魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター４１

　馬車を走らせている。速度は遅い。側を歩むギャトレイに合わせている。

　御者席にはウォルターが座り、荷台にはカランとベレのダークエルフ姉妹が乗っている。

　新しい仲間ファイアスパーはというと、赤い鷲に姿を変えて先を飛んでいた。

　出発前にベレがファイアスパーに尋ねた。

「赤い鷲になるのは魔術なのか？」

「どう言えば良いか。とりあえずはこの赤の外套のおかげだ。これはマジックアイテムといって、魔術が込められた品だ。つまりこれに鷲に姿を変えられるように魔術が組まれているのさ。試してみるか？」

　外套を脱ぎ、差し出すと、小柄なベレはそれをシゲシゲと見詰め手に取った。

　そうして大き過ぎる外套に包まったが、何もならなかった。

「鷲になれと、言ってごらん」

　ファイアスパーが言うとベレは頷いた。

「鷲になれ」

　途端にその小さな身体は更に一回り程小さくなり、ウォルター達の足元には一羽の赤い鷲が立っていた。

「ベレ？」

　カランが不安気な声で妹の名を呼ぶ。

　鷲が一鳴きし、羽ばたいた。

　そうして大空を迷うことなく優雅に躍る炎のように飛んで行った。

「効果はどのぐらいなんだ？」

　ギャトレイが問う。

「本人の意思次第さ」

　ファイアスパーは応じた。

　そうしてベレは戻って来た。

　木に舞い降り、元の姿に戻った。

「どうだったかな？」

　ファイアスパーが尋ねるとベレは頷いた。

「気持ちが良かった。風になるとはああいうのを言うんだろうな」

　そうしてベレは木から飛び降りた。

　そうして今に至る。

　夜になった。

「この先には人間の里があった」

　ファイアスパーが言った。

　炎を囲みながら一同は粗食を取っていた。

　ウォルターはカランとベレには良いものを食わせてやりたかったが、もう路銀は少ない。宿にも泊まれないほどだ。

　いや、実際、ファイアスパーが幾らか金貨を持っていたが、彼の提供をウォルターは辞退した。これは俺の城の問題だ。城とこれからの稼ぎで解決してゆくつもりだ。

　初冬だ。空気は寒いがまだ野宿は辛うじてできるだろう。夜空は曇っていた。だが、宿代も稼がなければ一同は揃って凍死する羽目になるだろう。まずはそこだ。

　日中、薪拾いをした。薪拾いは偵察に出たファイアスパー以外、全員が得意だった。

「さて、これからどうするね？」

　ギャトレイが口火を切った。

「まずは、カランとベレを送り届ける」

　ウォルターは応じた。

「そうだな」

　ギャトレイが頷く。

　カランが申し訳なさそうに頭を下げる。

　焚火の炎が風に揺れた。

「その後はまだ考えてはいない。種をどこかで買えるだけ買って帰る。というわけにもいかない。戻る先々、それとこれからも食糧やら金は入用だ」

　ウォルターが言うと、一同は沈黙した。

「釣りも狩りも得意だぞ」

　ベレが言った。

「そうだな、ベレ」

　ギャトレイがニッコリと微笑んだ。

「ベレの言う通り、自給自足でやってくしか道はないようだな」

　ファイアスパーはさっそく待っていた厳しい現実にも怖じする様子もなく、まるで一同に溶け込んでいた。

　そうして就寝となった。

　カランの歌声が聞こえ、ベレは眠り、次の見張りのギャトレイも寝入っていた。

　馬車の荷台は冷たかったので火の側で眠っている。

「ウォルター」

「何だ？」

　ファイアスパーの問いに、ウォルターは斧を研いでいた手を休めた。

「出身はどこだ？」

「さぁな。知らないし、興味もない」

　ウォルターはそう応じた。本心だ。オルスターが父で、ローサが妹で、それが自分の家族だ。

　いや、記憶の底に、はっきりとしない、霧のような姿が二つある。優しそうな男と女の声が自分の名を呼ぶのだ。

「悪かった」

　ファイアスパーはそう言うと、薪を足した。

「何かあるのか？」

　いたたまれなくなり、ウォルターは尋ねた。

「ああ」

　ファイアスパーは懐から紐のついた物を取り出した。首飾りだ。炎の灯りが反射してオレンジ色に見えるが、この鉱石は何だろうか？

「ルビーだ」

　ファイアスパーは言った。

「私の唯一の身分を証明する物だが、私は両親の顔を知らない」

　そして彼はウォルターを見た。

「人間の中に魔力を持つ者は極稀だ。もし、私に兄弟がいたら同じ様な物を持っていただろう。ウォルター、もしお前が私の兄弟だとしたら」

　不意に記憶の底にある女の声が言った。

「あなたはお兄さんになったのよ」

　そして同じく優し気な男の声が言った。

「これからは」

　そこで声は途切れた。

　酷く動悸がしてきた。

　俺には弟か妹がいた。

　長く封印してきた記憶の断片がウォルターを苦しめた。今まで目を背けていた。オルスターが父でローサが妹で、それが自分の家族だと思い込んでいたし、それ以外、興味もなかった。

　だが……。

「俺にはそんな首飾りは残されてなかったな」

　ウォルターはそう言うと砥石に斧を走らせた。

「そうか……」

　ファイアスパーは残念そうに言いその日は交代まで口を利くこともなかった。

　だが、ウォルターの中には疑念が残る。

　俺が拾われた時のことを親父に詳しく聴いたこともなかった。もし、親父が首飾りを持っていたとしたら。

　記憶の蓋はあれ以上は開かなかった。

　俺にも当然いたんだ。俺を生んでくれた母親が、家を支えてくれた父親が。そして妹か弟が。

　ちいっ、今は止めだ。明日生きていく糧すら僅かだ。余計なことは考えず眠らないといけない。

　目を閉じ、薪が爆ぜる音が時折聴こえてくる。

　眠れない、眠りたい。と思っているうちにウォルターは寝入ったのであった。