魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター４５

「俺はアスゲルドだ。お探しの里長だ」

　アスゲルドは胴鎧を身に着け、下半身は動きやすそうだった。長剣が二本左右の腰に提げられている。歳は四十だろうか。まだまだ精悍な顔つきである。ウォルターはこいつを相手にするのは命懸けだろうなと感じた。

「ごめん、アスゲルド、負けちゃったよ」

　ビアンカが言った。

「狼牙が相手じゃ仕方が無い。まぁ、中に入れ。話を聴こうじゃないか」

　アスゲルドに促され、ウォルターは家の中へと通された。

　外観同様、何ら煌びやかでも無い内装だった。ただ、暖炉があった。煙突もあるということだろう。少しは羽振りが良いらしい。

　暖炉の前に椅子を置かれ、ウォルターはアスゲルドと対座した。

　キングオブ門番のビアンカは立って二人の様子を見ていた。

「それで、俺に何の用だ？」

「野菜の種を探している」

「ふむ、傭兵を止めて百姓になるつもりか？」

「まぁ、そんな感じだ」

　間違ってはいない。

　アスゲルドの目は穏やかだが鋭い。嘘を見抜けるだろう。あるいはだからこそ信頼できる人物だとウォルターは思い、短剣を差し出した。

「これは？」

「アンタへの土産だ」

「ほう」

　アスゲルドはオルスター作の短剣を眺め、鞘から抜いて刃から柄まで眺めた。

「名工の作だな。こんな素晴らしいものを本当に良いのか？」

「持ち合わせはそれしかない」

「暮らしに困窮しているのか？　ならば、これを売って銭に変えればよかったんじゃないか」

「考えもしなかった。そいつは俺のお守りみたいなものだったからな。アンタなら良い持ち主になれるだろう。受け取ってくれ」

　ウォルターが言うとアスゲルドは頷いた。

「それで、生活はできているのか？　いや、できていないから種を」

「ああ。話が早くて助かる。場所は濁すが仲間達が今頃開墾に励んでいるだろう。それに見合った種を俺は持ち帰らねばならない」

「種なら売ってやることもできる。馬で二十分ほどだが農地へ案内しよう。そこからは百姓衆との交渉はお前次第だ」

「ありがたい」

　ウォルターは一息吐いた。

「農場に行くのかい？」

　ビアンカがアスゲルドに尋ねた。

「ああ。留守を頼む」

「分かったよ」

　ビアンカがうなずく。

　アスゲルドと共に外へ出る。少しして馬が用意された。逞しいメスの馬だった。よく育っている。ここは本当に恵まれた土地だな。

「こうなるまでは大変だった」

　馬を歩ませながら屋敷の裏手へ回る。北向きの裏口には番兵が五人守備に着いていた。

「里長、農場へ行かれるんですかい？」

「ああ。彼と共にな。留守はビアンカに預けた。オーガーどもがここを狙っているという噂を聴いた。もし有事の際は加勢に出てくれ」

「はっ！」

　門扉が開けられ、二人は再び馬を進ませる。

「ここには何もなかった。俺は傭兵達を集めて木を切り、家を建て、そして畑を耕した。その間にも数えきれないほどの戦があった。犠牲になった連中も多かったが、今はこの通り、立派に発展している。だからウォルター、お前の気持ちも何となくだが分かる気がする。俺達も種を求めて東奔西走した。農業の、のの字も知らない傭兵達だったからな。苦労した」

　ウォルターは黙ってアスゲルドの話に耳を傾けた。

　外敵に狙われながらも良く追い返したのは、アスゲルドの指揮と傭兵達のまとまりがあったからだろう。

　ウォルターはアスゲルドを尊敬した。

　だが、そこでウォルターとアスゲルドは馬を止めた。

　背後から馬蹄が響いてくる。

「何かあったな」

　アスゲルドが言った。

「里長！　オーガーだ！　オーガーが攻めて来た！」

　馬を飛ばしてきたのは住人と思われる兵士だった。

「里には入れてないか？」

「ええ、ビアンカ様の指揮で外で対峙しようとしてます」

「ウォルター、悪いが戻るぞ」

「手伝うか？」

　ウォルターは申し出た。恩を売るつもりではない。自分が同じ境地だとしたらと考えたのである。

「同情してくれるか。魔戦士の力を借りよう。頼む」

　アスゲルドが言い、馬はもと来た道を駆け抜けた。

　里が殺気に包まれていた。

　行商らは顔を青くし、住人達は逞しく老人も女も手に手に立派な武器を持っていた。

「アスゲルド！」

　熱い声がそこら中から掛けられた。

　東門で対峙中だと言う。

「お前達はもしものために西と北の門へ詰めていてくれ」

　アスゲルドの指示に老人と女達は頷いて、老人の一人が指示を出した。

　アスゲルドの人望は凄いものだ。ウォルターは恐れ入った。古城では女王の伴侶としての役目もある。人徳が無ければいけない。

「行こう、ウォルター」

　二人は東門へ急いだ。

　オーガーの鬨の声が聴こえる。

「開門！」

　アスゲルドが呼ぶと、武装した民兵が門を開け、アスゲルドとウォルターを通すと閉めた。

　馬上だからよく分かる。

　オーガーは五十人近くはいるだろう。その点々とした頭を眺め、ウォルターは思った。

「戦って良いんだな？」

「ああ」

「だったら先手必勝ってやつだ！　轟雷よ、我が敵を撃ち貫け！」

　ウォルターは斧を掲げて叫んだ。

　すると曇り空の中に稲妻が走り、太い雷撃の支柱が幾つもオーガー達に降り注いだ。

　ウォルターは目の前がぼんやりとしていた。

　ちっ、魔力切れか。ダウンするにはまだ早い。

「突撃せよ！」

　アスゲルドが声を上げた。

　その指示に従い傭兵、いや、武装した元傭兵の民兵達は無惨にも稲妻に焼かれ、あっという間に数を減らした敵目掛けて襲い掛かった。