魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター２０

　近場にあったのはコボルトの里だった。

　犬のような愛らしい顔をした門番が二人、槍を重ね合わせて通せんぼする。

「人間か？　何の用があってここに来た？」

　一人の門番が尋ねてくる。

「行商だ」

　ウォルターは御者席で応じた。

　するとコボルトの門番は槍先をゆっくり突き出し、ウォルターの茶色の外套に引っかけて軽く裾を持ち上げた。

「金属鎧に斧。お前、本当に商人なのか？」

「荷台を確認してくれ。毛皮と金物が入ってる」

　ウォルターが言うと門番のもう一人が後ろへ駆けて行き、扉を開く音がした。

「確かに毛皮がぎっしりと、金物がある。通っても良いが、通行料は銀貨三枚だ。商売をするのなら商工会議所に届けを出すこと」

「銀貨三枚も取るのか？」

　ウォルターは呆れてぬいぐるみの様な連中を見た。

「払えないなら通すわけにはいかない」

　再び槍を交差し通せんぼされる。

「おい、早くしてくれよ」

　後ろにならんでいるトロールが言った。

　こいつら、吹っ掛けてきてるな。本当は銀貨一枚なのだろうが、残りを山分けして懐に入れるつもりだ。

　殺すのは容易いが、ここで事を起こせば二度と俺達はここで商売ができなくなる。取引先を失うということだ。

「分かった、払う」

　ウォルターはあらかじめ持たされていた城のみんなからのお金を支払う。

「通ってよろしい、コボルトの里へようこそ」

「ありがとよ」

「ただし、くれぐれも犯罪だけは起こすなよ。我らコボルトを侮ってもらっては困る」

　いつぞや、トロールの何とかと組んだときのことを思い出す。コボルトは意外に残忍だ。

「分かった」

　ウォルターは馬車を歩ませる。

　剥き出しの土のわだちと足跡だらけの上を馬車は行く。

　家は小さいがレンガでできている。おまけに見栄を張っているのか色とりどりの家ばかりであった。

「さて、商工会議所はどこだ」

　ウォルターは周囲に首を向け、どこにも看板らしきものがないのを見ると、溜息を吐いた。

　が、すぐにかぶりを振った。

　イーシャ達、城の皆のためだ。

　里の中はコボルトが目立つが、人間やトロール、ゴブリンもいた。

　異種族の者達は鎧兜に身を包んでいた。

　戦争でもあるのだろうか。

　だとすれば長居はできないな。

「おい、ちょっと道を聴きたいんだが？」

　ウォルターは、コボルトのおそらく老人に声を掛けた。老人だと思ったのは杖を突いているからだ。毛に覆われた顔ではそれ以外判別のしようがない。

「ん」

　老人は空いている方の手を差し出した。

「ああ？」

　ウォルターは面食らって握手をした。が、その手を振り払われた。

「礼儀がなっとらん！」

「礼儀だと？」

「人間、ここをどこだと思っている」

「数あるうちのコボルトの里の一つだろう？」

「その通り。ならば、ほれ」

　コボルトの老人はもう一度手を差し出した。

「金だよ。銅貨二枚でも払ってやれば情報を提供してくれるだろう」

　いつの間にか側にいたゴブリンの傭兵が言った。

「そういうことか」

　ウォルターは助言のままに銅貨二枚をコボルトの老人に支払った。

「ケチじゃの」

　相手が言った。

「だったらそれ返してくれ」

　ウォルターも皆の稼ぎから出しているということで少々頭にきた。

「何が聴きたいんじゃ？」

「商工会議所はどこだ？」

「商人か。そうは見えないが、まぁいい。ここを道なりにまっすぐ行けば大きな交差点に出る。そこを北に向かって進めば、看板が出ている。ではな、人間」

　老人は杖を突きながら去って行った。

「商人には見えないな。圧倒的に俺ら側に見えるぜ、アンタ」

　ゴブリンの傭兵が言った。

「気のせいだろう。教えてくれてありがとよ」

　ウォルターは馬車を進ませた。

　程なくして様々な看板が軒を連ねてきた。

　どこの種族も結局その形は単純だ。武器工房なら剣の印が、宿ならベッド、金物屋なら鍋など。

「金物屋か。そりゃ、当然あるよな」

　ウォルターは自分達の商品が売れるか心配になったが、商売をしてみなければわからない。

　掃除屋が馬糞拾いをしている。

　民衆が右往左往している。

　パンの焼ける良いにおいがしてきた。

　東西南北に分かれた交差点に差し掛かった。

　北だな。

　ウォルターは馬を歩ませる。走らせれば誰かを引き殺すことになるだろう。大部分が小柄なコボルトだ。問題は起こしたくはない。

　そうして一際大きな建物が見えてきた。

　看板が出ている。が、コボルト語で読めなかった。

　誰かに尋ねるか。と、思ったが、先ほどの老人との一件を思い出し止まる。

　馬車を下り、とりあえず、あたってみることにした。

　ノックをするが返事が無い。

　ウォルターは鉄製のドアノブを回してみた。

　開いている。

「おい、誰かいるか？」

　だだっ広い室内には幾つか椅子が並んでいた。

　だが、閑散としていた。

　カウンターがある。

　一人のコボルトが椅子に背を預け寝入っていた。

　まずは起こすことから始めなきゃならんのか。

　ウォルターは呆れつつカウンターへ近付いて行ったのだった。