはまさしく悲鳴と表現すべきだった。

　始まって早々、俺は今日一番（イチ）顔をしかめた。

「神誓？　そうか、くそったれ」

　バスティの「何だいそれ？」と問いたげな視線───目は仮面で見えないが───を受けて、俺は説明してやる。

　神誓が他のあらゆる契約と異なる点は、絶対に破ることができないという点だ。誓う対象が、誓約者の信ずる神であるから。自分の神へ誓い、それを破ることはこの《九界》では死よりも恐ろしい……らしい。異端なる不信心者、この俺には根っこのところで理解しがたい恐怖ではあるが、世間一般ではそういうことになっている。

　普通の宣誓、契約は、破ればペナルティを受ける。偽証の罪か、金銭的な代償か。いずれにせよ、誓約破りの罪には等しいとされる罰が与えられ、それでその話はおしまいということになる。だが神誓を破れば、信仰への裏切りの罰により破ったものは神に見放される。この世界で永劫の孤独があるとするなら、それだ。

　だから、神誓はほとんど成されることはない。結婚ですらともすれば破局が訪れるもの。だが、永遠を誓った二人がその言葉に従えないからといって、命や尊厳でその代価を支払うほどの咎ではないから。神誓とは、極めて重要かつ、絶対に破られることのない約束でのみ用いられるべき代物だ。

　それを連中は、世間に羽ばたいて間もないようなカリエに要求したのだ。

　徹頭徹尾腐っている。俺はそいつらに一切の容赦をしないと決心した。